Ngày đầu tháng Giêng.

Cuối cùng, những chủ quán rượu nóng lòng kia, sau khi tìm hiểu được địa chỉ mới của Từ Gia Trang, đều vội vàng đến đây trong tiếng mắng nhiếc.

Con đường xa xôi, lại thêm thời tiết nóng bức, khi họ đến bên hồ Mã Đinh, nhiều người đã đẫm mồ hôi.

Có người lợi dụng việc đường xa để cố gắng trả giá thấp hơn. Nhưng Từ Mục đã nhanh chóng loại bỏ tên họ đó khỏi danh sách, khiến họ vội vàng nịnh hót.

“Quán rượu Lý gia ở Phong Thành, ba trăm thùng, tiền đặt cọc ba trăm lượng bạc, thêm một nghìn hai trăm lượng bạc nữa.”

“Quán rượu Tuấn Như ở Trình Thành, năm trăm thùng, tiền đặt cọc năm trăm lượng bạc, thêm hai nghìn lượng bạc nữa.”

……

Giang Thái Nguyệt ngồi trong căn nhà gỗ tạm thiết lập, bên cạnh có Châu Tuân và hai người đàn ông trẻ tuổi; giọng nói của ông vang lên rõ ràng và mạnh mẽ.

Những chủ quán rượu đã lấy hàng, dù có vẻ không hài lòng, nhưng thực ra trong lòng họ rất vui mừng. Tuý Thiên Tiên bán rất chạy, nếu đem bán trong quán, họ có thể bán với giá mười lượng mỗi thùng; có rất nhiều quý ông giàu có đến mua để giải trí.

Khi thấy những chủ quán này sắp chào tạm biệt, Từ Mục liền ánh mắt ra hiệu; không lâu sau, Trần Thịnh chạy đến và phát cho mỗi người một tờ giấy do chính ông viết.

“Chủ nhân Trần, cái này là gì vậy?”

“Chủ quán nhà tôi nói rằng, tháng sau khi quay lại lấy hàng, chỉ cần mang theo tờ giấy này, chúng tôi sẽ tặng thêm năm mươi thùng.”

Lần này, mười mấy chủ quán đều mừng rỡ vô cùng. Năm mươi thùng, nếu quy đổi thành bạc, đó quả là một số tiền không nhỏ.

“Tất nhiên, các bạn đều là khách quen lâu năm của Từ Gia Trang; điều này là đương nhiên. Hơn nữa, nếu các bạn có thể giới thiệu thêm những chủ quán khác, mỗi khi họ đặt một trăm thùng, chúng tôi cũng sẽ tặng thêm mười thùng.”

“Tuyệt vời! Thật là hào phóng!” Những chủ quán càng thêm vui mừng. Hôm nay là đầu tháng, họ đều không muốn đến Đường Giang nữa; những loại rượu đó thực sự không hấp dẫn chút nào, ngay cả những người thích uống rượu cũng chẳng coi chúng là gì.

Chỉ có Tuý Thiên Tiên này mới thực sự hot.

“Từ Phường Chủ ơi, chúng tôi xin phép từ biệt!”

“Những đơn hàng của chúng tôi, xin hãy tiếp tục giúp đỡ chúng tôi nữa nhé, Từ Phường Chủ.”

Từ Mục cười và chào từ biệt mọi người một cách lịch sự. Thực ra, trong lần đặt hàng này, số lượng đơn hàng nhận được đã giảm đi gần một nửa; chỉ còn chưa đầy ba nghìn vại thôi. Điều này là không thể tránh khỏi, bởi vì khi rời khỏi khu chợ rượu do Thang Giang Thành quản lý, ông đã dự đoán trước tình huống này rồi. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải thúc đẩy Tuý Thiên Tiên để mở rộng thị trường ở khu vực nội thành một cách triệt để.

“Chủ nhân, mọi người đã đi hết rồi.”

Từ Mục gật đầu; việc kinh doanh sản xuất rượu lậu vẫn còn gặp nhiều trở ngại, với sự cạnh tranh từ những đối thủ lớn, con đường phía trước vẫn còn rất dài.

Đi thêm vài bước nữa, Từ Mục rót một chén trà và đưa cho Giang Thái Nguyệt. Lúc đó, Giang Thái Nguyệt đang bận ghi chép thông tin, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và mặt trở nên hơi e thẹn.

“Xu… Từ Lang…”

“Sau khi ghi xong danh sách, hãy nghỉ ngơi một chút đi. Bây giờ tôi phải ra ngoài, có cái gì cần thiết không?”

“Từ Lang lại muốn ra ngoài à?”

“Phải ra ngoài để mua ngựa mới được… Hiện tại, ở Từ Gia Trang chỉ còn lại ba con ngựa Đà Ma và một con ngựa hung dữ; thật sự là không đủ để sử dụng.”

Giang Thái Nguyệt suy nghĩ một chút, rồi vội vàng chạy vào nhà, sau đó lại chạy ra ngoài và đưa cho Từ Mục một chiếc lọ sứ nhỏ xinh.

“Thuốc chữa vết thương do kim loại gây ra ư?”

Giang Thái Nguyệt gật đầu, mặt đỏ lên.

Trái tim Từ Mục ấm lên; nhớ lại những ngày xưa khi ông đi xa thu hoạch lúa gạo, về nhà muộn một chút, người vợ bé của mình đã dám cầm một con dao cùn, đứng chờ ông ở ngõ gần cổng thành.

“Tôi nhận rồi.” Từ Mục mỉm cười nhẹ nhàng, “Nếu ở khu vực Trang Tử gặp phải chuyện không may, hãy chạy lên núi phía sau và hỏi Lữ Phụng; anh ấy biết cách tìm đường.”

Những lời này rõ ràng không thể thuyết phục được ai, nhưng Từ Mục vẫn không thể kiềm lòng mà không nói ra. Nếu không nói, ông sẽ cảm thấy lo lắng; ông hy vọng rằng người vợ bé của mình sẽ nghe theo lời ông.

“Từ Lang Ồ, còn có áo giáp nữa!”

Từ Mục gật đầu một cách nghiêm túc, dang rộng hai tay để người hầu gái như mọi khi buộc chặt từng sợi dây lên người ông. Sau đó, ông lại khoác thêm một chiếc áo choàng bên ngoài. Trông có vẻ hơi lạ lùng, nhưng ít ra điều này cũng giúp xua tan nỗi nhớ cô đơn của ông.

“Đi thôi.”

Quay người lại, Từ Mục huýt sáo; Sĩ Hổ, người đang cùng đứa trẻ chơi nước bên hồ, lập tức chạy đến, người ướt sũng. Còn Châu Tuân thì dẫn theo hai người cưỡi ngựa, đi theo phía trước và sau xe ngựa.

“Mục Ca Nhi , đi về hướng nào?”

“Về phía bắc thành phố Wei.”

Sau khi đến tiệm nha khoa, Từ Mục cũng định ghé thăm Châu Phúc ở Changyang một chút, đồng thời tìm cách giúp Tuý Thiên Tiên được giải thoát. Dù sao đây cũng là kinh đô của Đại Kí Quốc; đã ở trong thành ba tháng rồi mà vẫn chưa từng đến đó, thật không ổn chút nào… Tất nhiên, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ thì thôi. Nếu có gì bất ngờ xảy ra, thì lại là chuyện khác.

Bên ngoài xe ngựa, con đường khá khó đi: vào mùa mưa thì lầy lội, vào mùa nắng thì bụi bặm. Từ Mục đã nghĩ đến việc san lát con đường. Khi đường được hoàn thiện, không chỉ giúp tiết kiệm thời gian đi lại qua hồ Mã Thiệp, mà còn giúp những người đến lấy rượu cảm thấy thoải mái hơn nữa. Nhưng việc san lát đường ở Đại Kí đòi hỏi rất nhiều thủ tục pháp lý và nguồn lực, vì vậy vấn đề này sẽ được bàn bạc sau.

“Sĩ Hổ , đừng vội, vẫn còn thời gian mà.”

“Mục Ca Nhi , tôi muốn ăn thịt cừu ở các con hẻm cũ của thành phố Wei.”

Khi đi về phía bắc thành phố Wei, có lẽ họ sẽ nghỉ lại một đêm ở đó. Sĩ Hổ này thật sự lo lắng quá… Sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ bữa ăn nào đó.

Trong làn khói bụi mù mịt, chiếc xe ngựa cũ cùng hai người cưỡi ngựa, bon bon tiến về phía thành phố Wei…

…

Khi trời tối, xe ngựa cuối cùng cũng đến được thành phố Wei. Sau một hành trình dài và thời tiết nóng bức, bốn người trên xe đều cảm thấy mệt mỏi. Họ nhờ Châu Tuân đi tìm Điền Tùng, còn những người khác thì theo lời Sĩ Hổ đến quán thịt cừu ở các con hẻm cũ, và đặt mua nửa con cừu để ăn ngay lập tức.

Thịt cừu vẫn chưa thơm phức, Châu Tuân đã cưỡi ngựa đến, mang theo Điền Tùng.

“Tiểu… Tiểu Đông Gia…”

Điền Tùng lảo đảo bước xuống ngựa, gần như không thể đứng vững; nếu không có Châu Tuân kịp giúp đỡ, chắc hẳn anh ta sẽ ngã.

“Anh Tiền, chuyện này là sao vậy?” Từ Mục cau mày.

Lúc này, khuôn mặt Điền Tùng đầy vết thương sưng tím; một cánh tay dường như bị gãy và luôn được giấu trong tay áo. Ngay cả vỏ kiếm của anh ta cũng biến mất, chỉ còn được bọc bằng một tấm vải dầu bẩn thỉu và vàng úa.

“Ông Tiền Quan Đầu, chuyện gì vậy!” Sĩ Hổ, người đang gặm xương cừu, cũng bỗng nhiên tức giận, lau tay đứng dậy. Sau những gì đã xảy ra trước đó, trong lòng anh ta, Điền Tùng đã trở thành người bạn thân thiết.

“Ai đã làm tổn thương anh? Nói ra đi, tôi sẽ giúp anh đánh những kẻ đó!”

“Không có gì đâu.” Điền Tùng nghẹn ngào nói rồi lảo đảo bước vào quán.

Vì Điền Tùng không nói ra, Từ Mục cũng không tiện hỏi thêm. Nhưng anh ta có thể đoán được rằng, chuyện này có liên quan đến công việc ở triều đình.

“Anh Tiền, nếu anh không phiền, hãy từ bỏ chức vụ công chức và đến nhà tôi làm việc; lương hàng tháng sẽ không ít đâu.” Từ Mục do dự một lát rồi thử nói.

Giống như Sĩ Hổ, lúc này, anh ta cũng coi Điền Tùng như một người bạn thân thiết ở biên giới. Nếu không có sự giúp đỡ của Điền Tùng trong cuộc chiến trước đó, anh ta sẽ khó có thể vượt qua được những khó khăn đó.

“Tôi không thể từ bỏ chức vụ công chức được. Nếu không như vậy, tôi đã không dám liều lĩnh để làm một chức vụ nhỏ bé như thế này.”

“Cha tôi cũng là một quan chức của triều đình, ông đã hy sinh trong một cuộc trấn áp bọn cướp. Từ khi tôi còn nhỏ, tôi đã mong muốn được nhận lương từ triều đình, cầm kiếm đuổi bọn trộm cắp, bảo vệ đất nước và dân chúng.”

“Nhưng trước đây, có lẽ tôi đã đi sai hướng…”

Miệng anh ta nứt ra, không thể mở ra được. Vì vậy, Điền Tùng đặt đôi đũa vào chén rượu, để rượu chảy qua đôi đũa và vào cổ họng mình. Một tiếng ho khàn khàn vang lên.

“Cha tôi từng nói: ‘Trong hàng trăm trận chiến trên sa mạc vàng, áo giáp vàng cũng sẽ bị mài mòn; cho đến khi đánh bại được bọn Bắc Địch, mới có thể trở về.’ Nhưng trước đây, tôi chỉ là một kẻ quan lại hèn nhát! Làm sao có thể tham gia vào các trận chiến đó được? Tôi đã bỏ trốn khỏi Vọng Châu… Trốn như những con chuột