Gừm…

Khi đêm tàn và bình minh ló dạng, một con chim rừng đột nhiên hoảng loạn, vỗ cánh bay lên cao.

“Cẩn thận, đừng làm giật mình người Bắc Dương,” một lính canh già thì thầm. Phía sau ông, hai ba lính trẻ từ Tây Thục cũng vội gật đầu đồng ý.

Không biết đã mất bao lâu, những lính này mới quay trở lại sâu trong rừng sau khi khảo sát khu vực xung quanh.

Phía đông của Hồ Châu, dù không có những ngọn núi cao, nhưng những dãy núi cổ xưa vẫn chen chúc liền tiếp nhau. Dưới những ngọn núi này là một vùng đồng bằng rộng lớn. Thành phố Đông Châu thuộc về vua Hồ Châu chính là nằm ngay bên cạnh vùng đồng bằng này.

Quân đội phía bắc do tướng phản bội Tây Thục Hoàng Chí Chu chỉ huy cũng đang đóng quân ở khu vực đồng bằng. Nhưng trong vài ngày gần đây, số lượng kỵ binh điều tra của Bắc Dương vào núi ngày càng tăng.

“Báo cáo với tướng Hàn, chúng ta không tìm thấy thông tin gì quan trọng,” lính canh già báo cáo khi vào lều, “Nhưng người Bắc Dương đã thiết lập nhiều trạm kiểm soát dọc theo chân núi; trong hai ngày qua, vẫn có rất nhiều kỵ binh điều tra tiếp tục vào núi.”

“Tôi hiểu rồi,” Tiểu Cẩu Phú cau mày.

Tình hình hiện tại không mấy lạc quan đối với họ. Mặc dù khu vực này có nhiều rừng rậm, nhưng những dãy núi kéo dài không quá xa; không lâu nữa, họ chắc chắn sẽ bị phát hiện.

“Hoàng Chí Chu à…” Tiểu Cẩu Phú thì thầm một cái tên. Là đệ tử duy nhất của Độc Ưng, anh ta biết rất nhiều điều.

Hiện tại, họ cần phải trì hoãn thêm thời gian để tìm kiếm cơ hội chiến thắng.

“Truyền lệnh xuống, không được đốt lửa; tăng thêm ba lính canh ở các điểm cao trong rừng, cẩn thận với kỵ binh điều tra của Bắc Dương. Nếu có kẻ địch tiến gần lều trại, không ngần ngại bắn chết họ.”

Giọng nói của Tiểu Cẩu Phú trở nên nghiêm túc. Không chỉ quân đội Bắc Dương của Hà Bắc, mà còn có đội quân điên cuồng Đỗ Cung – đội quân đang truy đuổi họ từ phía sau, bao vây họ ở phía dưới những ngọn núi khác.

Dường như Tiểu Cẩu Phú nhận ra rằng, dù anh ta đi đâu, tình thế bị bao vây này vẫn không thể tránh khỏi.

……

Trong vài ngày sau khi mưa tạnh, các cuộc giao tranh giữa Bắc Dương và Tây Thục, dù ở phía nam hay phía bắc, đều dường như ngừng hẳn.

“Chủ công, mưa sắp tạnh rồi,” Xào Nghĩa cẩn thận nói trên đỉnh thành của một thành phố cổ ở Lý Châu.

“Mưa đã kéo dài nhiều ngày rồi; chắc là sắp tạnh thôi,” Từ Mục nhẹ nhàng đáp.

Trước mắt, hình ảnh cuộc chiến dưới mưa cùng với Thường Thắng vẫn còn lờ mờ hiện ra.

“Tại thành phố Vĩ Vũ, tôi đã ra lệnh cho binh sĩ củng cố các công sự và thu thập lương thực, vật tư cần thiết.”

Từ Mục gật đầu.

Thành phố cổ này có tên là Vĩ Vũ, nằm ở phía đông của Lý Châu. Ban đầu, chỉ có khoảng một ngàn người canh giữ thành này; nhưng ông ta đã dẫn quân tiến chiếm thành trong một ngày, sau đó lập tức bắt tay vào chuẩn bị cho việc phòng thủ.

Thành có tường cao, vách dày; xung quanh thành còn có nhiều khu rừng, có thể dùng để chế tạo vật tư phòng thủ. Tuy nhiên, điểm yếu duy nhất là thành Vĩ Vũ không có hào nước bao quanh, thậm chí cũng không có rãnh đất bảo vệ.

Hơn nữa, thời gian quá ngắn, không thể đào được một rãnh đất bao quanh các cổng thành. Vì vậy, Từ Mục chỉ có thể ra lệnh xây dựng những bức tường chắn ngựa gần ba cổng thành. Bên trong thành, họ cũng chế tạo thêm xe bắn đá và xe ném đá, để sử dụng khi gặp nguy cấp.

Nếu là những vị tướng khác, có lẽ Từ Mục có thể đoán trước được ý định của họ. Nhưng lần này, người chỉ huy quân đội Bắc Dương lại là Thường Thắng – người có tính cách ngày càng lạnh lùng, khó đoán trước được hành động của ông ta. Từ Mục cũng không chắc liệu Thường Thắng có tấn công thành hay không.

“Chủ công, quân Bắc Dương đã đến!”

Nghe thấy tiếng báo cáo của tướng tá, Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía ngoài thành. Như ông ta dự đoán, lần này, Thường Thắng quay trở lại với lực lượng lớn hơn nhiều, thậm chí còn có thêm hơn mười ngàn con ngựa chiến.

Từ Mục cảm thấy may mắn; may mắn thay, ông ta đã không quyết định quay trở về Đại Uyên Quan, nếu không, chắc chắn họ sẽ bị những con ngựa chiến này đuổi kịp và rơi vào tình thế nguy nan một lần nữa.

Về vị trí bên ngoài thành…

Ban đầu, khi nghe tin từ lính do thám, Thường Thắng vẫn còn nghi ngờ; nhưng bây giờ, có vẻ như Từ Thục Vương đã đoán trước được việc quân tiếp viện sẽ đến, vì vậy ông ta quyết định cứng rắn phòng thủ thành.

Tất nhiên, ban đầu ông ta cũng đã suy nghĩ xem có nên để Thần Đồ Quan hoặc cử thêm một đội quân đi chặn đường phía sau hay không… Nhưng ở khu vực Lý Châu, đất đai gần như bằng phẳng; nếu họ chặn ở phía nam, Từ Thục Vương vẫn có thể đi vòng qua phía bắc, nên việc đó không mấy có ý nghĩa.

“Tử Du, tôi đề nghị chúng ta bao vây thành Vĩ Vũ,” Liễu Trầm bên cạnh lên tiếng, giọng điệu trầm ngâm.

“Bao vây mà không tấn công sao? Bình Đức có ý định kêu gọi viện binh phải không? Về phía kẻ khuyết tật kia, tôi đã sắp xếp cho tướng Thần Đồ đảm nhận nhiệm vụ này rồi; với ông ấy ở đó, chúng ta hoàn toàn yên tâm được.”

“Tử Du, ý tôi là chúng ta nên giam cầm Từ Thám lại ở đây. Dù phải để lại một trăm nghìn quân đội canh giữ, chúng ta cũng phải khiến hắn không thể rời khỏi nơi này.”

Thường Thắng suy nghĩ một lát rồi nói: “Có quá nhiều yếu tố cần xem xét… Hơn nữa, tôi nghĩ trong thành chắc chắn còn nhiều lương thực; nếu không, Từ Thục Vương sẽ không dám cố thủ đâu. Có lẽ Bình Đức chưa nhận ra điều này… Nhìn vào toàn bộ tình hình chiến sự, dù quân đội của chúng ta ở phía nam hay phía bắc, quân đội của Bắc Dư đều đang bị người Thục dẫn dắt theo ý muốn của họ.”

Nghe vậy, Liễu Trầm bỗng ngừng lại. Có vẻ như đúng là như vậy… Ở phía bắc, có người thanh niên họ Hán từ Tây Thục đang dẫn dắt chủ nhân mình, quân đội phía bắc, cùng với nhiều đội quân tư nhân của các gia tộc lớn. Còn ở phía nam, Từ Thục Vương cũng vậy, hắn cũng đang kiểm soát họ. Mặc dù vẫn còn nhiều quân viện đang trên đường đến, nhưng tình hình hiện tại thật sự khiến người ta cảm thấy không thoải mái, thậm chí có phần nguy hiểm.

“Ý Tử Du là chúng ta nên không quan tâm đến những điều khác à?”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã… Nếu theo lời Bình Đức, chúng ta tạm thời dựng trại bên ngoài thành, tôi cần biết thông tin về động thái của kẻ khuyết tật ở Đại Uyên Quan, cũng như tin tức từ tiền tuyến do tướng Thần Đồ cung cấp. Chỉ khi có những thông tin đó, tôi mới có thể đưa ra chiến lược phù hợp.”

Liễu Trầm do dự một lát rồi gật đầu. Trong lòng anh, ý kiến của mình vẫn là nên tấn công thành. Mặc dù ngày hôm đó… người bạn cũ của mình đã nói đúng, nhưng bây giờ, Từ Thám giống như một con gai đâm vào cổ họng, khiến anh cảm thấy rất khó chịu.

“Yan Bi, ra lệnh dựng trại và tăng cường lực lượng canh gác. Những người khác có thể nghỉ ngơi tạm thời trong doanh trại… Có thể sớm nữa, chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến lớn nữa.”

Nói xong, Thường Thắng xuống ngựa, bước đi vài bước để quan sát địa hình xung quanh thành Vĩ Vũ. Khi nhận ra rằng không thể tận dụng được lợi thế nào, anh thở dài trong im lặng.

……

“Dựng trại bên ngoài thành phố à.” Từ Mục nhíu mày. Anh biết rằng Thường Thắng không phải kẻ ngốc; chắc chắn anh ta đã nhận ra rằng hai đội quân lớn của Bắc Dương đang bị Tây Thục dẫn dắt đi theo hướng sai lầm.

Toàn bộ cách bố trí quân sự của Bắc Dương dường như đang bị phá vỡ hoàn toàn. Đó cũng là một trong những kế hoạch ban đầu mà Tiểu Cẩu Phúc đã đề xuất để bảo vệ và hỗ trợ các tuyến đường tiếp viện.

Nhìn bề ngoài, có vẻ như kế hoạch đó đã thành công.

Nhưng Từ Mục biết rằng Thường Thắng không giống như Liễu Trầm; anh ta không thích lừa dối một cách trắng trợn. Nếu có bất kỳ sai sót nào bị phát hiện, thì kế hoạch của Hải Thuyền chắc chắn sẽ bị hủy hoại ngay từ đầu.

Phía Miêu Thông, có lẽ họ đã gần đến Ngô Châu rồi.

“Tôi muốn phá vỡ tinh thần chiến đấu của người Bắc Dương,” Từ Mục suy nghĩ trên đỉnh thành, “Xào Nghĩa ơi, trong thành có ai là người kể chuyện không?”

“Thưa chủ công… Vì chiến tranh, mọi người đều đã bỏ chạy. Trong thành chỉ còn lại những người già yếu, phụ nữ và trẻ em thôi.”

Từ Mục cảm thấy bất đắc dĩ: “Đừng làm phiền họ. Nếu trong doanh trại có ai biết kể chuyện, hãy mời hai người có giọng nói lớn đến đỉnh thành từ tối nay.”

“Thưa chủ công, ý chúa công là gì ạ?”

“Chúng ta sẽ mời những người kể chuyện đến kể một câu chuyện vào tối nay… Cụ thể là câu chuyện ‘Kế hoạch tuyệt vời của Lý Bình Đức khiến ba vạn binh sĩ thiệt mạng trong biển lửa’.”

Nghe xong, khuôn mặt của Xào Nghĩa trở nên kỳ lạ.

“Thưa chủ công, điều này chẳng phải sẽ khiến người ta tức chết sao?”

“Tức giận một chút cũng không sao… Chúng ta hãy tìm niềm vui và làm suy yếu tinh thần chiến đấu của Bắc Dương. À, còn nữa… hãy tìm một người mặc áo học giả, cầm một thanh kiếm, giả vờ là Lý Bình Đức kia, và trong lúc người kể chuyện đang kể, hãy để người đó quỳ xuống khóc lóc…”

“Ngoài ra, hãy dùng một số cỏ khô để làm thành một ống rỗng ở hai đầu… coi như là thiết bị phóng thanh vậy.”

……