Bên trong huyện Ngũ Tử.

Chú chó nhỏ Phú cau mày, nhìn lên những cỗ xe ném đá đang rít gào phía trên đầu mình, vẫn không khỏi lo lắng.

“Tướng Hàn ơi, sao ngài lại chế tạo ra những cỗ xe ném đá như thế này?”

“Chủ công đã dạy tôi một số kiến thức.”

Nói xong, khuôn mặt chú chó nhỏ Phú trở nên im lặng. Giờ đây, anh chỉ mong có thể trì hoãn thêm một thời gian, ít nhất là qua đêm nay. Nếu đến sáng mai mà vẫn không tìm được thông tin về nơi ẩn náu cho các con thuyền, anh sẽ phải tìm cách dẫn đội quân yếu ớt này tiến hành cuộc tấn công phá vỡ vòng vây lần thứ hai.

Nhưng dù là Vua Bắc Dương hay Thường Thắng, họ chắc chắn sẽ không bị lừa… Chú chó nhỏ Phú thở dài một hơi, lấy lại bình tĩnh.

Bên trong thành phố, ngay cả những bức tường đá cũng đã bị phá hủy. Đội quân của họ giờ đây đã đến bước đường cùng.

……

“Không được rút lui.” Thường Tiêu nói với vẻ nghiêm túc, “Thà rằng, hãy đi báo cho quân đội của Tướng Hổ Vinh chuẩn bị cho cuộc tấn công đầu tiên.”

Trong đêm tối, nếu phe phòng thủ có sự chuẩn bị, tình hình sẽ trở nên rất bất lợi. Nhưng dù sao đi nữa, cũng cần phải có một đội quân tiên phong để thăm dò tình hình trước.

“Tướng Thường ơi, quân đội của Tướng Hổ Vinh toàn là binh mã…”

“Hãy báo cho Tướng Hổ Vinh rằng ông ta cần phải cắt bỏ một đơn vị kỵ binh và sử dụng họ để tấn công cửa thành phía đông.”

Vị tướng phó có vẻ do dự. Nếu ông ta đi theo lệnh đó, chắc chắn sẽ bị Tướng Hổ Vinh đánh một cái tát…

“Nhanh lên!” Thường Uy nổi giận.

Được lệnh, vị tướng phó đành phải mang theo mệnh lệnh và vội vàng đến doanh trại của Tướng Hổ Vinh. Điều bất ngờ là, sau khi nghe xong kế hoạch của tướng chỉ huy, vị Tướng Hổ Vinh hung hăng đó chỉ im lặng một lát, rồi đồng ý đảm nhận trách nhiệm tiến hành cuộc tấn công đầu tiên.

Trên đỉnh thành, chú chó nhỏ Phú đứng đó, cầm kiếm trong gió đêm. Khi mới rời Khẩu Định Bắc, anh vẫn còn là một thiếu niên mới cắt tóc; bây giờ, khuôn mặt anh đã đầy nếp nhăn, khiến anh trông giống một vị tướng già dặn.

“Tướng Hàn ơi, quân Bắc Dương đang chuẩn bị tấn công vào ban đêm!”

Chú chó nhỏ Phú nhìn chằm chằm và gật đầu.

“Hãy báo cho toàn quân chuẩn bị chiến đấu trong đêm!”

……

Bước chân vang lên.

Bên ngoài huyện Ngũ Tử, một người đàn ông mặc áo giáp vàng ngồi trên con ngựa đẹp đẽ dừng lại. Anh ta lặng lẽ nhìn về phía trước.

Cuộc tấn công đã bắt đầu. Những mũi tên lửa bay lên bầu trời trong

Từ những thông tin được cung cấp, ông đã biết rằng người chỉ huy cuộc tấn công lần này chính là vị tướng quân mà ông đã tự mình chọn – Thường Tiêu.

Như ông dự đoán, thanh niên từ Tây Thục thực sự muốn áp dụng chiến thuật đánh lạc hướng; may mắn thay, ông đã phát hiện ra điều đó sớm. Ngay cả quân đội của Thường Thắng cũng đã nhanh chóng tiến đến hỗ trợ.

“Chủ công, thầy tướng quân nhỏ Thường Thắng cũng đã đến rồi.”

Thường Tứ Lang dừng lại một chút, rồi nhanh chóng xuống ngựa. Không lâu sau, Thường Thắng và Thần Đồ Quan cùng bước đến.

“Kính chào Chủ công.”

“Không cần phải quá lễ phép.”

Thường Thắng tỏ vẻ ân hận: “Trận chiến trên núi là lỗi của Thường Thắng; chúng ta không thể giam giữ được 60.000 binh sĩ của Tây Thục.”

“Ziyu, con đã làm rất tốt rồi. Còn tướng quân Thần Đồ nữa… ngài cũng là một danh tướng xuất chúng của Bắc Dương.”

Thay vì trách móc, Thường Tứ Lang lại an ủi họ. Nhưng ngay lập tức, ông nhận ra một vấn đề nghiêm trọng:

“Hai người có để ý không? Có vẻ như chúng ta… nhờ vào sự may mắn kỳ lạ… đã khiến đội quân của Tây Thục bị tập trung lại một chỗ.”

“Đúng vậy,” Thường Thắng gật đầu, “Kế hoạch ban đầu là tiêu diệt đội quân đơn độc đó… Nhưng bây giờ, họ lại trở thành mồi nhử. Hơn nữa, quân đội của Từ Thục Vương cũng đã xuất hiện, và cả hai đội quân lớn của chúng ta đều bị dẫn dắt đến đây.”

“Liễu Trầm không thể ngăn chặn được họ…” Thường Tứ Lang nhẹ nhàng nói.

Nghe vậy, Thường Thắng thở dài một hơi đầy buồn bã.

“Có lẽ vì tôi quá vội vàng, quá muốn chứng minh bản thân…”

“Ziyu, con có ý kiến gì không?”

“Điều tôi lo lắng nhất bây giờ, chính là phía Từ Thục Vương. Chủ công cũng nói rằng, cả hai đội quân của chúng ta đều đã bị dẫn dắt đến đây rồi…”

Đệ tử của ông Độc Ưng này, nếu được thời gian, chắc chắn có thể kế vị người đó. Nếu nói về lời khuyên của tôi, sau khi tiêu diệt thiếu niên từ Tây Thục này, chúng ta và Chủ công có thể ngay lập tức chia quân đội ra.

“Chia quân đội?”

“Có thể chia thành ba đội. Một đội đi vòng qua phía nam, một đội tiến thẳng đến Sở Châu để chặn đứng quân đội của Từ Thục Vương. Còn đội thứ ba thì dùng để chặn đứng các quân tiếp viện của kẻ đó rời thành phố, hoặc cũng có thể sử dụng để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Đại Uyên Quan. Đội này, thật sự rất thích hợp để giao cho tướng Thần Đồ.”

Thường Thắng dừng lại một chút, “Chủ công có thể dẫn dắt một trăm nghìn binh sĩ đi vòng qua phía nam. Còn việc truy đuổi kẻ đó, tôi, Thường Thắng, sẵn lòng nhận một đội quân để đi đường tắt và chặn đứng Từ Thục Vương.”

Thường Tứ Lang biết rõ rằng kế hoạch của Thường Thắng thực sự đã xem xét đến ý kiến của mình. Anh ta và Tiểu Đông Gia… cuối cùng vẫn còn một tình bạn giữa họ.

“Thần Đồ Quan…” Thường Tứ Lang thở dài một hơi.

“Tôi đây, Chủ công.” Thần Đồ Quan bên cạnh vội vàng cúi chào.

“Thì theo kế hoạch của tướng mưu Thường Thắng đi. Đội quân thứ ba sẽ do ngươi chỉ huy. Khi đó, tôi sẽ sắp xếp cho người của Liễu Trầm nhập vào đội quân của ngươi. Sau này, ngươi không cần phải tuân theo mệnh lệnh của Liễu Trầm nữa; cả về mặt quân sự lẫn chiến thuật, Liễu Trầm chỉ đóng vai trò hỗ trợ, còn ngươi mới là tướng chỉ huy chính của ba đội quân.”

“Thần Đồ Quan Tuân lệnh!”

Thường Tứ Lang gật đầu, rồi lại nhìn về phía huyện Ngũ Tử phía trước.

“Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn còn một việc cần làm, đó là đánh bại huyện Ngũ Tử!”

Ba người nắm quyền lực lớn ở Bắc Dương đều Kỳ Kỳ ngẩng đầu nhìn về phía huyện Ngũ Tử.

“Chủ công, tướng Thường Tiêu thực sự là một tướng gan dạ. Cuộc tấn công ban đêm này đã khiến quân Tây Thục mệt mỏi; khi quân mới của chúng ta đến, việc chiếm giữ huyện Ngũ Tử sẽ không gặp bất kỳ khó khăn nào.”

“Thật đáng tiếc, lời nói của Thần Đồ Quan vẫn chưa kịp hoàn thành… Bỗng nhiên, ông nhận thấy cuộc tấn công phía trước đã bắt đầu chậm lại.”

Thường Tứ Lang nhíu mày; Thường Thắng cũng vậy.

……

“Tiếng súng tên! Tấn công vào ban đêm!”

Bên ngoài huyện Ngũ Tử, đội quân được mai phục từ trước, theo lệnh của Tiểu Cẩu Phúc trên thành, đã nhận ra tín hiệu từ những mũi tên và bắt đầu cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm.

Trong chốc lát, tiếng kèn và tiếng giao tranh ầm ĩ lan khắp phía sau của Bắc Dương.

Thường Tiêu mặt tái nhợt.

“Làm sao vậy? Những kẻ đi do thám trước đây, chẳng lẽ là ngu ngốc sao? Họ không phát hiện ra đội quân mai phục bên ngoài thành à?”

“Tướng Thường, những kẻ này của Tứ Xứ đã cất giấu vũ khí và trốn xa huyện Ngũ Tử; ban đầu chúng ta chỉ nghĩ rằng đó là những người dân trong làng đang bỏ chạy.”

“Loài chuột Tứ Xứ luôn giỏi áp dụng những chiến thuật xảo quyệt.”

Thường Tiêu hạ mắt nhìn về phía cổng phía tây của huyện Ngũ Tử.

Đội quân Hổ Vĩ, đơn vị chủ lực trong cuộc tấn công, dưới sự chỉ huy của Thường Uy, đang tiến lên một cách gian nan. Điều quan trọng nhất là huyện Ngũ Tử – thành phố ven sông – có một con hào bao quanh. Trước đó, quân Tứ Xứ đã cài đặt những cái gai sắt dưới lòng hào, khiến cho việc vượt qua con hào trở nên bất khả thi. Chúng ta chỉ có thể thúc giục các đội quân phía sau liên tục vận chuyển những cây cầu nổi về phía trước.

“Tướng quân, đội quân Hổ Vĩ đang gặp nhiều khó khăn trong cuộc tấn công. Trừ khi toàn bộ đại quân của chúng ta cùng nhau tấn công cổng thành của huyện Ngũ Tử…”

Thường Tiêu im lặng, do dự. Cuộc tấn công vào ban đêm đang gặp nhiều trở ngại và bị phản công liên tục.

“Bây giờ là giờ nào rồi?”

“Giờ Hải.”

Thường Tiêu nhắm mắt lại.

“Hãy thông báo cho đội quân Hổ Vĩ tạm thời dừng cuộc tấn công, để toàn quân nghỉ ngơi. Chờ đến khi đến giờ Mão, khi trời bắt đầu sáng, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào huyện Ngũ Tử. Nhưng liệu cái thanh niên kia của Tứ Xứ có thể nghĩ ra thêm chiến thuật bất ngờ nào nữa không…”

Trong lòng ông, vẫn cảm thấy bực bội. Trên những con đường núi, tại huyện Ngũ Tử, cách ứng phó gần như hoàn hảo của người thanh niên đó khiến ông càng thêm tức giận.