“Chủ nhân, tôi đã kiểm tra rồi. Đây chính là xe đi đến mỏ.”

Dưới quyền quản lý của các cơ quan chính thức, không chỉ có xưởng rèn sắt mà còn có các cơ sở khai thác khoáng sản nữa; điều này thực sự rất dễ hiểu – để chế tạo vũ khí, chắc chắn phải sử dụng quặng sắt. Với bản tính thận trọng của triều đại Đại Kỷ, họ chắc chắn sẽ không giao việc khai thác quặng sắt cho người dân thường.

Trừ khi họ giao cho một số người đảm nhận vai trò mua bán, chẳng hạn như công nhân mỏ. Chỉ cần bạn dẫn người vào mỏ, bạn sẽ được nhận một khoản tiền bạc.

Tất cả những chi tiết này… ngay cả Từ Mục cũng không dám suy nghĩ sâu vào; ông sợ rằng mình sẽ không thể kìm lòng được mà buồn nôn.

“Tam Phúc, người làng rèn sắt kia đâu?”

“Chủ nhân, tôi đã thấy anh ta rồi; anh ta cũng đang trên xe ngựa.”

Từ Mục vuốt má, những sự cố bất ngờ này thực sự khiến ông bối rối.

“Mục Ca Nhi, nếu không thì hãy đánh họ đi!” giọng nói của Sĩ Hổ trầm ấm.

Tam Phúc và Châu Tuân đứng bên cạnh, ánh mắt họ đều lạnh lùng.

Từ Mục không vội vàng trả lời ngay; ông đang cân nhắc xem liệu hành động này có khả thi hay không. Sự việc ở Hồ Mã Thiệp trước đó đã gieo rắc hậu quả nghiêm trọng; nếu hành động thêm lần nữa, họ sẽ phải cực kỳ thận trọng.

“Châu Tuân, đừng đi theo họ. Hãy vào Thành Vị và thuê những người giỏi võ, sau đó đưa những cô gái và những con ngựa tốt đã mua về Trang Tử.”

Châu Tuân do dự một chút rồi gật đầu.

“Sĩ Hổ, Tam Phúc, theo tôi đi.”

Ba người nhanh chóng lên xe ngựa và bắt đầu hành trình một cách thận trọng.

Thành thật mà nói, lúc này Từ Mục cũng không có cách nào tốt hơn. Nhưng dù sao đi nữa, họ cũng không thể đứng yên nhìn mười mấy người trong làng bị đưa vào mỏ để lao động cả đời.

“Tam Phúc, hãy xem còn lại bao nhiêu túi mặt nạ bằng vải gai không.”

Bên trong xe ngựa, Tam Phúc cẩn thận tìm kiếm.

“Chủ nhân, vẫn còn vài túi nữa đấy!”

Việc chặn người giữa đường, huống hồ lại là công việc liên quan đến các cơ quan chính thức… Nếu không có mặt nạ che mặt, họ chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay.

Sĩ Hổ cầm cương và lái xe với tốc độ nhanh; giọng nói của ông mang theo sự hào hứng.

“Mục Ca Nhi, đừng vội. Tôi có hai người giỏi võ bên mình; đánh với mười hay tám người cũng không thành vấn đề…”

Từ Mục bất ngờ vươn tay che miệng của Sĩ Hổ.

Sĩ Hổ giật mình, đang muốn hỏi gì đó thì chợt nhận ra rằng bốn năm chiếc xe ngựa phía trước đã dừng lại đột ngột.

Theo kế hoạch của Từ Mục, họ sẽ tiến hành hành động ở khu rừng cách đó hơn mười dặm. Nhưng không ngờ xe lại dừng lại đột ngột như vậy.

Tiếng khóc nức nở của người phụ nữ và tiếng la hét tức giận của những người đàn ông trẻ tuổi liên tục vang lên trong đêm tối.

“Chủ nhân, có lẽ là những hiệp sĩ kia đã vào cuộc rồi!”

Nghe lời nói của Tam Phúc, Từ Mục quay đầu nhìn lại và thấy khoảng bảy tám bóng người cầm kiếm từ khu rừng bên cạnh lao ra.

“Mục Ca Nhi, tôi đi giúp đỡ!” Nắm lấy cây gậy, Sĩ Hổ chuẩn bị nhảy xuống xe.

“Quay lại!”

Những hiệp sĩ này giết người xong rồi biến mất; nếu cần thiết, họ chỉ cần đợi quan viên đến để tiếp tục giao tranh.

Nhưng họ không thể làm như vậy được. Chỉ riêng những người già, trẻ em, phụ nữ yếu đuối trong Trang Tử thôi cũng đã khiến họ phải lo lắng rất nhiều.

Trong thời buổi hỗn loạn này, nếu có thể tránh họa thì tốt nhất nên làm vậy.

“Đừng động đậy, những hiệp sĩ ấy sẽ giải quyết mọi chuyện.” Từ Mục nói nhỏ. Trong Trang Tử, chỉ có chưa đầy năm mươi người đàn ông trẻ tuổi mà thôi… Họ đâu có khả năng thay đổi cục diện thế giới được.

Còn Thường Tứ Lang thì chắc chắn ngược lại; có lẽ họ cũng đang âm thầm xây dựng lực lượng, nhưng hiện tại, do chưa tìm đến thời cơ thích hợp, bề ngoài họ vẫn chỉ là những chàng trai trẻ bán gạo mà thôi.

Sĩ Hổ ôm lấy thanh kiếm, nhăn mặt, nhưng cuối cùng vẫn nghe theo lời khuyên của Từ Mục và dừng xe lại.

Một lúc sau, tiếng đấu tranh trong đêm dần tắt đi. Có những con chim đêm bay đến, bay vòng quanh bầu trời đêm và kêu thảm thiết.

“Chủ nhân, họ đã giết xong rồi…”

Lần đầu tiên Tam Phúc chứng kiến cảnh tượng như vậy; anh ta nắm chặt cây sáo trong tay, mồ hôi lạnh từ trán anh ta liên tục rơi xuống má.

“Tam Phúc, hãy thở sâu vào.”

Tam Phúc gật đầu, làm theo lời khuyên của Từ Mục và thở sâu vài lần.

Từ Mục quay đầu lại, im lặng nhìn về phía trước.

Những người hùng đã tiêu diệt một nhóm kẻ xấu, đang nhanh chóng dọn dẹp hiện trường trước khi quan lại đến.

“Đông… Chủ nhà ơi, có người hùng đang tiến về phía chúng ta!”

Trong tình thế căng thẳng, Tam Phú vội vàng cầm lấy cây gậy. Mặc dù có tin đồn rằng người hùng không giết người nghèo khổ, nhưng họ vẫn mang theo kiếm và đã đẫm máu; ai mà không sợ chứ?

“Tam Phú, bình tĩnh đi.”

Từ Mục nhíu mày, dù đang an ủi Tam Phú, bàn tay mình vẫn không khỏi đặt lên chuôi kiếm.

Bước chân vang lên trong đêm tối, hai ba bóng người cầm kiếm đang tiến gần chiếc xe ngựa.

Người đứng đầu là một thanh niên có khuôn mặt trắng trẻo; một tay cầm đuốc, tay kia cầm kiếm, anh ta cẩn thận tiến đến trước xe ngựa.

Sĩ Hổ nhìn chăm chú, ôm chặt con dao của mình, chờ đợi hành động của Từ Mục. Tam Phú đang đổ mồ hôi lạnh, cuối cùng chỉ biết cúi đầu xuống.

“Các ngài đến từ đâu vậy!?”

“Không biết… Có vẻ không phải là quan lại.”

Hai ba người hùng tiến lại gần hơn, nhìn chằm chằm vào Sĩ Hổ và Tam Phú một lát, rồi ánh mắt họ đều dừng lại ở Từ Mục.

“Đừng sợ, chúng tôi đến để cứu đời người, không giết người nghèo khổ đâu.”

Từ Mục im lặng gật đầu. Ban đầu anh ta muốn đưa cho họ một ít bạc để ra đi, nhưng lại lo rằng những người hùng này sẽ không chấp nhận điều đó. Nếu làm tổn thương cả phe công lý lẫn phe xã hội đen ở khu vực nội thành, thì thà rằng chuyển đến sống ở núi rừng và làm nông dân còn hơn.

“Các ngài đã đến cửa hàng bán ngựa chưa?”

“Rồi… Để mua ngựa.” Giọng nói của Từ Mục vẫn bình thản.

Với bóng đêm như thế này, nếu nói rằng không đến cửa hàng bán ngựa, chắc chắn sẽ không ai tin đâu.

“Ngựa đâu rồi?”

“Đã được đưa về trang trại trước rồi.”

“Anh là người giàu có à? Trong gia đình có quan lại nào không? Hay là thuộc gia đình quan lại?”

“Tôi chỉ là một người bình thường, không có gì để dựa vào… Chỉ là một người buôn bán mà thôi.”

Người hùng đang hỏi nhíu mày, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận.

Từ Mục thực sự hiểu rằng trước đây họ đã bị kẻ phản bội bán đứt, vì vậy việc họ gặp khó khăn là điều dễ hiểu; nhiều người trong số họ còn đã bị truy sát đến chết nữa.

“Hãy cùng tôi hét lên một câu: ‘Sông núi trong sương mù, mưa phùn lay động…’”

“Sông núi trong sương mù, mưa phùn lay động… Mười năm một lần, kiếm giáng xuống triều đình.”

“Giết hết những kẻ quan lại xấu xa…” Cuối cùng, Từ Mục cũ

Chỉ có hai ba người hùng mới hiếm khi nở nụ cười; thậm chí họ còn an ủi Từ Mục vài câu.

“Cứ đi đi, trời tối đường trơn lắm, xe ngựa phải đi chậm một chút kẻo ngã.”

Từ Mục mỉm cười và gật đầu.

Lúc này, anh ta càng cảm thấy mình giống như một kẻ qua đường. Anh ta không phải là quan lại, cũng không thuộc về phe các người hùng; chỉ là một kẻ lữ khách, vội vã bước đi trong thời đại hỗn loạn này.

“À đúng rồi, các anh hùng ơi. Trên chiếc xe ngựa kia có mười mấy người dân cùng làng với tôi. Lần này tôi đến đây chính là để đưa họ trở về.”

“Người dân cùng làng ư?”

“Sâm Phúc, đi đón họ lại đi.”

Sâm Phúc run rẩy đứng dậy, nhảy xuống xe rồi vội vàng đi về phía trước. Không lâu sau, anh ta đã đưa trở về hơn mười người dân làng.

Những người hùng đang đứng phía trước xe cũng không nói gì thêm, chỉ vẫy tay cho Từ Mục dẫn những người đó rời đi nhanh chóng.

……

“Sâm Phúc, mọi người đều đến rồi chứ?” Trên xe ngựa, không gian trở nên chật chội đến mức con ngựa kéo xe phải giảm tốc độ gần một nửa.

“Có vài người đã bị bán đi mất rồi… Tôi không tìm thấy họ được nữa.” Giọng Sâm Phúc trầm buồn.

Từ Mục cảm thấy lòng se lại; anh quay đầu nhìn những người đàn ông đang ôm đầu gối, run rẩy bên trong xe ngựa, và không biết nên nói gì.

Với sự có mặt của Sâm Phúc, việc trở về Hồ Mã Đinh chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì lớn.

Tuy nhiên, anh cần phải xác nhận một điều.

“Ông Thép ạ, chủ nhà luôn đang tìm kiếm ông đấy.”

Trong đám đông chen chúc trên xe, một người đàn ông già tóc bạc run rẩy ngẩng đầu lên, nghe xong lời Sâm Phúc, anh ta nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Chủ… chủ nhà ư? Tôi chính là người làm nghề rèn thép… Mọi người đều gọi tôi là Ông Thép.”

Từ Mục mỉm cười. Sau một đêm vất vả, cuối cùng anh cũng tìm thấy người mình đang tìm kiếm rồi.