Đêm khuya, trăng sáng rực rỡ trên bầu trời.

Trên đỉnh thành phố Vĩ Vũ Trấn, theo lệnh của Từ Mục, các binh sĩ đã đốt lên sáu bảy cái bếp lửa, làm cho khu vực xung quanh sáng rõ ràng.

“Kẻ đó Từ Thám định làm gì vậy?” Dưới chân thành, trong doanh trại, Liễu Trầm ngẩng đầu nhìn lên, khuôn mặt anh ta đầy vẻ lạnh lùng. Tất nhiên, sau khi được Thường Thắng nhắc nhở, anh ta dường như trở nên bình tĩnh hơn một chút.

“Quân sư Liễu, có phải họ định tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm không?”

Liễu Trầm cười một tiếng: “Tôi thật mong Từ Thám sẽ ra khỏi thành; như vậy chúng ta sẽ có thể bắt giữ tất cả họ trong một lần. Thật đáng tiếc, Từ Thám không đủ can đảm để làm điều đó. Đừng quên, đại quân Bắc Dương của chúng ta đã bao vây hoàn toàn thành phố Vĩ Vũ.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn các tướng lĩnh xung quanh và nói: “Hãy nhớ lời khuyên của tôi: khi đối phó với Từ Thám, tuyệt đối không được để mình tức giận, nếu không, rất dễ bị họ dụ vào bẫy.”

“Quân sư Liễu có lý lẽ.”

Liễu Trầm gật đầu, rồi quay người đi về phía lều chỉ huy trung ương để thảo luận về tình hình chiến sự với Thường Thắng.

Nhưng chưa kịp bước đi xa, đã có một lính canh vội vàng chạy trở về.

“Quân sư Liễu, có chuyện không ổn!”

Liễu Trầm cau mày, không hài lòng quay đầu lại: “Tôi vừa mới nói rằng phải hành động thật cẩn thận mà. Chuyện gì vậy? Phải chăng người Thục dám tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm sao?”

“Không phải là tấn công ban đêm... mà là có người đang kể chuyện trên đỉnh thành; những doanh trại gần đó đã bắt đầu xáo trộn rồi.”

Liễu Trầm tức giận đến mức bỗng nhiên cười lên: “Dù đó là mưu kế gì của người Thục đi nữa, chỉ là một buổi kể chuyện bình thường mà thôi, làm sao có thể gây ra tình trạng hỗn loạn như vậy được?”

Lính canh e ngại không biết phải nói gì, do dự một lát rồi mới run rẩy bắt đầu nói:

“Quân sư Liễu, người kể chuyện trên đỉnh thành Vĩ Vũ Trấn tối nay đang kể về… ‘Chiến thuật tuyệt vời của Liễu Bình Đức, ba vạn binh sĩ chết trong biển lửa’.”

Nghe xong, Liễu Trầm bất ngờ dừng bước, rồi đẩy lính canh sang một bên và nhanh chóng đi về phía đỉnh thành.

Trong lều quân đội trung ương, Thường Thắng cũng nhận được tin tức này và lập tức lo lắng không yên. Ông ta biết rõ rằng những câu chuyện kể này thực chất là Từ Thục Vương dùng để khiến Liễu Trầm tức giận và làm suy yếu tinh thần của quân đội bao vây.

“Lưu Quân sư đâu rồi?”

“Ban đầu ông ấy định đến lều quân đội trung ương… Nhưng nghe được tin này, liền vội vàng đi ngay.”

Với khuôn mặt lo lắng, Thường Thắng không do dự nữa, vội vàng dẫn người tiến về phía thành Wǔwǔ Thịnh.

……

“Người ta nói rằng Lưu Bình Đức của Bắc Dương tự xưng là một chiến lược gia xuất sắc nhất thiên hạ. Vì muốn truy đuổi Vua Tây Thục của chúng ta, ông ta đã dẫn 70.000 binh sĩ đến cửa làng Vĩ Côn.”

“Nhưng ai ngờ, chỉ vì sai lầm của bản thân, sự thông minh lại trở thành gánh nặng cho ông ta. Vua Tây Thục của chúng ta đã đốt lửa, khiến Lưu Bình Đức phải quỳ gối khóc lóc.”

Trên đỉnh thành, người kể chuyện dừng lại một chút, rồi hứng thú ngẩng đầu nhìn xuống khu trại của Bắc Dương – nơi đang bắt đầu xảy ra những cuộc hỗn loạn.

Bỗng nhiên, ông ta ho một cái, sau đó tiếp tục nói to hết sức có thể:

“Vua Tây Thục nói rằng, nếu kể chuyện hay, điều đó tương đương với công lao quân sự; có thể sẽ được thăng chức lên tước vị nhỏ nào đó.”

“Liễu Trầm, tên thật là Bình Đức, ban đầu chỉ là một học giả nghèo khó ở Trường Dương. Nhưng Ngài Viên đã quan tâm đến sự chăm chỉ học tập của ông ấy và thường xuyên giúp đỡ ông. Vua Tây Thục của chúng ta Từ Mục đã giết kẻ tham nhũng, bảo vệ công lý và trở thành cố vấn quan trọng của triều đại Đại Kỷ. Ngài cũng không bao giờ quên lòng công bằng, và theo lời dặn của Ngài Viên, đã nhiều lần giúp đỡ Liễu Trầm… Ai ngờ…”

“Con chó nuôi không kỹ, rồi sẽ làm hại chủ nhân! Liễu Trầm của Bắc Dương tự xưng là người trong sáng và cao thượng, nhưng thực tế, ông ta chỉ là con chó phục vụ cho Lão Thế Gia trong thành thôi!”

“Con người làm gì, trời cũng nhìn thấy. Chúa trời cũng không thương xót kẻ trộm này! Ngọn lửa ở làng Vĩ Côn đã lan rộng, khiến Liễu Trầm phải quỳ gối van xin tha thứ.”

Người kể chuyện nói với vẻ chế giễu, dưới ánh trăng, có lẽ ông ta đã nhìn thấy Liễu Trầm ở dưới thành.

“Tôi từng nghe nói rằng thịt chó khi được nướng, mùi thơm không thể tả xiết… Nhưng tôi khuyên các bạn, nếu ăn thịt của con chó phục vụ kẻ xấu, ruột gan của bạn chắc chắn sẽ bị hủy hoại… Bởi vì…”

“Con chó mất xương ấy… Toàn thân nó chỉ là những khối thịt đã bị dịch bệnh phá hủy!”

“Đồ ngốc! Đừng nói nữa…”

Dưới thành phố Vĩ Vũ, Liễu Trầm run rẩy vì giận dữ, không ngừng gầm thét điên cuồng.

“Lão chó kia, nằm trong quan tài mà còn dám sủa nữa sao? – Trên đỉnh thành, người kể chuyện hét lớn.”

“Thôi này, ta sẽ thưởng cho ngươi vài cái xương… Ngươi hãy rút lui đi! Tiếng sủa của loại chó dịch bệnh này có thể khiến cả thành phố bị nhiễm bệnh đấy!”

“Tốt lắm!” Bên cạnh đỉnh thành, Từ Mục vội vàng vỗ tay hoan nghênh.

“Tuyệt vời! Mục Ca Nhi… Hãy phong ông ta là “Kẻ mưu mô số tám thiên hạ” đi!” Sĩ Hổ cũng hô vang theo.

Nhiều tướng sĩ Tây Thục cũng reo hò mừng rỡ; khắp nơi trên đỉnh thành Vĩ Vũ, tiếng cười vui mừng không thể kiềm chế được.

“Đồ ngốc… Đồ ngốc…” Liễu Trầm ôm lấy ngực mình, khuôn mặt tái nhợt. Thất bại ở Vi Cổn luôn là nỗi đau lớn nhất của ông. Kế hoạch của mình bị phá hỏng; ngược lại, Từ Thám đã lật ngược tình thế và thiêu hủy cả ba vạn quân của ông.

“Tướng mưu, đừng để ý đến những lời nói yếu đuối ấy… Chỉ là lời lẽ của bọn người Tây Thục thôi.” Một tướng phụ bên cạnh vội vàng an ủi, nhưng bị Liễu Trầm đẩy ra xa.

“Ra lệnh ngay! Chúng ta phải tấn công thành Vĩ Vũ! Lần này, Từ Thám đã xúc phạm ta quá đáng!”

Các tướng sĩ Bắc Dự nhìn thấy Liễu Trầm trong tình trạng điên cuồng như vậy, mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ chán nản. Nếu người chỉ huy mất kiểm soát tâm trạng, họ cũng sẽ bị ảnh hưởng theo.

“Ta bảo ngươi đi truyền lệnh…” Liễu Trầm tháo bỏ mũ miện, quay người đi, nhưng bỗng nhiên dừng lại.

Không biết từ khi nào, Thường Thắng đã đứng trước mặt ông.

“Ziyu…” Liễu Trầm quỳ xuống, nức nở không ngừng. Trước khi xuất gia, quả thực như người kể chuyện đã nói… Ông ta tính cách kiêu ngạo, tự cho mình có tài năng lớn, và luôn mong chờ lời triệu tập của Hoàng tử Yuan để cùng góp sức vào việc cứu vãn thời buổi hỗn loạn này.

Nhưng không ngờ, Hoàng tử Yuan lại mắc phải căn bệnh nặng do độc tố gây ra; cuối cùng, ông đã loại bỏ những kẻ tham quyền xấu xa khỏi triều đình, nhưng ông ấy thì không hề được chia sẻ bất kỳ thông tin nào về điều này. Ngược lại, chính người bán rượu kia lại được Hoàng tử Yuan chú ý đến và trở thành quan đầu triều mới của Đại Ký.

“Liễu Trầm, đứng dậy.” Thường Thắng nói một cách nhẹ nhàng.

“Bình Đức… Tôi không chịu đựng nổi…”

“Đứng dậy.”

Liễu Trầm lảo đảo, dưới sự giúp đỡ của một tướng lĩnh, từ từ đứng dậy. Nhưng điều không ngờ đến là Thường Thắng – người luôn hiền lành và thanh lịch – bỗng nhiên giơ tay lên và tát anh ta một cái.

“Tử Do!”

Thường Thắng không trả lời, lại tiếp tục tát anh ta thêm một cái nữa.

Liễu Trầm hoảng sợ, mở to mắt nhìn Thường Thắng.

“Từ bây giờ trở đi, tôi cho cậu hai lựa chọn. Thứ nhất, tôi sẽ sai người đưa cậu trở về kinh thành, chuẩn bị cho cậu một biệt thự và thưởng ba nghìn lượng bạc – coi đó là phần thưởng cho những công lao chiến đấu của cậu trong thời gian qua. Những thứ này đủ để cậu sống yên ổn suốt phần đời còn lại và trở thành một người giàu có.”

“Tử Do…”

“Thứ hai…” Thường Thắng ngẩng đầu lên, nhìn về phía thành trì hùng vĩ phía trước.

“Tôi đã nói rồi: hãy gác bỏ lòng ghen tuông lại, hãy tỉnh táo lại và hợp tác hết sức với tôi, dẫn dắt đại quân Bắc Dương tiến vào Thành Đô. Tất nhiên, sau đó, đừng bao giờ tin vào những mưu kế nhỏ nhen của Từ Thục Vương nữa. Làm mưu sĩ của Bắc Dương, những gì bạn đại diện không chỉ là danh dự cá nhân của mình; phía sau bạn còn có chủ nhân, cả đất nước Bắc Dương, và hàng trăm nghìn binh sĩ của chúng ta!”

“Liễu Trầm, chỉ có một cách duy nhất để rửa sạch nhục nhã…”

Giọng nói của Thường Thắng rất bình tĩnh, nhưng lại đầy quyết tâm.

“Đó chính là đánh bại Tây Thục và tiến vào Thành Đô!”