Tại huyện Ngũ Tử, một cơn mưa bắt đầu rơi.

Dưới tiếng mưa rả rích, những binh sĩ kỵ binh của doanh trại Hổ Vĩ đang truy đuổi đã lặng lẽ quay trở về cùng với Thường Uy.

Là “mắt” của Lão Thế Gia, Lý Đông – người đi cùng họ – đã chạy về từ sớm. Lúc này, bên ngoài huyện Ngũ Tử, các tướng lĩnh và cố vấn của Bắc Dương đều hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra trong cuộc truy đuổi này.

“Thưa chủ công, quân sư và mọi người…” Lý Đông khóc nức nở, “Dù tôi đã cố gắng hết sức để truy đuổi và suýt nữa đã đánh bại được quân Thục, khiến họ không thể tiến xa hơn… Nhưng vào lúc này, tướng Hổ Vĩ lại không hiểu sao mà buông tha cho vị tướng trẻ tuổi của Tây Thục! Bắc Dương chúng ta… coi như đã mất hết tất cả rồi!”

Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, ánh mắt ông đầy đau khổ. Trước khi lên đường, để khích lệ Thường Uy – người tự nguyện đề xuất tham gia nhiệm vụ này – ông thậm chí còn cho anh ta mượn cây giáo bạc của mình. Nhưng dù vậy… mọi chuyện vẫn xảy ra.

Bên cạnh, Thường Thắng im lặng không nói gì. Anh biết rằng, khi tinh thần chiến đấu của Bắc Dương đã tan vỡ như thế này, việc tiếp tục các hoạt động phòng thủ và phân công lực lượng sẽ rất cần có một lối thoát nào đó. Dù anh em họ của mình có ý định buông tha, nhưng những người theo học Lão Thế Gia chắc chắn sẽ không chấp nhận điều đó. Trong quân đội Bắc Dương, tính cách cứng đầu của Thường Uy đã khiến anh ta gây ra không ít phiền toái cho người khác.

Tiếng móng ngựa vang lên trong mưa.

Với khuôn mặt tái nhợt, Thường Uy – vị tướng chỉ huy – bước xuống ngựa, cầm trên tay cây giáo dài.

Những vết thương do tên bắn trên người, cùng với sự kiệt sức tinh thần, khiến anh ta đứng không vững.

“Gọi bác sĩ quân y đến.” Thường Tứ Lang bước xuống ngựa, cau mày tiến về phía trước. Nhưng chưa kịp tiến gần, Thường Uy đã quỳ gối trong mưa, nâng cao cây giáo bạc và đưa nó về phía trước.

“Thưa thiếu gia… con không làm được nữa…” Thường Uy cúi đầu, run rẩy trong mưa. Có lẽ sợ thiếu gia mình tức giận, anh ta khó khăn gắng gượng đưa tay lên và liên tục vỗ vào mặt mình.

Nhận lấy cây giáo, Thường Tứ Lang cũng bắt đầu run rẩy. Anh nhớ lại năm đó, khi ông cùng Thường Uy và rượu, như thể đang đi thăm một người bạn cũ, cưỡi ngựa đến nhà của Từ Gia Trang.

“Chủ công!” Đúng lúc Thường Tứ Lang đang suy nghĩ như vậy, thì vài vị tướng lão thành của các gia tộc bước ra và cúi chào.

Thường Tứ Lang thu hồi suy nghĩ, im lặng và nhắm mắt lại.

“Chủ công nên biết rằng, nếu việc chỉ huy trận chiến không hiệu quả, giống như trường hợp của Trịnh Bố hay Đỗ Cung, vẫn còn cơ hội để chuộc lỗi! Nhưng nếu Tướng Hổ Vĩ tự ý thả tướng địch, đó là tội phản bội, không thể được tha thứ!”

“Chủ công xin hãy quay đầu lại mà nhìn. Hàng trăm ngàn binh sĩ Bắc Dương đã tiến hành cuộc tấn công trong thời gian dài mà không đạt được kết quả, khiến cho tinh thần của họ sa sút. Nếu chủ công vẫn quan tâm đến tình cảm giữa chủ và tôi, mà bỏ qua luật pháp quân đội, liệu điều đó có làm tổn thương lòng tin của chúng tôi, những binh sĩ Bắc Dương không?”

Thường Tứ Lang quay đầu lại.

Bên ngoài huyện Ngũ Tử, ngoại trừ nhóm binh sĩ do Đỗ Cung dẫn đầu tiếp tục truy đuổi kẻ địch, hầu hết các vị tướng khác đều mang trên mặt vẻ im lặng và bất mãn. Có lẽ vì bị mưa ập xuống, khuôn mặt của hàng ngàn binh sĩ Bắc Dương đều hiện rõ vẻ mệt mỏi.

“Chủ công ơi, hãy coi trọng sự nghiệp lớn lao này! Xin chủ công hãy khích lệ tinh thần của chúng tôi, dẫn dắt chúng tôi đánh bại Tây Thục một cách triệt để, để hoàn thành sự nghiệp vĩ đại này!”

“Nếu không xử tử Tướng Hổ Vĩ, e rằng sẽ khó có thể thuyết phục mọi người!” Một vị tướng lão thành của gia tộc hét lên giữa cơn mưa. Sau những thất bại liên tiếp, lời kêu gọi này nhanh chóng nhận được sự đồng tình từ nhiều người.

Thường Thắng im lặng, ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Những vị tướng chính trực như Thần Đồ Quan vẫn đang cố gắng van xin cho Thường Uy.

“Chủ công, Tướng Hổ Vĩ không phải là kẻ phản bội; ông ấy chỉ là bị kẻ Thục dụ dỗ mà thôi. Thay vì xử tử ông ấy, hãy để ông ấy chuộc lỗi bằng những hành động tích cực sẽ tốt hơn nhiều. Hơn nữa, trước một trận chiến lớn, việc xử tử tướng soái là điềm báo xấu…”

“Tướng Thần Đồ, nếu như vậy, làm sao chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu được! Hãy nhìn xem, chỉ để đánh bại kẻ Thục, bao nhiêu Lão Thế Gia đã phải điều quân tiếp viện! Nếu họ biết được chuyện này, họ sẽ nghĩ gì đây!”

“Tướng Thần Đồ, ông biết rằng cái nhìn trực tiếp mới là sự thật chứ? Lý Đông, với tư cách là phó tướng, đã chứng kiến tận mắt; làm sao có thể nói rằng đó là lời nói dối được!”

Thần Đồ Quan

“Theo ý cậu, một tên phản quân như vậy mà không thể xử tử được sao…”

“Tất cả im miệng!” Thường Tứ Lang hét lớn, đồng thời đập mạnh khẩu súng xuống đất bùn, làm bắn tung tóe nước lên khắp nơi.

“Thường Uy, xin đừng làm ô nhục cho chủ nhân… Thường Uy sẵn lòng chịu tử hình!” Thường Uy ngẩng đầu lên; khuôn mặt tái nhợt của anh ta vẫn giữ nguyên vẻ kiêu cường như mọi khi.

“Người đây, trói tên phản quân Thường Uy lại!” Một vị tướng Lão Thế Gia hét lớn khi thấy cảnh này.

Hai người lính canh thuộc gia tộc đang tiến lại gần thì bỗng nhiên bị Thường Tứ Lang đá bay ra xa.

Thường Tứ Lang quay người lại, làm cho vị tướng vừa la hét kia hoảng sợ và vội vàng rút lui sau khi xin lỗi.

Thường Thắng – người đã lặng lẽ không nói gì suốt thời gian qua – do dự một lát rồi bước ra, cúi đầu chào.

“Chủ nhân, Tướng Hổ Vĩ đã phạm phải tội lỗi lớn. Nếu không xử tử hắn, như Đại tướng Hoàng Lão đã nói, e rằng sẽ khó có thể khiến mọi người tin tưởng. Xin chủ nhân hãy xem xét đến sự nghiệp lớn lao của Bắc Dương.”

Thường Tứ Lang ngập ngừng một lát.

Nhiều vị tướng Lão Thế Gia lập tức la ó lên. Cũng có không ít binh sĩ Bắc Dương bắt đầu chú ý lắng nghe.

“Mọi người đều biết, tôi Thường Thắng chỉ là một người học vấn mà thôi,” Thường Thắng nói, bước vào trong mưa, nhìn quanh xung quanh, “Là một người học vấn, tôi hiểu biết về các nghi thức lễ nghi. Dù Tướng Hổ Vĩ đã phạm phải tội lỗi lớn, nhưng trước đây, ông ấy vẫn là một chiến binh dũng cảm của Bắc Dương chúng ta. Nếu tội ác không thể tha thứ được, hy vọng rằng ông ấy sẽ sửa sai trong kiếp sau và không đi theo con đường sai lầm nữa.”

“Người đây, đưa Tướng Hổ Vĩ xuống bờ sông, để dòng nước của sông Mẹ Ký Giang rửa sạch tội lỗi của ông ấy.”

Nhiều vị tướng lớn của Bắc Dương, mặc dù cảm thấy có chút khó hiểu, nhưng sau khi do dự một lát, họ đều không phản đối. Hầu hết họ đều hiểu rằng, trong mắt chủ nhân mình, Thường Uy gần như giống như anh em ruột thịt.

“Ai sẽ đảm nhận việc hành quyết hắn?”

“Bản vương sẽ tự tay chém giết hắn.” Thường Tứ Lang nói, giọng nói không lớn nhưng đầy áp lực nặng nề.

Anh ta cúi đầu xuống, nhìn vào vết thương do mũi tên gây ra trên người Thường Uy, và bất chợt đôi mắt anh ta đỏ lên.

Giống như những ngày xưa, khi anh ta đầy khí phách và ước mơ, đã nghĩ đến rất nhiều điều: muốn trở thành một bá tướng vĩ đại, muốn chứng minh cho Tiểu Đào Đào thấy, muốn kết thúc cuộc chiến này…

Thường Tứ Lang thở dài một hơi, đôi mắt càng trở nên đỏ hơn.

“Thiếu gia… đừng khóc.” Thường Uy ngẩng đầu lên, và bỗng nhiên cũng bắt đầu khóc.

“Thiếu gia, làm ơn đừng khóc…”

Thường Tứ Lang xoa má, rồi lấy một thanh kiếm dài từ tay vệ sĩ bên cạnh. Thường Uy dựa vào anh ta để đứng dậy.

Chủ tớ hai người, dưới ánh mắt của nhiều người xung quanh, bước đi về phía bờ sông.

Có một vị tướng già thuộc gia tộc lớn muốn theo họ.

“Tướng Hoàng, tốt nhất là đừng đi; hiện tại tâm trạng của chủ nhân không ổn lắm.” Thường Thắng khuyên nhẹ.

Vị tướng già hoảng sợ, gật đầu rồi quay trở lại hàng ngũ.

……

Bên bờ sông, do mưa lớn đột ngột, dòng nước trở nên xiết chặt.

Thường Tứ Lang cầm kiếm, nhìn về phía trước.

“Thường Uy, em đã theo ta bao năm rồi.”

“Không nhớ rõ nữa, nhưng chắc là từ trước khi Quý ông Viên đến. Thiếu gia đừng khóc, kiếp sau Thường Uy sẽ trở lại để giúp thiếu gia chiến đấu.”

Thường Tứ Lang thở dài, giọng nói run rẩy.

“Thường Uy, hãy nhớ rằng em không hề làm sai. Dù mọi người có mắng em, nhưng trong lòng thiếu gia, em không hề sai.”

Nghe những lời này, Thường Uy, vốn đang cố gắng kiềm chế, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và lại bắt đầu khóc.

“Em sẽ không khóc nữa, thiếu gia cũng đừng khóc. Sau khi em đi rồi, xin thiếu gia hãy chăm sóc bản thân…”

“Thường Uy, hãy nhắm mắt lại.”

“Thiếu gia… Thường Uy đi rồi—”

……

Ánh mắt của rất nhiều binh sĩ Bắc Dương đều chăm chú theo dõi cảnh chủ tớ hai người bên bờ sông: hình ảnh Thường Tứ Lang vung kiếm, máu tươi bắn tung tóe, và cả xác chết của Thường Uy trôi vào dòng nước cuồn cuộn.

Thường Thắng quay người đi, khuôn mặt lạnh lùng không thể tả được.

“Bắc Dương chúng ta, sớm muộn gì cũng sẽ chia quân tiến công và đánh bại Tây Thục!”

“Hò!”

Lúc này, dù là các tướng lĩnh hay những binh sĩ vốn đang mệt mỏi, tất cả đều theo tiếng hô của Kỳ Kỳ mà la lên. Tiếng hô vang dội, như muốn phá vỡ lớp màn m