“Ra lệnh cho Thần Đồ Quan, dẫn năm vạn quân xuống phía nam, tiếp giáp tại Lý Châu để chặn đứng quân tiếp viện của kẻ khuyết tật.”

“Ra lệnh cho Đại tướng Hoàng Thần, dẫn ba vạn quân đi về phía bắc để hỗ trợ Tướng Đỗ Cung!”

“Ra lệnh cho Tướng Nguyên Vệ, dẫn ba vạn quân xuống phía nam để giao hòa với tư binh của Liễu Trầm.”

“Ra lệnh cho Tướng Trần Thuật, dẫn mười vạn quân qua sông, phối hợp với quân đội từ phía bắc do Hoàng Chí Chu chỉ huy, chuẩn bị tiến hành cuộc phục kích ngay khi họ vừa qua sông. Nếu không nhầm, người Thục chắc chắn đã phát hiện ra nơi cất giấu thuyền và sẽ tiến hành cuộc vượt sông này.”

Thường Thắng dừng lại một lúc.

“Bản thân ta, với tư cách là mưu sĩ, sẽ tự mình dẫn năm vạn quân đi con đường tắt vào Sở Châu, hợp sức với các đội tư binh của các gia tộc lớn để chặn đứng Từ Thục Vương! Chỉ cần Từ Thục Vương không còn lối thoát, Tây Thục chắc chắn sẽ thất bại!”

Dưới cơn mưa, sau khi tiêu diệt được Thường Uy, tinh thần chiến đấu của toàn bộ quân đội Bắc Dương dường như đã được khôi phục. Thường Tứ Lang không trực tiếp ban lệnh; ông ngồi yên trên ghế chủ tịch, thỉnh thoảng liếc nhìn phía dòng sông.

……

Tại biên giới Sở Châu, một đội quân khoảng ba vạn người của Bắc Dương đang tiến quân chậm rãi.

Liễu Trầm – người đang cưỡi ngựa – sau thất bại thảm hại tại Lôi Côn, tính cách trở nên càng ngày càng hung hăng. Thậm chí trong quân đội còn có tin đồn rằng ông chỉ là một kẻ vô dụng, chỉ nhờ vào mối quan hệ mà mới trở thành mưu sĩ.

“Ta naturally không chấp nhận điều đó,” Liễu Trầm nghiến răng nói, “Mặc dù đã thua trận, nhưng ta vẫn tin rằng, nếu hai bên có sức mạnh ngang nhau, một lần nữa đối đầu với nhau, ta chắc chắn sẽ đánh bại được Từ Thám!”

Những người lính canh bên cạnh ông đều im lặng khi nghe những lời này.

Ngọn lửa lớn tại Lôi Côn đã thiêu hủy gần một nửa số quân đội của họ, đồng thời cũng làm tan biến tinh thần chiến đấu của họ. Mặc dù vẫn tiếp tục truy đuổi, nhưng lúc này, họ không còn dám liều lĩnh chặn đứng đối phương như trước nữa. Dù vẫn còn có các đội kỵ binh, nhưng phe Tây Thục vừa giành được chiến thắng lớn, tinh thần chiến đấu của họ thực sự rất mạnh mẽ.

“Mưu sĩ Liễu, có thư từ chủ công đến!” Lúc này, một sứ giả vội vàng chạy đến.

Khi vội vàng nhận lấy bức thư, mở ra đọc xong, Liễu Trầm mới hiện rõ nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt.

“Tướng sĩ Liễu, có tin tốt gì không?”

“Chủ công đã điều ba vạn quân tiếp viện; trong không lâu nữa, họ sẽ gặp chúng ta để cùng nhau tiêu diệt Từ Thám. Ngoài ra, người bạn của tôi là Thường Thắng cũng sẽ dẫn đại quân đi đường tắt vào Sí Châu, để chặn đứng Từ Thám ở phía trước!”

“Với những thông tin này, Từ Thám chắc chắn sẽ thất bại!”

Liễu Trầm thở phào nhẹ nhõm, lại tràn đầy tự tin; ngay cả thanh kiếm Thượng Phương trong tay ông cũng được cầm chắc hơn.

Sau khi vui mừng, ông mới nhớ ra điều gì đó.

“A, đúng rồi… Tướng Hổ Vĩ Thường Uy đã dám đầu hàng Tây Thục, nên đã bị chủ công xử tử. Các ngươi cần phải rút kinh nghiệm từ đó.”

……

Không chỉ Liễu Trầm mà còn có Từ Mục – người vừa mới đến biên giới Sí Châu một ngày sau đó – cũng nhận được bức thư bí mật từ nhóm Đêm Yêu.

Chỉ cần mở thư và đọc qua, Từ Mục liền từ từ nhắm mắt lại.

Trong thư không chỉ có thông tin về người Bắc Duy mà còn có một tin tức đáng buồn: Thường Uy khi truy đuổi kẻ địch, đã không giết Thường Uy Tiểu Bảo; vì vậy, để duy trì tinh thần chiến đấu của binh sĩ, Thường Tứ Lang đã tự mình thực hiện hành quyết đó.

“Làm sao… Ủi ủi…” Nghe được tin này, Sĩ Hổ vội vàng ôm đầu xuống đất khóc nức nở.

“Kẻ bán gạo kia… đã giết con trai của tôi…”

Từ Mục đau lòng vô cùng; ông đã từng cảnh báo Thường Uy phải cẩn thận hơn, nhưng Thường Uy luôn chỉ nghĩ đến Chang Lão Tứ.

“Mục Ca Nhi… Chúng ta hãy mang người trở lại và trả thù cho con trai của Thường Uy đi!”

“Kẻ bán gạo kia, nếu sau này tôi gặp lại hắn, tôi sẽ lột da hắn!”

“Sĩ Hổ, bình tĩnh đi.” Từ Mục an ủi. Trong tình huống như thế này, có lẽ Thường Thắng đã quyết tâm chiến đấu đến cùng. Thật đáng tiếc là về việc điều quân từ Bắc Dương, nhóm Đêm Yêu không thể tìm hiểu được nhiều thông tin. Còn chuyện xử tử Thường Uy thì đã bị các gia tộc đó tuyên truyền rầm rộ.

Họ và đội quân của Chú Cún Phúc, hai nhóm người khác nhau, trong thời gian ngắn gần đây dường như không thể hợp binh được nữa. Hơn nữa, phía Chú Cún Phúc có lẽ đã chịu nhiều tổn thất sau những trận chiến ác liệt để thoát ra.

“Yến Dung, còn bao xa nữa mới đến huyện Phiên Hổ?”

“Thưa chủ công, chưa đến năm mươi dặm nữa. Nhưng đó là một thành trì quan trọng ở biên giới, nên lực lượng phòng thủ trong thành chắc chắn sẽ không ít.”

Từ Mục gật đầu. Sau khi đánh bại được sự truy đuổi của Liễu Trầm, trước khi quân tiếp viện từ Bắc Dương đến, lực lượng phòng thủ của Bắc Dương không quá đông đảo. Mặc dù là một thành trì quan trọng, nhưng những nơi như huyện Phiên Hổ này vẫn có thể bị đánh chiếm nhanh chóng.

Nhưng bây giờ, ông ấy đột nhiên không muốn làm như vậy nữa.

“Thưa chủ công, nếu chúng ta chỉ cố thủ trong thành, e rằng sẽ bị bao vây.” Trần Thịnh bên cạnh suy nghĩ một lát rồi nói.

“Thịnh Ca Nhi Đúng vậy.” Từ Mục cũng nghĩ như vậy. Việc liên tục tấn công các thành trì không chỉ tốn nhiều thời gian và binh lực mà còn khiến bước tiến của chúng ta bị chậm lại, đồng thời cũng có thể khiến chúng ta rơi vào tình thế bị Bắc Dương bao vây và tiêu diệt.

Nhưng nếu không tấn công mà tiếp tục tiến sâu vào đất đai của Bắc Dương, chúng ta sẽ không còn lối thoát nào nữa.

“Mục Ca Nhi, chúng ta hãy tiến đến Chàng Dương và đốt phá nhà của kẻ bán gạo kia!” Sĩ Hổ trừng mắt lên; vì tin tức về cái chết của Thường Uy, lúc này hắn thực sự căm ghét Thường Tứ Lang đến cực điểm.

“Không thể tiến qua được.” Từ Mục lắc đầu. Không chỉ có quân đội của Bắc Dương, mà cả lực lượng tư binh của các gia tộc ở khu vực nội thành cũng không thể xem thường được. Chắc chắn họ sẽ không chào đón một vị vua Tây Thục theo con đường dân gian như ông ta đâu.

“Ý chủ công là gì?” Trần Thịnh nhíu mày hỏi.

“Quay trở về Lý Châu.”

Chỉ ba từ đó đã khiến không ít tướng lĩnh Tây Thục đi theo quân đội bất ngờ. Sau bao nỗ lực mới tiến được đến Sí Châu, lại phải quay đầu trở lại vào lúc này.

Giữ vẻ mặt nghiêm túc, ông nói: “Nếu không nhầm, mục đích của chúng ta chắc chắn sẽ bị Thường Thắng nhận ra. Đừng quên, chúng ta xuất phát từ Đại Uyên Quan lần này là để giải vây cho tướng quân Hàn Hạnh, chứ không phải thực sự muốn xâm chiếm đất đai.”

“Nghe nói rằng phe tướng quân Hàn Hạnh đã chịu tổn thất khá nặng…”

Từ Mục gật đầu nhẹ. Kế hoạch thực sự của Tiểu Cẩu Phúc lúc này vẫn chưa thể tiết lộ. Ở cảng thuyền Cang Ngụ Châu, có lẽ cũng đã bắt đầu hành động rồi.

“Trận chiến luôn biến đổi trong chớp mắt. Sau khi Thường Thắng phân binh, nếu chúng ta tiếp tục tiến lên, chắc chắn sẽ làm hài lòng người Bắc Dương.”

“Thủ công, phía sau chúng ta vẫn còn có ba vạn quân của Liễu Trầm đang theo sát.”

Từ Mục im lặng một lúc, rồi nói: “Khi đến biên giới Sí Châu, địa hình xung quanh rất phức tạp. Nếu chúng ta tranh thủ trước khi quân tiếp viện Bắc Dương đến, có thể sẽ tiếp tục mai phục Liễu Trầm một lần nữa. Dù sao thì trong suy nghĩ của họ, chắc chắn tôi, Từ Mục, sẽ dẫn đại quân lao vào Sí Châu.”

“Phải tấn công bất ngờ mới có thể giành chiến thắng trên chiến trường.”

……

Phía sau quân Tây Thục, khoảng cách gần một trăm dặm. Sau trận thua lớn, Liễu Trầm không dám truy đuổi quá gắt gỏi. Tất nhiên, nếu đợi đến quân tiếp viện ba vạn người của Yến Vệ, họ chắc chắn sẽ tiến lên tấn công.

“Tư lệnh Liễu, có lẽ nên tăng cường số lượng lính canh để theo dõi động thái của quân Tây Thục.”

“Phía sau biên giới Sí Châu chính là huyện Bàn Hổ.” Liễu Trầm cười lạnh, “Lo lắng về việc đường về sau bị cắt đứt… Nếu không nhầm, Từ Thám chắc chắn sẽ cố gắng chiếm giữ huyện Bàn Hổ. Như vậy, lại mất thêm thời gian nữa. Lúc này, họ đã tự chuẩn bị cho cái chết rồi!”

“Tư lệnh, liệu có nên cứu huyện Bàn Hổ không?”

“Đừng vội vàng.” Liễu Trầm nói giọng điệu nghiêm túc, “Ra lệnh tăng cường số lượng lính canh để quan sát tình hình chiến sự ở huyện Bàn Hổ. Nếu quân Tây Thục không thể chiếm giữ được trong thời gian dài, chúng ta sẽ xem xét tình hình rồi hành động.”

“Còn nếu quân Tây Thục nhanh chóng chiếm giữ được thì sao?”

“Lúc đó chỉ có thể… tiếp tục chờ đợi quân tiếp viện của Yến Vệ.”