Bóng đêm vẫn còn dày đặc, chưa hề có dấu hiệu của bình minh.

Ngồi trong chiếc xe ngựa, Từ Mục suy nghĩ rất lâu. Anh lo lắng về tương lai của mười mấy người dân làng này, không biết phải giải quyết như thế nào cho ổn thỏa.

“Có ai còn giữ phiếu nhận dạng không?”

“Không ai còn đâu.” Những người dân làng trên xe ngựa run rẩy trả lời.

“Những kẻ buôn người đã đốt hết phiếu nhận dạng của chúng ta rồi.”

Việc sử dụng răng người để giao dịch buôn người và đốt hủy phiếu nhận dạng là những thủ đoạn thông thường. Dù sao đi nữa, những việc như thế này, dù công khai hay bí mật, cuối cùng cũng không thể để người ta chỉ trích được.

“Nếu có ai hỏi, các người phải biết trả lời thế nào chứ?” Từ Mục vẫn còn lo lắng, liền hỏi lại một lần nữa.

“Chủ nhân, chúng tôi đã biết rồi. Nếu có ai hỏi, chúng tôi sẽ nói rằng vì có chiến tranh ở Hà Châu, chúng tôi mới phải chạy trốn, và phiếu nhận dạng đã bị mất hết.”

“Được rồi, nhớ như vậy là tốt.”

Trừ một hai người già yếu ra, mười mấy người dân làng này đều còn khá trẻ tuổi và mạnh mẽ. Thêm vào đó, nhờ vào mối quan hệ giữa họ với nhau, Từ Mục không muốn từ bỏ họ.

Hơn nữa, còn có ông Tiếc Nữa nữa.

Nhưng nếu muốn mua lại phiếu nhận dạng, thì chắc chắn không thể đến những thành phố lớn gần đây được, vì sợ bị người ta nhận ra.

“Hãy cùng nhau đi đến Trường Dương đi.” Từ Mục do dự một lát rồi nói ra.

Khi vào Trường Dương, khoảng cách sẽ xa hơn nữa, chắc chắn sẽ không còn vấn đề gì nữa. Hơn nữa, trong thời đại này của Đại Kỷ Triều, chỉ cần dùng tiền bạc, thì không có việc gì là không thể giải quyết được.

“Ông Tiếc Nữa, ông… có cần mua thứ gì không? Khi vào Trường Dương, chúng ta có thể mua cùng nhau.”

Ông Tiếc Nữa co ro ở phía sau xe ngựa, mệt mỏi lắc đầu.

Từ Mục cảm thấy hơi bực mình; suốt chuyến đi này, ngoại trừ câu nói ban đầu, ông Tiếc Nữa hoàn toàn không hề quan tâm đến anh.

“Sĩ Hổ, hãy cẩn thận một chút.”

Mười mấy người chen chúc trên một chiếc xe ngựa, con ngựa già đã mệt lử. Đành phải, khi đi qua một trang trại nào đó, Từ Mục đã phải chi thêm tiền để mua thêm một chiếc xe ngựa nữa.

Khi hai chiếc xe ngựa cùng nhau tiến về phía trước, bầu trời đã bắt đầu sáng dần.

“Tam Phúc, hãy xem thử, chúng ta đã đi được bao nhiêu dặm rồi?”

“Chủ nhân, chắc là khoảng sáu bảy mươi dặm rồi.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm; sáu bảy mươi dặm, chắc chắn những rắc rối liên quan

Đã một đêm dài đi bộ hàng ngàn dặm, những người dân trong làng vốn đã mệt lửi, khi nghe được lời nói của Từ Mục, tất cả đều reo hò mừng rỡ.

Sau khi để lại một túi bạc cho Sĩ Hổ, Từ Mục mới vỗ vai mình, tựa vào xe ngựa và chợp mắt ngủ thiếp đi.

Ánh nắng chói lọi; có vẻ như anh vừa trải qua một cơn ác mộng.

Trong giấc mơ, Sĩ Hổ, Trần Thịnh, người vợ bé, cùng với Châu Tuân và hàng trăm người dân khác, xếp thành hàng dài, quỳ gối trước khu chợ rộng lớn.

Một viên quan già ngồi trên cao, lạnh lùng ném xuống một cây gậy.

Ngay sau đó, từng cái đầu lần lượt bị tách rời trong biển máu; hàng trăm con chó hoang lao đến, mang đi những khuôn mặt quen thuộc ấy.

Từ Mục đổ mồ hôi đầy đầu, đau đớn mở mắt ra; khi thấy trước mắt vẫn là ban ngày, anh im lặng thở phào nhẹ nhõm.

“Chủ nhân, sao vậy ạ?” Tam Phúc tiến lại gần, đưa cho anh một bát canh mơ chua.

Từ Mục nhận lấy và uống sạch cạn.

“Không sao đâu. Tam Phúc, bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Chủ nhân, đã đến giờ Vị Thì rồi.”

Vị Thì, khoảng hai giờ chiều.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn bầu trời; lo lắng rằng nếu đi muộn quá, lại phải đi đường về đêm nữa, không chừng sẽ xảy ra chuyện gì đó.

“Chủ nhân, tôi đã kể cho mọi người nghe về việc chủ nhân đã đánh bại bọn cướp. Bây giờ, mọi người đều rất kính phục chủ nhân đấy.” Tam Phúc cười nói.

Đối với những người dân trong làng này, băng đảng cướp ở Mã Đề Hồ chắc hẳn đã gây ra không ít oán giận; ngược lại, Từ Mục – người đã tiêu diệt bọn cướp ấy – đã trở thành anh hùng của họ.

“Tất cả mọi người đều chuẩn bị gậy; nếu gặp phải bọn cướp nữa, chúng ta cũng không sợ nữa đâu.”

Từ Mục mỉm cười nhẹ nhàng, bảo mọi người cất gậy xuống và tiếp tục hành trình. Hai đoàn xe ngựa, theo tiếng hí vui vẻ của những con ngựa no bụng, bắt đầu lao vút đi.

Đi được khoảng gần một trăm dặm, họ lại gặp một thị trấn và nghỉ ngơi thêm một đêm nữa; mãi đến buổi chiều hôm sau, họ mới đến được Chương Dương.

Vừa bước xuống xe, Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy thế giới trước mắt mình bỗng nhiên trở nên sáng sủa và rộng lớn hơn.

Dọc theo con đường đi qua hai mươi ba thành phố thuộc hệ thống Ký Giang, thành phố Cháng Dương này trước mắt chúng ta quả thực giống như hoàng tử kế vị của cung đình Đông Cung, được triều đại Đại Kỷ yêu thích hết mức.

Chỉ riêng cổng thành này đã được xây dựng với quy mô hùng vĩ đến lạ thường. Tấm biển treo trên cổng không chỉ được phủ vàng mà hai bên còn khắc họa những con rồng sống động.

Bốn đội lính canh gác đều mặc áo giáp oai nghiêm, buộc tóc gọn gàng, cầm trường giáo trong tay, đứng im lặng bên cạnh cổng thành.

Tất nhiên, trong ánh mắt những người lính canh gác ấy, vẫn hiện rõ vẻ chán nản. Theo cách nói của Từ Mục, có vẻ như họ đã lãng phí sự trang trọng này một cách vô ích.

Có lẽ vì đây là nơi gần gũi với hoàng đế, liên quan đến sự ổn định của đất nước, nên những người lính canh gác này không gây ra nhiều phiền toái, chỉ hỏi han một chút, kiểm tra giấy tờ chứng minh thân phận rồi mới cho phép Từ Mục cùng những người khác vào thành.

Những đồng bạc lẻ mà Từ Mục đang cầm trong tay, lúc này lại không thể đưa ra để chi trả, vì vậy anh ta đơn giản là tặng chúng cho ba người bạn đi cùng mình.

“Mục Ca Nhi, ôi, thành phố này thật lớn!” Vừa bước vào thành phố, vừa đi trên những con phố, Sĩ Hổ đã không khỏi reo lên ngạc nhiên.

Cũng đáng lý giải tại sao Sĩ Hổ lại có phản ứng như vậy; từ biên giới đến kinh đô, lần này anh ta cũng là lần đầu tiên được theo Từ Mục vào thủ đô.

“Mục Ca Nhi, kia chắc là cung điện hoàng gia rồi!”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn lên và thấy, dưới ánh nắng mặt trời le lói, một loạt các cung điện hiện lên mơ hồ ở phía cuối cực Bắc.

“Chắc là vậy.”

“Vậy thì hoàng đế ở bên trong đó à?”

“Là hoàng đế nhỏ.” Từ Mục hơi bối rối, sợ người khác nghe thấy sẽ không ổn, vội vàng bảo Sĩ Hổ im lặng lại.

Đi trên những con phố lát đá xanh, những người đi qua đi lại đều là những người giàu có, mang theo túi bạc; thỉnh thoảng cũng có những người ăn mặc rách rưới, họ vội vàng cúi đầu đi nhanh, sợ bị người khác phát hiện ra rằng mình không hòa nhập được với sự thịnh vượng của thời đại này.

Phía đông của con phố, có thể nghe thấy tiếng học sinh đọc sách. Khi Từ Mục quay đầu lại, anh ta mới nhìn thấy ở giữa một hồ nước xanh biếc, có một ngôi trường học được xây dựng rất đẹp, với vẻ đẹp thanh khiết và duyên dáng, giống như một ngôi lầu ven hồ.

Phía tây là khu chợ đông đúc.

Có vô số nhà hàng, rạp hát và sòng bạc… Các nghệ sĩ biểu diễn xiếc dạo quanh từng con phố, trình diễn những màn trình diễn hay để thu hút khán giả, khiến họ không ngần ngại ném tiền thưởng vào cái chén đồng.

“Mục Ca Nhi, ở thành phố này cũng có sông nữa à!”

Việc có sông trong thành phố không phải là điều lạ; ví dụ như thành phố Rượu Đường Giang, nơi có dòng sông chảy qua. Nhưng điều khiến Từ Mục ngạc nhiên chính là con sông lớn này ở Chương Dương.

Rõ ràng đây là một con sông nhân tạo, với các bờ đê được xây dựng gọn gàng, hai bên là những cây liễu đối xứng; trên những chiếc thuyền nhỏ, những người đẹp cạnh tranh nhau về vẻ đẹp, khiến không ít quý ông giàu có cảm thấy vui mừng.

Nếu dùng công sức xây dựng con kênh này để chống lại kẻ xâm lược phía Bắc, thì việc quân đội mạnh mẽ là điều không cần lo lắng.

“Người phụ nữ buôn bán không hiểu nỗi đau của một quốc gia đang mất; họ vẫn tiếp tục ca hát những bài hát vui vẻ…” Từ Mục thở dài và lẩm bẩm.

“Mục Ca Nhi~, anh đang nói gì vậy?”

“Đang mắng người khác thôi.”

“Ai đã làm anh tức giận vậy!” Sĩ Hổ nhướng mắt lên, chuẩn bị rút dao ra.

Từ Mục nhổ một bãi nước bẩn và vỗ nhẹ vào đầu Sĩ Hổ.

“Trước hết hãy đến văn phòng chính quyền để làm thẻ danh tính và hoàn tất các thủ tục thuê nhà; sau đó, vào ban đêm hãy tìm gặp chủ nhà Chu.”

“Nhà chủ nhà Chu có Thịt cừu súp không?”

“Biết anh muốn ăn, dù không có thì cũng sẽ tìm cách có cho anh.”

Sĩ Hổ vui mừng hét lên, ôm lấy con dao và cười ha hả.

Cuộc đời này của anh ta rất đơn giản: có cơm thì ăn, có tiền thì tiêu; nếu có ai dám bắt nạt anh ta, thì anh ta sẽ đánh lại.