Khác với những thị trấn khác, trong khu vực rộng lớn này, ngoài phòng tổng chỉ huy ở phía bắc ra, còn có ba phòng chức năng nữa, được sắp xếp theo hướng đông, tây và nam.

Đi cùng một số người, lần này Từ Mục đến là phòng chức năng ở phía đông.

Người đang trực tiếp tiếp đón họ vẫn là vị quan già kia. Không biết ông ta đã tích lũy được bao nhiêu công lao sau nhiều năm làm việc, mới có được địa vị cao này; ông ta ngồi thẳng tắp ở phía trước phòng chức năng.

“Cần xuất trình thẻ danh tính và giấy chứng nhận việc thuê người làm sao?”

So với các vị quan già ở những thị trấn khác, vị quan này ở phòng chức năng Đông của Thành Dương có vẻ oai nghiêm hơn nhiều; ông ta mặc bộ quần áo chính thức mới tinh, giọng nói của ông ta hơi kéo dài.

“Quan lớn, xin đừng vội vàng. Còn một chuyện nữa… Trước đây khi đi trên đường, tôi tìm thấy một túi bạc; không dám giấu đi, nên tôi đã đem nó đến đây.”

Từ Mục cười nhẹ, rồi lấy ra túi bạc đưa cho vị quan già.

Vị quan già ho khan hai tiếng, rồi gật đầu mỉm cười.

“Vậy thì tôi sẽ ghi chép thông tin lại trước. Ở kinh đô của Đại Ký Quốc này, thật sự là không ai bị mất đồ trên đường đâu.”

Từ Mục đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Những viên gạch vàng dùng để gõ cửa chắc chắn cũng có ích… Nhưng đối với triều đại Đại Ký Quốc đang suy tàn này, Từ Mục không hy vọng sẽ gặp phải ai hiền lành, trong sạch ở đây đâu.

“Hãy viết tên của mọi người xuống đây. Nếu không biết chữ, Tiểu Đông Gia có thể giúp viết thay.”

Hơn mười người dân trong làng đều háo hức tiến lên, và từng người lần lượt báo cáo tên của mình. Nếu như trước đây, dù chỉ đi qua phòng chức năng này, họ cũng sẽ vội vàng bỏ đi, chẳng dám dừng lại để ghi danh.

“Ông Tiếc, tên của ông là gì ạ?”

Chen Châu Giới quay đầu lại và nói nhẹ.

Trong số những người này, người mà ông quan tâm nhất chính là người đàn ông làm nghề rèn sắt trong làng này.

“Trần Đập Thiếc.”

Ông Tiếc đặt tay sau lưng, từ từ nói ra ba chữ đó.

Từ Mục cảm thấy hơi bối rối; trên đời này làm sao lại có cái tên như vậy? Cuối cùng, ông lại đưa thêm một ít bạc cho vị quan già, và sau nhiều lời nói năn, cuối cùng ông ta mới chịu ghi tên đó vào hồ sơ.

“Tiểu Đông Gia, thẻ danh tính và giấy chứng nhận việc thuê người đều ở đây rồi.” Nhận được bạc, vị quan già trong phòng chức năng bỗng nhiên nói chuyện một cách lịch sự hơn.

“Tốt rồi.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm; lần này đến Thành Dương, cuối cùng ông cũng hoàn thành được

“Tiểu Đông Gia, tôi còn có một bức tranh do tôi mua từ tay Lý Yazi trước đây; vì bạn hiếm khi ghé thăm Chương Dương nên tôi quyết định bán nó với giá rẻ.”

Lý Yazi là họa sĩ nổi tiếng nhất triều Đại Kỷ.

Sau khi nhíu mày một chút, Từ Mục quay lại và cười nói rằng anh ta đã trả năm mươi lượng bạc để mua bức tranh này.

“Ha ha, Tiểu Đông Gia thật sự biết đánh giá đồ giá trị.”

Từ Mục từ biệt một cách nhẹ nhàng, và ngay sau khi rời khỏi khu vực quan phòng, anh ta đã xé nát bức tranh đó.

“Mục Ca Nhi, sao lại xé nữa vậy? Năm mươi lượng bạc đó…!”

“Chẳng đáng một xu nào cả.”

“Sĩ Hổ, mở miệng ra.”

“Mục Ca Nhi, vẫn còn dấu mực trên đó… Tôi không thể ăn được.”

Từ Mục im lặng đi thêm vài bước, rồi vứt những mảnh tranh đã bị xé nát xuống sông.

Dù đã đến giờ trưa, tiếng ồn ào của chợ vẫn chưa hề giảm bớt.

“Tam Phúc, dẫn mọi người đi tìm một nhà trọ gần đây; tôi sẽ quay lại tìm các bạn sau.”

“Chủ nhân… đi đâu vậy?”

Không chỉ Tam Phúc mà cả hơn mười người dân trong làng đều cảm thấy lo lắng, sợ rằng Từ Mục sẽ không bao giờ trở lại. Dù sao thì một chủ nhân tốt bụng như vậy cũng rất hiếm gặp.

“Tôi đi tìm một người bạn cũ, sẽ quay lại ngay thôi.”

Sau khi an ủi mọi người, Từ Mục để lại một túi bạc rồi cùng với Sĩ Hổ – người đang tỏ ra rất sốt ruột – đi theo địa chỉ mà Châu Phúc đã để lại.

…

Đi dọc theo những con phố, qua vài ngã tư, không khí sôi động vẫn không hề giảm bớt, dường như luôn theo sát họ.

“Mục Ca Nhi, Nhà hàng Phú Quý ư? Chính là nơi này sao?”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn ngôi nhà hàng nhỏ bé phía trước; nó được trang trí một cách rất bình thường, thậm chí bức tường ngoài cũng không được sơn trát, để lộ lớp đá tự nhiên bên ngoài. Bên cạnh cửa chính của nhà hàng là một sân vườn ngoài trời; thỉnh thoảng, mùi bụi cát cũng bay vào mũi họ.

Phong cách này thật sự mang đậm chất hoang dã của vùng biên giới.

“Lão Chu quả là một người thú vị…”

Từ Mục cười một tiếng. Chính bởi vì sự bố trí không gian độc đáo này mà, mới chỉ vào buổi chiều thôi, các bàn ăn trong quán đã kín chỗ ngồi.

“Ông Xu Đông gia ạ?” Một người hầu vừa đi ra ngoài, khi nhìn thấy Từ Mục, liền mỉm cười vui mừng.

“Tôi nhớ anh rồi… Anh từng theo ông chủ Zhou đến đây vài lần.” Người hầu đó cười e thẹn rồi chạy ngay trở lại quán. Không lâu sau, Châu Phúc – người có thân hình mập mạp – cũng vội vàng bước ra ngoài.

Hai người chưa kịp chào hỏi nhau đã ôm lấy nhau. Những ngày sống cùng nhau ở biên giới đã gắn kết họ bằng tình bạn đậm đà, được xây dựng trên máu và kiếm.

“Tôi luôn mong Từ Phường Chủ sẽ đến tìm tôi… Hôm nay cuối cùng cũng thành hiện thực rồi! Chết tiệt, là tôi quá cảm tính… Chúng ta vừa mới gặp nhau cách đây không lâu mà…” Giọng Châu Phúc run rẩy, mang chút nghẹn ngào.

Không ai hiểu rõ hơn ông ấy về những khó khăn mà Từ Mục đã trải qua trong những ngày qua, từ biên giới trở về thành phố.

“Ông chủ Zhou ơi, chúng ta là bạn cũ mà… Cần gì phải như vậy chứ?”

“Đúng rồi, Lão Zhou ạ! Hôm nay tôi và Mục Ca Nhi đến tìm ông, chỉ để ăn món Thịt cừu súp thôi!”

“Đừng nói đến Thịt cừu súp… Dù muốn ăn thịt nai hoàng gia trong cung điện, tôi cũng có thể chuẩn bị được! Nhanh lên, theo tôi vào quán đi!” Châu Phúc vui mừng đến mức hai tay mập mạp của ông phải kéo hai người bạn vào quán.

“Er Ma, hãy dọn cho chúng tôi một phòng riêng đi! Nếu không hài lòng, thì cứ nói rằng bữa này do tôi chi trả.”

Người hầu gật đầu và chạy lên lầu. Không lâu sau, vài vị quý ông giàu có bước xuống cầu thang, vẻ mặt không mấy hứng thú… Nhưng họ vẫn không quên cảm ơn Châu Phúc.

“Hãy xem liệu có thịt cừu non không… Nếu không có, thì ngay lập tức đi chợ mua hai con về.”

“Khi nấu, nhớ cho thêm nhiều ớt vào nhé… Chết tiệt, những người ở thành phố này quá kiêu kỳ… Uống rượu thì không nói gì, nhưng uống canh cay thì còn cười nhăn nữa… Khác hẳn những anh hùng ở biên giới chúng tôi, chúng tôi uống thẳng từ thùng mà không ngại gì cả!” Từ Mục cảm thấy buồn cười… Không chỉ ông ấy, có vẻ như Châu Tuân cũng không quen với cuộc sống ở thành phố này.

“Từ Phường Chủ, hãy ngồi xuống đi.”

Từ Mục cảm ơn rồi dẫn theo Sĩ Hổ và Kỳ Kỳ ngồi xuống.

“Từ Phường Chủ, lần này mời họ đến Chương Dương, chắc hẳn có việc gì đó phải không?”

“Cũng có vài việc thôi.”

Từ Mục không định giấu giếm; vì liên quan đến công việc kinh doanh rượu lậu, hơn nữa còn cần sự giúp đỡ của Châu Tuân.

Khác với Thường Tứ Lang, mối quan hệ giữa anh ta và Châu Phúc là tình bạn thuần khiết; việc giúp đỡ lẫn nhau là điều bình thường. Nhưng nếu phải nhờ vả Thường Tứ Lang, chắc chắn lại phải nợ ân tình.

“Dùng thuyền chợ để mời các nàng ca sĩ hát những bài thơ khuyến rượu cho ông sao?” Châu Phúc có vẻ ngạc nhiên; chuyện như thế này dường như chưa từng có tiền lệ.

Những nàng ca sĩ trên thuyền chợ được thuê chỉ để giải trí, chứ không phải để đọc thơ.

May mà anh ta đã quen với cách suy nghĩ của Từ Mục; những người anh hùng như thế này, quả thật không thể đánh giá theo những tiêu chuẩn thông thường.

“Dù thuyền chợ không phải là hoạt động kinh doanh của chính quyền, nhưng sau lưng nó, luôn có người đứng sau.” Giọng nói của Châu Phúc trở nên trầm ấm hơn.

Trong thế giới này, bất kỳ hoạt động kinh doanh nào có thể kiếm được tiền, chắc chắn sẽ có người nắm quyền kiểm soát; thậm chí còn có sự can thiệp của chính quyền nữa.

Chẳng hạn như việc sản xuất rượu lậu, cũng có thể gây ra rất nhiều rắc rối lớn.

“Đưa thêm tiền cũng không sao đâu.” Từ Mục nói một cách bình thản.

“Nhưng khác nhé… Từ Phường Chủ cuối cùng cũng là người ngoại lai; muốn sinh sống ở Chương Dương, cần phải có người bảo lãnh.” Giọng nói của Châu Phúc có vẻ buồn bã, “Tôi rất muốn bảo lãnh, nhưng gia đình tôi cũng giống như Từ Phường Chủ – cũng là người ngoại lai. Hơn nữa, những người mà chúng tôi quen biết trước đây, cũng không phải là người dân bản địa ở đây.”

Từ Mục gật đầu. Anh ta hiểu rằng những gì Châu Phúc nói là đúng. Chương Dương rất giàu có; ai biết được, trong bóng tối, sẽ có bao nhiêu rắc rối xảy ra.

“Từ Phường Chủ, yên tâm đi; ngày mai tôi sẽ đi tìm hiểu thử.”

“Được thôi.”

……

Cũng tại nhà hàng Phú Quý, trong một căn phòng riêng ở phía trong.

Một chàng trai trẻ mặc áo trắng tinh khôi đang uống rượu và mỉm cười.

“Xin hỏi, ‘Ngủ say trên chiến trường, đừng cười nhạo; xưa nay, bao người trở về sau những cuộc chiến?’”

Bảy tám vệ sĩ xung quanh không hiểu những câu thơ này, đều l