Bên trong Định Bắc Quan, sau khi dập tắt cuộc nổi loạn của những binh sĩ đã đầu hàng, Từ Mục vẫn cảm thấy rất lo lắng. Từ lời khai của một số người còn sống sót, ông cuối cùng cũng biết được thông tin về Người chăn cừu.

Người này vẫn chưa chết, và cuộc nổi loạn này hoàn toàn do Người chăn cừu âm mưu từ trước.

“Có bắt được kẻ đó chưa?”

“Thưa chủ công, chúng tôi chưa bắt được… Có lẽ ngay từ đầu, hắn đã trốn đi rồi. Nhưng chủ công yên tâm, tôi đã ra lệnh cho Chái Hiến – dù phải lật tung cả khu vực xung quanh Định Bắc Quan, cũng phải tìm ra tên trộm già kia.”

Từ Mục im lặng gật đầu.

Con chó nhỏ Fú đang đi bên cạnh bỗng nhiên kéo lấy áo ông.

Từ Mục hiểu ngay là Fú có chuyện muốn bàn bạc. Sau khi nhắn nhủ Sài Tông vài câu, ông cẩn thận đi sang một bên.

“Thưa chủ công, tình hình chiến sự không mấy thuận lợi.” Fú ngước đầu lên, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, “Theo suy đoán của tôi và vị tiền sinh quân sự nhỏ, có thể từ đầu, Thường Thắng đã quyết định tập trung lực lượng để tấn công một trong những căn cứ quan trọng, hoặc có thể họ đã chọn một địa điểm khác để tiến hành trận chiến lớn. Nhưng hành động này của Thường Thắng đã vượt qua sự dự đoán của tất cả mọi người.”

“Fú, em có ý kiến gì không?”

“Thưa chủ công, nếu hai căn cứ Kỳ Kỳ bị bao vây, thì cuộc tấn công bất ngờ bằng các con tàu biển của Tây Thục sẽ không thể giúp đỡ được gì cả.”

Cơ hội để Tây Thục đánh bại Bắc Dương chỉ có thể xuất hiện khi các con tàu biển tiến vào sâu lãnh thổ Bắc Dương và khi những người được cài cắm bí mật đổi phe. Nhưng bây giờ, những người này đang trong thời gian hồi phục, còn việc hỗ trợ bằng các con tàu biển lại đang rơi vào tình thế bế tắc.

“Thưa chủ công, chúng ta cần phải hành động ngay.” Fú nói một cách nghiêm túc, “Dù là để chặn đứng Thường Thắng hay để hỗ trợ các con tàu biển sau này, hai căn cứ của Tây Thục đều không được để rơi vào tình thế bị bao vây.”

Từ Mục bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Theo thông tin tình báo, lần này, Thường Thắng mang theo khoảng bốn năm mươi nghìn binh sĩ; nếu muốn chặn đứng họ ở phía bắc Lý Châu, ít nhất cũng cần có sáu bảy mươi nghìn người. Hiện tại, lực lượng của Tây Thục, kể cả các lực lượng vassal, mới chỉ có khoảng hai mươi lăm nghìn người. Hơn nữa, khi ra khỏi thành quan, họ còn phải đối mặt với nguy cơ bị quân Bắc Dương tấn công từ hai phía.

Nhiệm vụ này thực sự rất khó khăn.

Tất nhiên, Từ Mục không hề muốn ngồi yên chờ chết. Giống như khi mới đặt chân vào Thục Châu, ông cũng không bao giờ muốn dựa vào các thành trì như Duy Quan để trở thành một con chó canh gác, chỉ biết sống trong an nhàn và bảo vệ quê hương.

Nhưng bây giờ, Đông Phương Kính và Trần Trung phải giữ gìn Đại Uyên Quan, còn Xào Nghĩa thì phải chỉ huy quân kỵ binh; không còn tướng lĩnh nào khác có thể được sử dụng nữa. Những người như Nhậu Thu hay Trần Thịnh vẫn chưa đủ khả năng chỉ huy một đội quân lớn gồm sáu, bảy vạn người ra trận.

Từ Mục cau mày; nếu không tìm ra cách nào khác, thì chính ông – với tư cách là Vua Thục – sẽ phải tự mình ra trận một lần nữa.

“Chủ công, thông điệp thứ ba từ Tiểu Tướng Sư!” Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, dưới áp lực của tình hình quân sự, Đông Phương Kính đã mang đến thông điệp thứ ba.

“Gọi họ vào!”

“Tiểu Tướng Sư báo rằng ông ấy đã biết về việc có những kẻ phản bội tại Định Bắc Quan; lo ngại rằng người Bắc Dương có thể phối hợp từ trong ra ngoài, và đoán rằng chủ công đang có ý định chặn đứng họ. Tiểu Tướng Sư khuyên chủ công đừng tự mình ra trận, mà hãy để Tướng Hàn dẫn quân ra khỏi thành.”

“Đã hiểu.” Từ Mục gật đầu, “Tình hình chiến sự tại Đại Uyên Quan thế nào?”

“Người Bắc Dương đang tấn công rất mãnh liệt, nhưng nhờ có Tiểu Tướng Sư và Tướng Trần Trung ở đó, tuyến phòng thủ vẫn luôn ổn định.”

“Hãy quay lại doanh trại chính, truyền lệnh cho Tướng Hải Đại Nhậu Thu và Tướng Hiệp Nhi Quân Thượng Quan Thức, yêu cầu họ dẫn theo quân đội của mình và đến Định Bắc Quan càng nhanh càng tốt.”

“Tuân lệnh của chủ công!”

Người lính trinh sát cúi chào rồi rời đi.

Từ Mục quay đầu lại, nhìn con chó nhỏ Fú trước mặt mình. Trong lòng ông hiểu rằng Đông Phương Kính cuối cùng vẫn lo lắng; việc ông tự mình ra trận để chặn đứng Thường Thắng này chắc chắn sẽ đầy rủi ro.

Nhưng đồng thời, Đông Phương Kính cũng biết rằng nếu hai căn cứ này bị bao vây, thì cuộc tấn công bất ngờ của Hải Thuyền sẽ trở thành một việc vô ích.

“Hàn Hạnh!” Từ Mục lên tiếng.

“Tướng Mạc sẽ tuân lệnh.”

“Vua truyền lệnh cho ngươi làm tướng chỉ huy quân đội, dẫn theo ba vạn binh sĩ Hải Việt, một vạn chiến binh dũng cảm, cùng hai vạn binh sĩ Định Bắc, ra khỏi thành phố để chặn đứng Thường Thắng. Ngươi phải nhớ rằng, còn có một việc cực kỳ quan trọng nữa.”

“Hàn Hạnh đã hiểu!”

“Hãy nhớ kỹ: phải tìm mọi cách để bảo vệ con đường hỗ trợ dọc theo bờ sông trong lúc chiến tranh nổ ra.”

Từ Mục cảm thấy trong lòng mình còn rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại không thể nào diễn đạt ra được. Anh ta không biết liệu Tiểu Cẩu Phú đi lần này sẽ thắng hay thua… Nhưng kẻ thông minh đáng sợ như Thường Thắng ấy, ngay cả Đông Phương Kính cũng không dám chắc rằng mình có thể đối phó được hoàn toàn.

Khoảng sáng hôm sau, Nhậu Thu và Thượng Quan Thức – những người đã nhanh chóng kéo quân đến – đều đã đến Định Bắc Quan.

Nghe theo mệnh lệnh của Từ Mục, cả hai đều nhìn về phía Tiểu Cẩu Phú. Thượng Quan Thức thì còn hiểu hơn, vì ông ta thường xuyên đến Thành Đô và biết rằng Tiểu Cẩu Phú là đệ tử ruột của Gia Châu.

Nhưng Nhậu Thu thì khác; ông ta chỉ là một người lính thô lỗ, trên khuôn mặt có vẻ không hài lòng lắm. Dù sao đi nữa, chàng trai trước mắt này mới chỉ đủ tuổi để buộc tóc thôi, làm sao có thể chỉ huy một đội quân lớn đi chinh chiến được?

Tình hình quân sự rất khẩn cấp, nên Từ Mục không tiếp tục thuyết phục thêm. Với người như Nhậu Thu này, cuối cùng thì Tiểu Cẩu Phú vẫn phải chứng minh bản thân bằng sức mạnh của mình.

“Nhậu Thu… Lần này đi, ngươi sẽ biết được sức mạnh thực sự của Tướng Han nhỏ bé kia.” Từ Mục nói một cách kiên định.

“Tướng Mạc sẽ tuân lệnh.” Nhậu Thu gật đầu và cúi chào.

……

“Tiểu quân sư ơi, Từ Thục Vương có sẽ tham gia trực tiếp vào cuộc chiến này không?” Trong chiếc xe ngựa di chuyển của đại quân, Thường Thắng ngẩng đầu lên và nghe câu hỏi của Yan Bi phía trước mình.

“Tôi cũng không biết, nhưng tôi đã nói rằng, lần này dù là binh sĩ nào của Tây Thục đi nữa, Bắc Dương chúng ta cũng phải tiêu diệt đội quân này.”

Đã theo hầu Thường Thắng khá lâu rồi, ngay cả kẻ thô lỗ như Yan Bi cũng bắt đầu học cách suy nghĩ.

“Tiểu quân sư, những gì ngài vừa nói, tôi đều hiểu rõ. Nhưng nếu sau này, tướng Thần Đồ Quan đi vòng qua phía bắc và tình hình tại Đại Uyên Quan trở nên lỏng lẻo, liệu ông ấy có cử người đến hỗ trợ không?”

“Biết rằng tôi đã thiết lập chiến thuật phong tỏa, kẻ mù kia chắc chắn sẽ tìm cách hỗ trợ. Tuy nhiên, tôi đã để lại một người cùng với hơn mười vạn kỵ binh để chặn đứng họ. Người này đã quyết tâm đến cùng; chỉ cần giữ chân họ được hai ba ngày nữa, chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công triệt để.”

“Nếu người Tây Thục không xuất quân thì sao?”

Thường Thắng cười một cái và không trả lời câu hỏi đó. Với tất cả những kế hoạch mà ông đã chuẩn bị, ông hoàn toàn tin chắc rằng người Tây Thục sẽ xuất quân.

Hơn nữa, rất có thể họ sẽ xuất quân từ Định Bắc Quan, vượt sông Tô để tiến vào. Nếu như vậy, họ sẽ rơi vào tình thế phải giao tranh trên bộ và sẽ không thể thoát ra được.

……

Khác với suy nghĩ của Thường Thắng, lúc này, viên tướng lĩnh nhỏ Tuổi Cún Phúc lại mang trên mặt vẻ nghiêm túc.

Lần đầu tiên, dưới ánh mắt chăm chú của toàn quân, anh ta mặc lên bộ giáp bạc, đội mũ hổ và khoác lên người chiếc áo choàng trắng, bay phấp phới trong gió.

Nhiệm vụ chặn đứng Thường Thắng chỉ là một trong những việc cần làm. Giống như khi anh ta đã quyết định hỗ trợ các con tàu biển trước mặt chủ nhân của mình, bước này không thể sai sót được.

“Các tướng lĩnh, hãy cùng uống một ly rượu để cam kết thực hiện nhiệm vụ!” Từ Mục cầm chiếc bát rượu, giọng nói đầy xúc động.

“Tây Thục đang gặp nhiều khó khăn, nhưng quyết tâm của chúng ta trong việc dập tắt loạn thế sẽ không bao giờ lay chuyển!”

Cuộc xuất quân này, như Tuổi Cún Phúc đã nói, dù là để hỗ trợ các con tàu chiến hay để phá vỡ kế hoạch tấn công bất ngờ của Thường Thắng nhằm vào hai căn cứ quan trọng, đều là điều cần thiết phải làm.

Những kế hoạch mà Thường Thắng đưa ra lần này đã làm rối loạn kế hoạch ban đầu của Tây Thục; ông không chọn một địa điểm quyết chiến khác, cũng không tập trung tấn công vào một trong hai căn cứ đó.

Ngược lại, ông đã liều lĩnh đi ngược với những nguyên tắc quân sự thông thường. Có lẽ có điều gì đó đang ẩn sau những hành động này, nhưng chiến