Bước chân vang dội trên đường…

Đã gần tối, một đội quân kỵ binh hùng mạnh dừng lại không xa bờ sông phía bắc Sở Châu.

Người đứng đầu là một vị tướng trẻ, khuôn mặt đầy oai phong; tay ông nắm chặt cây giáo hoa lê trên tay. Có vẻ như họ chuẩn bị cho trận chiến sắp tới, và trên khuôn mặt vị tướng này hiện rõ vẻ phức tạp.

Ông đã tìm hiểu rõ ràng: chỉ huy của quân Tây Thục chính là cậu bé mà ông từng quen biết khi còn ở quán rượu nhà họ Hứa. Điều thú vị là cậu bé này cũng là bạn thân của một người bạn cũ của ông.

Trước đây, có lẽ ông sẽ chỉ cười mà thôi, không quá để tâm đến chuyện này. Nhưng bây giờ thì khác… Biểu cảm của chủ nhân mình rất nghiêm túc.

Nghĩ đến đây, Thường Uy vô thức siết chặt cây giáo trong tay mình.

“Báo cáo với Tướng Thường, chúng tôi đã phát hiện ra rằng quân Tây Thục đã tiến vào huyện Ngũ Tử!”

Huyện Ngũ Tử? Thường Uy lập tức nhớ ra vị trí đó. Anh ta biết rằng trước khi cuộc chiến bắt đầu, nơi này là điểm trung chuyển cho việc vận chuyển hàng hóa của Ký Giang. Nhưng do cuộc tranh giành quyền lực giữa Bắc Dương và Tây Thục, khu vực này đã trở nên suy tàn và hoang vắng. Nhiều người dân trong thành cũng đã phải chạy trốn để tránh họa.

Không do dự, sau khi đi từ thành phố Tam Giang đến đây, đã mất hơn một ngày… Là tướng tiên phong của chủ nhân mình, dù thế nào ông cũng phải gây dấu ấn.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, Thường Uy chuẩn bị tiến lên.

Nhưng ngay lúc đó, lại có một lính trinh sát hoảng loạn trở về.

“Tướng Thường, có chuyện nghiêm trọng! Quân Tây Thục đã chiếm giữ huyện Ngũ Tử! Những binh sĩ canh giữ thành không hề ngờ tới điều này… Thật sự có quân Tây Thục dám xâm nhập vào bờ sông Sở Châu!”

Với lực lượng phòng thủ yếu ớt và chiến thuật tấn công bất ngờ như vậy, nếu không phải vì chủ nhân mình đã phát hiện ra trước, có lẽ cả Bắc Dương sẽ bị kẻ đó lừa gạt.

“Tướng Thường, nếu quân Tây Thục chiếm giữ thành, đội quân kỵ binh mười ngàn người của chúng ta e rằng sẽ không thể tấn công được.”

Xưa nay, kỵ binh không giỏi trong việc tấn công các thành trì. Chỉ có khi kết hợp hoàn hảo với Bộ Cung và các thiết bị hỗ trợ, họ mới có thể phá vỡ được cửa thành địch.

Nghe đến đây, Thường Uy bực bội lên. Không phải vì cậu bé quen biết kia, mà chỉ đơn giản là anh ta cảm thấy không hài lòng trong lòng mình thôi.

Về lý do tại sao mình lại cảm thấy không thoải mái, anh ta cũng không thể nói ra được ngay lúc đó.

“Tướng Chương, ông xem…”

“Đừng do dự, hãy xuất quân ngay đến huyện Ngũ Tử!”

Quân đội của chủ nhân mình đang ở phía sau; dù thế nào đi nữa, cũng không thể làm phụ lòng sự tin tưởng của chủ nhân.

……

Trên bức tường thành của huyện Ngũ Tử, Tiểu Cẩu Phúc cũng đang rất lo lắng.

Khi biết rằng trung đoàn kỵ binh của Thường Uy đã đang lao về phía này, anh ta lập tức hiểu ra rằng kế hoạch “dùng chiêu này để đánh vào nơi khác” có lẽ đã bị người ta phát hiện ra.

Hơn nữa, vì không tìm thấy nơi ẩn náu các con thuyền của Bắc Dư, họ không thể vượt sông; vì vậy, họ chỉ còn cách chiếm giữ huyện Ngũ Tử và phòng thủ thành phố nhỏ ven sông này.

“Tướng Hàn, trung đoàn kỵ binh tiên phong của Bắc Dư đã sắp đến rồi!” Sau khi vết thương đã đỡ hơn một chút, Nhậu Thu đã mặc áo giáp và đứng vững bên cạnh Tiểu Cẩu Phúc.

Huyện Ngũ Tử không phải là một thành phố lớn; trong thành có lương thực, nhưng số lượng không nhiều lắm. Nếu tính toán kỹ lưỡng, lương thực đó chỉ đủ cho họ sống được nửa tháng. Hơn nữa, do đã lâu không có cuộc chiến nào xảy ra, vật tư phục vụ việc phòng thủ trong thành cũng rất thiếu thốn; đây cũng là một trong những lý do khiến họ có thể nhanh chóng chiếm giữ được huyện Ngũ Tử.

Nhưng bây giờ, những yếu tố này lại trở thành những rào cản nghiêm trọng đối với họ.

Cách tốt nhất là tìm ra nơi ẩn náu các con thuyền của Bắc Dư, sau đó nhanh chóng vượt sông và đi vòng qua bốn tỉnh thuộc Hà Bắc. Thật đáng tiếc, họ vẫn chưa tìm thấy nơi đó. Những manh mối mà các thủy thủ trước đây cung cấp chỉ là một xưởng đóng thuyền bỏ hoang, với vài chục con thuyền hỏng.

Theo suy nghĩ của Tiểu Cẩu Phúc, có lẽ nơi ẩn náu thực sự nằm gần khu vực xung quanh huyện Ngũ Tử, không xa lắm.

Nhưng hiện tại, họ hoàn toàn không thể rời khỏi đây được. Lực lượng phản công của Bắc Dư đã đến gần.

Với tường thành của huyện Ngũ Tử, họ có thể phòng thủ được khoảng mười tám ngày; nhưng nếu thời gian kéo dài và tường thành bị phá vỡ, e rằng tất cả họ sẽ chết tại đây.

Con đường phía trước bị dòng sông Ký Giang chặn lại, còn phía sau thì quân đội Bắc Dư đang lao đến. Vừa mới thoát khỏi con đường núi, họ lại phải đối mặt với một tình huống nguy cấp khác.

“Người chỉ huy tiên phong của Bắc Dư là ai?”

“Là Tướng Hổ Vĩ của Bắc Dư, tên là Thường Uy.”

Nghe đến cái tên này, Tiểu Cẩu Phúc bỗng ngừng lại và thở d

“Tướng Hàn ơi, chúng tôi không sợ sinh tử nữa. Nếu đã không còn lối sống, thì chi bằng đánh một trận cuối cùng với người Bắc Dương!” Nhậu Thu bên cạnh nói với giọng đầy quyết tâm.

“Tôi cũng không sợ,” Chó Con Phú lắc đầu, “Nhưng tôi luôn nói rằng, lần này chúng ta xuất quân vào Bắc Dương không chỉ để chặn đứng Thường Thắng, mà còn có nhiệm vụ quan trọng khác.”

Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải kéo dài trận chiến đến giữa năm. Nếu có thể mở ra con đường hỗ trợ cho các tàu biển, thì đó sẽ là niềm vui lớn lao.

Chó Con Phú đi đi lại lại dọc theo thành đồi. Dù sao đi nữa, đội quân dưới sự chỉ huy của ông đã rơi vào tình thế bí địa.

Hy vọng duy nhất của họ là nơi cất giấu tàu của Bắc Dương, và cổng thành hướng ra phía Ký Giang.

“Đã gần tối rồi…” Sau một lúc, Chó Con Phú ngẩng đầu nhìn bầu trời và thì thầm.

“Hãy triệu tập các tướng lĩnh ngay lập tức.”

……

Phía nam huyện Ngũ Tử, con đường quan lộ trải dài. Vào buổi hoàng hôn, từng đoàn quân lớn của Bắc Dương liên tục tiến về phía huyện Ngũ Tử, không thấy đầu mút.

Thường Tứ Lang ngồi trên ngựa, khuôn mặt ông trở nên nghiêm nghị. Những trận chiến tranh giành quyền lực trong thời gian gần đây đã khiến ông cảm thấy mệt mỏi tột độ.

Bạn bè cũ, chỉ có chiến đấu đến cùng mới kết thúc được.

“Thưa chủ công…”

Thường Tứ Lang nhăn mày quay đầu lại, và lập tức nhìn thấy vài kỵ binh tuần tra đang phi nhanh về phía này. Có vẻ như họ đã đuổi theo họ rất gấp, vì vậy mà những kỵ binh tuần tra ấy đều mệt đứt hơi, thở hổn hển.

“Thưa chủ công, tin tức từ phía nam… Quân sư Liễu Trầm dẫn dắt 70.000 binh sĩ chính quân, cùng với 20.000 kỵ binh của tướng Chú Tử Vinh và 10.000 kỵ binh của tướng Uất Thích Định… đều không thể chặn đứng được Từ Thục Vương. Họ đã bị Từ Thục Vương dùng mưu kế tại làng Viễu, cách phía nam Sở Châu không xa, và đã thiệt hại gần 40.000 người trong trận chiến.”

Thường Tứ Lang nhắm mắt lại, sau một lúc mới mở mắt ra.

“Còn quân sư Thường Thắng thì sao?”

“Ông ấy đã rời khỏi con đường núi và đang chuẩn bị gặp gỡ chủ công.”

」

   Thường Tứ Lang thở dài trong lòng.

  Trước tiên là Trịnh Bố, sau đó là Liễu Trầm; cả hai đều thất bại thảm hại trước sức mạnh của người Thục. Trong lúc như này, nếu không thể giành được một chiến thắng nào để khích lệ tinh thần của toàn bộ quân đội Bắc Dương, e rằng trận chiến này sẽ kết thúc một cách thảm hại.

  Lúc đó, những người thuộc phe Lão Thế Gia ở thành phố nội địa chắc chắn sẽ lại hoảng loạn và lo lắng.

   Thường Tứ Lang cúi đầu xuống, nhìn vào cây giáo bằng gỗ mai hoa màu bạc sáng đang được gắn trên yên ngựa. Vài ngày trước, khi anh đang ngủ say, trong giấc mơ, anh đã thấy ông Trung Đức.

  Vị lão gia đáng yêu ấy đứng trước mặt anh, giữa biển tuyết lạnh giá, dựa vào gậy Cao Hô và hô vang lời kêu gọi chiến đấu.

  Bắc Dương… Bắc Dương!

   Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh tràn đầy ý chí chiến đấu. Anh rút cây giáo ra, đối diện với ánh hoàng hôn buông xuống, và bất ngờ hét lên một tiếng.

  Không lâu sau, cả đội quân Bắc Dương cũng bắt đầu hét lên theo.

  “Giết! Giết cho hết!”