Rừng núi thường xuyên có mưa.

Lúc này, trên con đường dài phía dưới những ngọn núi, đất đã trở nên lầy lội khắp nơi.

Một đội quân Tứ Xích có vẻ mệt mỏi, di chuyển theo hình thức hàng rồng, vật lộn để tiến lên phía trước. Có vẻ như họ không còn lối thoát nào khác; dưới sự truy đuổi gắt gao của quân Bắc Dương, họ đang kiệt sức.

Cậu bé Phúc cởi bỏ chiếc mũ giáp hổ, ngẩng đầu lau mặt. Sau vài ngày sống ngoài trời, khuôn mặt non nớt của cậu đã hiện rõ dấu vết của gian khổ.

“Mỗi khi đến những khu vực rộng mở hơn, quân Bắc Dương lại tấn công chúng ta từ mọi phía. Nếu tôi đoán không sai, xung quanh chúng ta đều là quân Bắc Dương.” Nhậu Thu nói, giọng nói trầm ấm.

Thượng Quan Thức, người mặc áo giáp, cũng lặng lẽ đi đến bên cạnh.

Trong vài ngày qua, số thương vong trong đội quân của họ ngày càng tăng. Thật ra, dưới sự bao vây này, việc sống sót đã là điều vô cùng khó khăn.

Cậu bé Phúc quay đầu lại, giọng nói không biểu lộ cảm xúc:

“Vậy lương thực trong quân đội thì sao?”

“Theo chỉ thị của tướng Hàn, chúng ta đã mang theo nhiều lương thực khi xuất quân. Theo tính toán, chúng ta còn khoảng mười ngày nữa mới dùng hết.”

Khi vượt sông, không có dân thường đi theo; các tuyến đường thông thương cũng bị chặn đứng, nên lương thực cũng không còn nữa.

“Chúng tôi đã tìm được vài người dẫn đường…” Thượng Quan Thức thở dài, do dự trước khi nói tiếp, “Nếu tiếp tục tiến lên, chúng ta sẽ phải bước vào một đoạn đường núi dài, ít nhất là hơn năm mươi dặm; hai bên đều là những ngọn núi cao chót vót.”

Cậu bé Phúc hiểu rõ ý của Thượng Quan Thức. Nếu tiếp tục tiến lên, họ rất có thể sẽ bị bao vây hoàn toàn. Chỉ cần có một đội quân Bắc Dương từ hai đầu con đường núi đó xâm nhập, họ sẽ bị mắc kẹt và không thể thoát ra được.

Tình huống tương tự này, chủ nhân của họ đã từng trải qua trước đây, tại con đường rắn ở Khe Châu.

“Thượng quan Đường chủ, khoảng cách từ đây đến đỉnh núi là bao nhiêu?”

Thượng Quan Thức suy nghĩ một lát rồi đáp: “Còn khoảng một hai trăm trượng; con đường không quá hẹp, nhưng điều quan trọng nhất là, nếu chúng ta bị mắc kẹt ở đó, chắc chắn sẽ thất bại.”

“Có con đường vòng không?”

“Tất nhiên là có. Nếu chúng ta đi theo con đường vòng, không mất nhiều thời gian là sẽ ra khỏi khu vực núi này. Trước đây, tôi cũng đã cử người đi do thám; có vẻ như ở con đường vòng đó, chỉ có một số ít quân Bắc Dương đóng quân.” Nhậu Thu nói.

Nghe xong, cậu bé Phúc gần như không do

“Tiến thẳng vào con đường núi trước.”

“Tướng Hàn, xin đừng quên những gì chủ công đã từng nói tại Khe Châu…”

“Khác rồi.” Tiểu Cẩu Phú lắc đầu, “Con đường núi này không giống như con đường quanh co ở Khe Châu; khoảng cách giữa các ngọn núi rất phù hợp.”

“Con đường dài hơn năm mươi dặm, lại thêm mưa lớn… Chúng ta sẽ không thể thoát ra được trong vòng một ngày. Nếu không thành công, e rằng sẽ bị mắc kẹt và chết trong đó, như Tướng Nguyễn đã nói.” Thượng Quan Thức cũng khuyên nhủ.

“Tại sao phải thoát ra ngoài?” Tiểu Cẩu Phú nói một cách kiên quyết, “Ngay từ hôm nay, chúng ta hãy trộn lương thực của binh sĩ trong mười ngày với hạt cỏ và rễ cây dại, để có thể sống sót qua hơn nửa tháng. Hai người đừng quên: Bắc Dự đã điều động toàn bộ quân đội để tiêu diệt chúng ta. Nếu tôi đoán không sai, chủ công và tư lệnh chắc hẳn đang tìm cơ hội để phá vỡ vòng vây của Bắc Dự… Thậm chí có thể giành được một chiến thắng quan trọng.”

“Khi đó, nếu Bắc Dự thu hồi lực lượng vây quét, chúng ta sẽ thoát ra khỏi con đường núi và tiến thẳng về biên giới Sở Châu.”

“Nếu quân Bắc Dự tấn công từ hai đầu con đường núi…”

“Tôi có kế hoạch để đánh bại địch.” Tiểu Cẩu Phú nói một cách nghiêm túc, “Tôi vẫn muốn nhấn mạnh điều này: Chúng ta không phải là một đội quân yếu thế, mà là những chiến binh tài ba của Tây Thục!”

Nhậu Thu và Thượng Quan Thức nhìn nhau, đều thấy sự xấu hổ trong ánh mắt đối phương. Những người ở tuổi này mà lại không dám tin tưởng vào bản thân như một chàng trai trẻ…

“Tướng Nguyễn, chủ nhân Thượng Quan Đường, chúng tôi ba người không phải là quan lại hay người lớn tuổi hơn; chúng ta cần phải hợp tác chặt chẽ để mang lại chiến thắng cho Tây Thục!”

“Chúng tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Tướng Hàn!”

Nhậu Thu và Thượng Quan Thức không còn do dự nữa; Kỳ Kỳ cúi đầu chào, và tiếng nói của họ vang lên như sấm sét.

……

“Mưa lớn…”

Thường Thắng ngẩng mặt nhìn trời, sau một chút suy nghĩ, lại thở phào nhẹ nhõm.

Đường núi ướt đẫm vì mưa, việc di chuyển sẽ trở nên rất khó khăn. Tuy nhiên, điều này cũng có lợi cho chúng ta: hướng mà quân Tây Thục đang tiến về nằm ở đầu kia con đường núi, nên phe chúng ta sẽ có thêm thời gian chuẩn bị. Ông hy vọng rằng vị thiếu niên tên Hàn kia sẽ tìm cách đi qua con đường vòng để thoát ra ngoài.

Nếu như vậy, với lực lượng bí mật mai phục sẵn có, chỉ cần chặn đứng đội quân chính của Tây Thục giữa vùng bùn lầy, khiến họ bị cô lập và rơi vào tình trạng hỗn loạn, sau đó tiến hành tấn công mãnh liệt, thì không chắc đã có thể tiêu diệt được từ mười đến hai mươi nghìn binh sĩ Tây Thục.

Tất nhiên, ngay cả nếu họ đi theo con đường núi, đó cũng là con đường bế tắc. Ông ta đã sớm có những kế hoạch chi tiết cho cả hai hướng phía trước và phía sau.

Đội quân Tây Thục gồm sáu mươi nghìn người này chắc chắn sẽ bị tiêu diệt tại đây.

“Nếu họ đi theo con đường vòng, thì tai họa lớn sẽ ập đến.”

“Quân sư…” Đúng lúc Thường Thắng đang tự mình suy nghĩ, Yan Bi vội vàng báo tin một cách bất ngờ:

“Đội quân Tây Thục đã từ bỏ con đường vòng và tiếp tục tiến vào con đường núi.”

Nghe xong, Thường Thắng không hề biểu hiện ra vui hay buồn. Trước đây, khi ông ta ở Kè Châu, ông cũng đã sử dụng chiến thuật này để giam cầm Từ Thục Vương. Nếu không vì lòng tham quá lớn, có lẽ ông đã có thể tiêu diệt được Vua Tây Thục.

Lần này, ông ta sẽ rút kinh nghiệm.

“Ngay lập tức truyền lệnh, xây dựng các pháo đài và tháp canh tại cả hai đầu con đường núi. Chỉ cần tôi ra lệnh, hai đội quân sẽ cùng nhau xông vào con đường núi.”

Đột nhiên, Thường Thắng nhớ ra điều gì đó:

“Thường Tiêu đang ở đâu?”

“Anh ấy vẫn đang truy đuổi đội quân Tây Thục, đang giao tranh với đội quân phòng thủ cuối cùng của họ, và đã tiêu diệt ít nhất hơn một nghìn binh sĩ Tây Thục.”

“Thật xứng đáng với danh hiệu ‘quân đội bán gạo’ của Bắc Dương.” Hãy tiếp tục truyền lệnh cho Thường Tiêu, vào ban đêm mưa, quân Tây Thục sẽ không thể bắn tên lửa để phản công. Và tại cửa vào con đường núi, địa hình dốc, chúng ta có thể sử dụng những khúc gỗ lăn để đẩy lùi quân Tây Thục; khi họ rối loạn, chúng ta sẽ tiến hành tấn công.”

“Tuân lệnh của quân sư!”

……

Bước chân…

Trời đã sắp tối, một binh sĩ Tây Thục gần cửa vào con đường núi bất ngờ trượt chân, ngã xuống đất và bị bùn lầy bám đầy người.

“Mọi người hãy cẩn thận, phía trước không xa có một thung lũng, địa hình rất dốc,” một vị tướng già của Tây Thục nói, lau đi những giọt mưa trên mặt.

Họ chỉ muốn nhanh chóng tránh khỏi quân địch truy đuổi, tìm một nơi khô ráo để đốt lửa sưởi ấm cơ thể.

Vị tướng già quay đầu lại, lo lắng nhìn về phía sau. Trời sắp tối hoàn toàn, theo tính cách hung ác của quân Bắc Dương, chắc chắn họ sẽ tiến hành