“Tử Du…”

Khi quay trở về trại, họ chỉ thấy Thường Thắng và Liễu Trầm đột nhiên quỳ gục xuống đất, khóc không ngớt.

Thường Thắng im lặng một lúc, rồi cuối cùng bước tới, giúp đứng người bạn của mình dậy.

“Tử Du, lần này ta được lệnh truy đuổi Từ Thám, nhưng không ngờ lại liên tục thua trận. Tại Gù Lĩnh Khẩu, ta còn làm chậm tiến độ chiến dịch, khiến kế hoạch phối hợp tấn công của ngươi… bị hủy hoại. Ta xin chịu tội để chuộc lỗi cho mình!”

Nói xong, Liễu Trầm muốn lấy thanh kiếm của vua ra tự sát.

Thường Thắng cúi xuống, ngăn anh ta lại.

“Từ Thục Vương là người đã vượt qua bao gian khổ trong chiến trường. Bình Đức… nếu có lần sau, xin đừng xem thường đối thủ.” Thường Thắng thở dài.

“Ta đã điều động các lực lượng tư binh của các gia tộc ở khu vực Sí Châu; nếu kịp thời, có lẽ chúng ta vẫn có thể đuổi kịp hắn.”

Nghe vậy, Liễu Trầm – người vừa mới khóc lóc – bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

“Ta thực sự… không muốn Từ Thục Vương trốn thoát.” Giọng Thường Thắng trầm ngâm, “Vì vậy, vài ngày tới chính là cơ hội cuối cùng của chúng ta.”

“Tử Du yên tâm, ta sẽ cố gắng chuộc lỗi bằng thành tích.”

Thường Thắng gật đầu bình tĩnh, đứng dậy và thì thầm:

“Bình Đức, có lẽ ngươi chưa nhận ra… thực tế, dù là ở huyện Ngũ Tử hay khu vực Gù Lĩnh Khẩu, Bắc Dương và Tây Thục đang trong tình trạng đối đầu ác liệt. Ta đã xem các biên bản của quân sự; số người chết và bị thương nặng của Bắc Dương… gần như lên đến mười một vạn người.”

Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, hai bên đã giao tranh trong thời gian dài, đến mức ai nấy đều mù quáng trong chiến đấu.

“Ta ước lượng, Tây Thục cũng mất khoảng sáu, bảy vạn người. Vị tướng nhỏ họ Hàn của Tây Thục, do bị vây hãm, thiệt hại của họ càng nghiêm trọng. Trong khi đó, Từ Thục Vương… thực tế, chỉ mất khoảng hai, ba vạn người mà thôi.”

Liễu Trầm gật đầu khó khăn, không dám lên tiếng gì thêm.

Chỉ riêng trận hỏa hoạn ở làng Vĩ, ông ta đã khiến Tây Thục mất đi ba vạn binh sĩ bị thiêu chết.

Thường Thắng dừng lại một lát, rồi nhìn lại Liễu Trầm:

“Đúng vào lúc anh rảnh rỗi, tôi đã xem lại quá trình anh truy đuổi Từ Thục Vương. Bình Đức à, anh có từng nghe câu này không?”

“Câu gì cơ...”

“Ghen tuông như con hổ, cuối cùng sẽ tự hủy diệt bản thân mình.”

Nghe vậy, Liễu Trầm cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.

“Không chỉ tôi, mà cả chủ công cũng nhận ra rằng, lý do khiến anh ghét bỏ Từ Thục Vương không phải vì những lời vu khống của Nguyên Hầu gia, mà là bởi vì khi Nguyên Hầu gia cần người có lòng dũng cảm và đạo đức, ông đã chọn Từ Thục Vương thay vì anh. Con đường đó... anh không thể đi được. Dĩ nhiên, tôi cũng không thể, thậm chí cả chủ công chúng ta cũng không thể.”

“Một người đàn ông thực thụ phải có ước mơ vươn cao. Bình Đức à, hãy nhìn về phía trước, đừng ngoảnh lại nữa.”

Liễu Trầm quỳ xuống đất, cảm thấy như thể mình vừa bị lột trần, cơ thể lạnh buốt không thể chịu đựng nổi. Anh run rẩy, cúi đầu xuống đất trong đau khổ.

“Tôi, Liễu Trầm... sẽ nghe theo lời khuyên của ngài.”

“Rất tốt. Trong hai ngày tới, hãy đến huyện Bàn Hổ để nghỉ ngơi. Quân đội Tây Thục tiến hành các cuộc tấn công giả đã bị Giang Hiền đánh bại tan tành. Đáng tiếc là những kẻ được cài đặt để mai phục vẫn chưa kịp bị tiêu diệt.”

……

Bên kia, đại quân Tây Thục sau khi qua ải Cốc Lĩnh đang tiến về phía lãnh thổ Lý Châu, tiếp tục hành quân trong quãng đường dài. Sau một trận chiến lớn, việc phải tiếp tục hành quân với tốc độ nhanh chóng quả thật là một điều vô cùng mệt mỏi.

Nhưng lúc này, Từ Mục hiểu rõ rằng, với tính cách của Thường Thắng, chắc chắn sẽ có cách để chuẩn bị tái chiến. Nếu tiếp tục trì hoãn, đợi đến khi quân tiếp viện từ Bắc Dương đến, họ sẽ lại rơi vào tình thế nguy hiểm.

“Xào Nghĩa ơi, Trần Thịnh thì sao?”

“Bị lính canh của Giang Hiền đâm trúng bụng, nhưng các bác sĩ quân y đã cầm máu cho anh ấy và để anh ấy nghỉ ngơi trên xe ngựa.”

Các bác sĩ quân y đi theo đội quân phần lớn đều là học trò hoặc cháu chắt của Trần Què, và họ đều có khả năng chữa bệnh rất tốt. Thật may mắn khi Trần Què không giấu giếm kiến thức y thuật của mình, mà đã truyền bá chúng rộng rãi khắp khu vực Tây Thục.

“Người con gái của danh tướng Giang Hiền ấy… thực sự rất giỏi. Nếu tôi đến muộn hơn một chút, e là Thịnh Ca Nhi sẽ không còn sống nữa.” Giọng nói của Xào Nghĩa vẫn còn chứa đựng nỗi sợ hãi sau khi trải qua sự việc đó.

“Con gái của một danh tướng lớn như Giang Mông chắc chắn không thể xem thường được. Nhưng trước đây cô ấy từng bị bắt làm tù binh; dù bị coi là tội nhân, __TERM009__ vẫn dám sử dụng cô ấy. Có vẻ như __TERM009__ lại một lần nữa bị các ông Lão Thế Gia chỉ trích gay gắt.”

Tất nhiên, nếu xét về mặt chiến lược, việc __TERM009__ và phe Lão Thế Gia trong thành phố liên tục xung đột với nhau thì càng có lợi cho Tây Thục.

“Thưa chủ công, chúng ta nên quay trở về Đại Uyên Quan ngay bây giờ không?”

“Hiện tại thì chưa. Tuy nhiên, để chặn đứng cuộc truy đuổi của __TERM009__, tôi dự định sẽ thiết lập một căn cứ quan trọng gần Đại Uyên Quan để phòng thủ.”

Điều Từ Mục lo lắng là, ở miền Bắc Dương, không chỉ có __TERM009__ mà còn có __TERM002__ nữa. Hơn nữa, ông ta cũng nhận được tin tức rằng __TERM002__ cũng đã di chuyển về phía nam, và rất có thể đang ẩn náu trong lãnh thổ Lý Châu.

Nếu tiếp tục tiến về phía trước như hiện tại, chúng ta rất dễ bị đối phương bao vây. Hơn nữa, việc có thể chặn đứng được __TERM009__ cũng sẽ giúp giảm bớt áp lực cho phe Bắc Dương, đặc biệt là đối với “Chó Con Phúc”. Cần biết rằng, tại cảng thuyền ở Thanh Vũ Châu, __TERM013__ đã dẫn đầu hạm đội xuất phát ra biển. Nhưng để đi từ Biển Nam vòng qua vùng đất trung tâm của Trung Nguyên để đến thành phố, họ không chỉ phải tránh sự chú ý của các thế lực khác mà còn phải cảnh giác với các điểm do thám của Bắc Dương; điều này chắc chắn sẽ mất một khoảng thời gian.

Vì vậy, điều cần làm bây giờ là duy trì tình hình ổn định, cùng với phe Bắc Dương, phân tán lực lượng của đối phương, và chờ đợi đòn tấn công mạnh mẽ từ hạm đội.

“Chủ công, nghe nói phía Gou Fu… tình hình rất khốc liệt.”

Từ Mục thở dài: “Họ liên tục bị vây đánh, lại phải không ngừng tìm cách thoát ra. Ngay cả bản vương, trong tình huống như vậy, cũng sẽ trở nên nóng vội và lo lắng.”

Theo thông tin tình báo, Gou Fu đã tìm ra nơi ẩn náu của quân Bắc Dương, dẫn theo hơn mười ngàn người cuối cùng, thành công trong việc vượt sông vào Hà Bắc.

“Thật mong Gou Fu có thể trở về an toàn…” Xào Nghĩa bên cạnh cũng thở dài theo.

……

Tại Hồ Châu, bờ biển dài của Ký Giang.

Một vị tướng lớn của Bắc Dương đứng đối diện gió sông, ánh mắt ông ta đầy quyết tâm lạnh lùng. Phía sau ông, quân đội Bắc Dương gồm năm mươi ngàn người đang được chỉ huy một cách có tổ chức để chuẩn bị cho trận chiến.

“Tướng Hoàng, tiểu tham mưu nói rằng, bọn quân Tây Thục kia, sau khi vượt sông, rất có thể đang ẩn náu ở khu vực bờ sông.” Người nói là một vị tướng khác của Bắc Dương, tên là Trịnh Bố. Sau thất bại thảm hại trong trận chiến trên núi, ông này đã bị Thường Tứ Lang cắt giảm chức vụ, trở thành một viên sĩ quan cấp thấp. Nếu không nhờ sự xin tha của Lão Thế Gia và những người khác, có lẽ ông đã bị xử tử từ lâu rồi.

Vị tướng Hoàng trước mặt Trịnh Bố chính là tướng phản bội Tây Thục – Hoàng Chí Chu. Sau khi điều trị thương tích trong nhiều ngày, ông này đã theo lệnh bí mật của Thường Thắng quay trở về Hồ Châu để chỉ huy trận chiến.

Quân số của quân đội Bắc Dương ban đầu là ba mươi ngàn người, giờ đã tăng lên thành năm mươi ngàn người.

“Tướng Trịnh, ông có ý kiến gì không?” Hoàng Chí Chu thu hồi suy nghĩ, mỉm cười nhẹ. Tại Bắc Dương, ông luôn tỏ ra hiền lành với mọi người, thừa hưởng rõ ràng tinh thần của cha mình – Hoàng Đạo Chung.

“Chắc chắn phải cử thêm nhiều lính đi do thám; nếu phát hiện được động thái của quân Tây Thục, thì phải tiêu diệt họ ngay lập tức!”

“Tất nhiên phải giết chúng… Tôi, Hoàng Chí Chu, cũng căm ghét bọn người Tây Thục sâu sắc.”

“Ha ha ha, tính cách của Tướng Hoàng, mọi người ở Bắc Dương đều biết rõ.”

Hoàng Chí Chu nhíu mắt lại: “Vậy thì sẽ theo lời khuyên của Tướng Trịnh, không ngần ngại làm mọi thứ để tìm hiểu động thái của quân Tây Thục. Nếu phát hiện ra chúng, tôi sẽ lập tức triệu tập đại quân để tiêu diệt chúng hoàn toàn!”