“Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt!”

Trong bóng đêm, Thần Đồ Quan ngồi trên lưng ngựa, giọng nói của ông đầy quyết tâm và sự nghiêm túc. Lần này, sau khi thảo luận với Liễu Trầm, ông đã quyết định dẫn đầu đội quân chính tiến hành cuộc hành quân nhanh chóng để chặn đứng con đường rút lui của 60.000 binh sĩ Thục.

Chỉ mặc áo giáp nhẹ, cầm một thanh kiếm đơn, và mang theo ba ngày lương thực khô, Thần Đồ Quan cùng với hơn 50.000 binh sĩ của mình đã không ngừng hành quân và chỉ trong một đêm đã tiến đến phía bắc thành phố Lý Châu.

Khi xuống ngựa và leo lên địa điểm cao, Thần Đồ Quan nhìn chằm chằm về phía trước. Đội quân Thục hùng mạnh kia vẫn không che giấu tung tích của mình; họ vẫn sử dụng đuốc để chiếu sáng và tiếp tục hành quân dọc theo các ngọn núi.

“Tướng quân Thần Đồ, những bãi biển mà quân Thục đã đổ bộ đã bị chúng ta chặn đứng ở phía bắc Duy Thục. Nghĩa là, dù 60.000 binh sĩ Thục có muốn quay trở lại Định Bắc Quan thì cũng hoàn toàn không thể.”

“Tốt!” Giọng nói của Thần Đồ Quan vẫn bình tĩnh như mọi khi, “Ngày xưa, khi Từ Thục Vương tiến vào Thục Châu, ông đã gặp phải một vị tướng chỉ biết nói suông không làm được gì, nhưng chính điều đó đã giúp chúng ta có thể đánh bại Thành Đô một cách thuận lợi. Bây giờ, tình hình cũng giống như vậy… Dù người này là đệ tử của Độc Ưng, nhưng cách hành động của họ – việc tiến hành hành quân vào ban đêm và để lộ vị trí – cho thấy họ chỉ là những vị tướng tầm thường mà thôi.”

“Triệu tập mọi người, dùng tiếng trống quân đội và các chiến thuật đội hình để đẩy 60.000 binh sĩ Thục vào vùng đất chết ở biên giới Tư Châu. Nếu quân Thục muốn chiến đấu, chúng ta sẽ phối hợp với các đồng minh để tiêu diệt họ!”

“Bắn những mũi tên Minh Đích!”

Không lâu sau, tiếng vang của những mũi tên bay qua bầu trời đêm vang lên.

……

“Mũi tên Minh Đích…”

Một vị tướng già từ gia tộc danh giá của Bắc Duy cũng hét lớn từ khoảng cách hơn 50 dặm so với Thần Đồ Quan.

……

“Đó là tín hiệu… Bắn những mũi tên Minh Đích, tiêu diệt quân Thục!”

Vị tướng lớn Đỗ Cung vừa đến đã chỉ thị bằng giọng nói vang dội về phía bầu trời đêm.

……

“Tín hiệu… Minh Đích.” Liễu Trầm ngồi trên lưng ngựa, nhìn lên phía trước với giọng nói lạnh lùng. Phía sau ông, hơn 100.000 binh sĩ đang tiến về phía trước, dài không thấy đầu mút trong bóng đêm.

……

“Truyền lệnh cho tất cả các đồng đội trong doanh trại, hãy cùng nhau hợp sức tiêu diệt kẻ thù!” Là người chỉ huy chính của Thường Thắng, ông đứng giữa làn gió đêm, nhìn xuống đám quân Thục hơn sáu vạn người đang rơi vào bẫy, và niềm khát muốn chiến đấu dâng trào trên khuôn mặt ông.

……

“Đội tiên phong Thường Tiêu, xin được nhận công lao đầu tiên trong việc đánh bại quân Thục!”

“Quân bán gạo, hãy đốt lửa tấn công kẻ thù…”

Theo lệnh của Thường Tiêu, năm nghìn binh sĩ bán gạo cầm đuốc và kiếm xông lên tấn công. Ánh sáng từ những ngọn đuốc lay động trong gió, khiến toàn bộ dãy núi như muốn đổ sập xuống.

“Quân Thục đang ở phía trước!” Thường Tiêu nhắm mắt để xác định vị trí của đối phương. Giống như Thần Đồ Quan, ông cũng cho rằng vị tướng trẻ tuổi này của Tây Thục không có tài năng gì đáng kể, chỉ dựa vào danh tiếng mà leo lên vị trí cao. Dù sao đi nữa, người này cũng giống như xuất hiện đột ngột vậy.

“Nỏ đêm!”

Phía sau năm nghìn binh sĩ bán gạo, còn có hơn mười nghìn binh sĩ Bắc Dương Bộ Cung. Sau khi xác định được hướng di chuyển của quân Thục, họ lập tức buộc dây nỏ và bắn ra những mũi tên liên tục vào hàng ngũ đối phương. Những tiếng kêu thét đau đớn vang lên.

Nhưng Thường Tiêu vẫn chưa hài lòng; ông lại ra lệnh thay đổi loại tên bắn. Chỉ cần nhìn rõ được đội hình địch, vị tướng tiên phong này sẽ xông thẳng vào trận chiến, làm rối loạn hàng ngũ của quân Thục.

“Bắn cùng lúc!”

Những mũi tên lửa bay lên trời, theo sau là những làn khói, tạo thành một mạng lưới lửa khổng lồ và lao xuống phía quân Thục.

Dưới ánh sáng của những mũi tên lửa, Thường Thắng nhìn thấy rõ đó quả thực là đội hình của quân Thục và reo lên vui mừng.

“Hãy theo ta xông lên chiến đấu!”

“Vang lên!”

Năm nghìn binh sĩ bán gạo, cùng với mười nghìn binh sĩ Bộ Cung, coi đây là đợt tấn công đầu tiên và tin rằng mình đã nắm giữ ưu thế, liền cầm kiếm và khiên xông lên chiến đấu.

……

“Truyền lệnh, quân đội trung quân hãy giữ vững tuyến phòng thủ bằng khiên.” Bên kia dãy núi, chú chó nhỏ Phúc đứng trên cao điểm, một tay cầm kiếm dài, tay kia chỉ về phía trước.

Những ngọn đuốc được dùng để hành quân vào ban đêm chính là do ông ta ra lệnh đốt lên.

Nhưng trong hàng ngũ những ngọn đuốc đó, toàn là các đơn vị kiếm và khiên của Tây Thục. Nói cách khác, những đơn vị này đã cố tình để lộ vị trí của mình, nhằm thu hút quân địch xông lên tấn công.

Ngược lại, hai bên quân đội kiếm và khiên trung quân, ở khoảng cách xa hơn một chút, ông ta đã tiếp viện thêm hai đội quân từ hai hướng khác nhau.

“Tướng Hàn, đội quân tiên phong của Bắc Dương đang lao tới!”

“Đối đầu!” Chú chó nhỏ Phúc tức giận và vẫy tay ra lệnh.

“Quân đội cờ, bắn Tín hiệu mũi tên!”

U u, u u…

Tiếng kèn sừng bò vang lên đột ngột, lan tỏa khắp khu vực hẹp hòi dưới chân núi.

Những người lính dẫn đầu hơn mười ngàn người, đang lao tới gần, khi nghe thấy tiếng kèn sừng bò, họ bỗng cảm thấy lo lắng. Đúng như ông ta dự đoán, không lâu sau đó, hai bên núi bỗng nhiên vang lên tiếng gầm rú dữ dội. Những bóng đen không thể đếm xuể, như thủy triều dâng, liên tục ập đến.

“Đuốc!” Các tướng lĩnh của Tây Thục hô vang như sấm.

Giống như ngọn lửa lan tràn khắp nơi, hai bên núi bỗng chốc sáng rực lên. Những mũi tên đáp trả cũng được ném xuống từ vị trí cao hơn.

Hơn mười ngàn binh sĩ của Bắc Dương bị chặn lại giữa hai bên, ngọn lửa bùng cháy dữ dội, tiếng kêu thét đau đớn không ngừng vang lên.

Thường Tiêu ngẩng đầu lên, cười man rợ.

“Tướng Thường, chúng ta bị phản kích rồi!” Một người tin cậy vội vàng chạy đến.

“Mạc Lý, kéo dài thời gian cho họ… Quân tiếp viện đã đến!” Thường Tiêu tỏ ra điên cuồng, không hề có ý định rút lui.

“Quân bán gạo, xếp hàng và giơ khiên lên!”

Hơn năm nghìn binh sĩ bán gạo, dù đối mặt với nguy hiểm, vẫn giữ vững trật tự chiến đấu. Ngược lại, đội quân Bộ Cung đi theo họ thì bị quân Tây Thục phục kích, liên tục bị giết chết.

Những mũi tên rơi xuống, theo dọc những bụi cỏ khô và cây cối, khiến ngọn lửa bùng phát dữ dội. Rất nhiều binh sĩ Bộ Cung không kịp rút lui, bị nuốt chửng trong biển lửa.

“Kéo dài thời gian cho họ… Đừng rút lui!” Giữa ánh lửa, Thường Tiêu ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy hung dữ.

……

“Ra lệnh cho các đội ở phía sau chặn đường quân địch lại; những người còn lại hãy lập tức tiến quân,” Tiểu Cẩu Phú quyết đoán mà không hề do dự.

Ngược lại, người bên cạnh – Nhậu Thu– thì có vẻ bối rối:

“Tướng Hàn ơi, chúng ta vừa tiến hành cuộc phản kích thành công; tại sao bây giờ lại phải rút lui?”

“Quân đội Bắc Dương chắc chắn sẽ nhanh chóng đuổi theo. Chỉ trong vài giờ nữa, chúng ta sẽ bị bao vây và tiêu diệt,” Tiểu Cẩu Phú quay người và bước đi một cách bình tĩnh.

Chỉ còn lại Nhậu Thu– vẫn còn ngẩn ngơ; sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta mới vội vàng theo sau.

Không lâu sau đó, hơn sáu mươi nghìn binh sĩ Tứ Xuyên tiếp tục hành quân trên con đường hẹp dọc theo núi non, gần như không hề bị thiệt hại gì.

Trên lưng ngựa chiến, Tiểu Cẩu Phú ngẩng cao đầu, suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

Bờ sông… vẫn còn lâu mới đến. Những người dưới sự chỉ huy của ông không phải là những kẻ cô đơn, yếu thế; đó chính là lực lượng mồi nhử được sử dụng để đạt được chiến thắng bất ngờ.

……

Đêm tàn, bình minh đến; bầu trời xa xôi dần chuyển sang màu hồng.

Thường Thắng đứng trên một tảng đá cao, vẻ mặt đầy bối rối. Là một tướng lĩnh thuộc đội tiên phong và cũng là một chiến binh giàu kinh nghiệm của Bắc Dương, quân đội dưới sự chỉ huy của ông cũng vô cùng dũng cảm. Thế nhưng, trong cuộc tấn công ban đêm này, họ không hề thu được bất kỳ lợi ích nào; thậm chí còn mất đi hai ba nghìn binh sĩ.

“Học trò của kẻ đó… có vẻ không phải là người đơn giản chút nào,” Thường Thắng nói với giọng nặng nề. Nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt ông lại tràn đầy ý chí chiến đấu.

“Ra lệnh cho các đội của tướng Thần Đồ Quan giả vờ tấn công, buộc quân Tứ Xuyên phải rời khỏi con đường hẹp. Mỗi khi đến những khu vực rộng mở, các đội vây ráp sẽ tập trung tấn công. Trong vòng một tháng nữa, như mong muốn của ta… hãy đưa đội quân Tứ Xuyên đó trở về nơi “bảy mươi dặm mộ phần” ở Thành Đô!”