Phía bắc Lý Châu, trên vùng đất hoang vu rộng lớn, hơn ngàn kỵ binh Tứ Xuyên đang tiến lên một cách thận trọng.

Người chỉ huy nhóm kỵ binh này chính là Cung Cẩu. Ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, ông đã theo lệnh của Từ Mục ra khỏi thành phố để thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Khác với các đội tuần tra khác, nhóm hơn ngàn người do Cung Cẩu chỉ huy phải đi quãng đường xa hơn và thu thập được nhiều thông tin hơn.

“Tướng Quý, quân Bắc Dương đã đóng quân bên ngoài Ảnh Quan.”

Tình hình đang trở nên căng thẳng; trận chiến sắp bùng nổ.

“Tướng Quý, quân địch vẫn đang tiến hành các đợt tấn công giả. Nếu chúng ta quay trở về thành phố ngay bây giờ, cũng không quá khó.”

“Chưa đạt được bất kỳ thành tựu nào, làm sao có thể quay lại được?” Cung Cẩu lắc đầu.

Khi ra khỏi thành phố, anh em họ của ông đã nhấn mạnh rằng điều quan trọng nhất là phải tìm ra vị trí di chuyển của Thường Thắng. Vì vậy, ông đã phân công nhiều người đi làm nhiệm vụ giám sát bí mật.

“Tướng Quý!” Đúng lúc Cung Cẩu đang suy nghĩ, một lính trinh sát từ Tây Tứ Xuyên vội vàng trở về.

“Có chuyện gì vậy?”

“Phía bắc Lý Châu, chúng tôi đã phát hiện ra đại quân Bắc Dương! Nhìn vào cờ hiệu, ước tính có khoảng bốn năm mươi nghìn người.”

“Ai là người chỉ huy?”

“Họ dựng cờ mang chữ ‘Lập Thường’.”

Cung Cẩu giật mình. Không lạ gì mà anh em họ mình luôn nhấn mạnh điều này… Rõ ràng đó chính là Thường Thắng.

“Hãy tiếp tục kiểm tra thêm hai lần nữa để xác nhận thông tin.”

Sau khoảng nửa ngày, sau hai lần kiểm tra, họ gần như chắc chắn rằng đó chính là quân đội do Thường Thắng persönlich chỉ huy.

“Tướng Quý, chắc chắn là Thường Thắng lại đang áp dụng chiến thuật tấn công bất ngờ.”

“Quay trở về thành phố.” Giọng nói của Cung Cẩu vang lên bình tĩnh, không hề do dự. Là một lính trinh sát, nhiệm vụ của ông là phải đưa tất cả thông tin đã thu thập được trở về thành phố.

“Sau khi tiến gần đến thành phố, nhớ phải gửi tín hiệu để các đồng đội ra ngoài đón tiếp.”

Đến tối hôm sau, nhóm hơn ngàn kỵ binh Tứ Xuyên trở về thành phố trong lúc đại quân Bắc Dương không hề chuẩn bị sẵn sàng, và với sự hỗ trợ của quân bạn, họ mới kịp thời tiến vào thành phố.

“Trường Cung, ngươi đã tìm hiểu rõ ràng chưa?” Giọng nói của Đông Phương Kính trầm ấm, “Đội quân lớn xuất hiện phía bắc Lý Châu, có phải do Thường Thắng chỉ huy không?”

“Lo sợ sẽ sai lầm, tôi đã điều tra thêm hai lần nữa; quả thực đó là Thường Thắng. Thưa tiểu quân sư, có lẽ đây là một kế hoạch tấn công bất ngờ.”

Đông Phương Kính cúi đầu suy nghĩ.

Lúc này, sau khi biết tin Cung Cẩu đã vào thành, đội kỵ binh Bắc Dương vốn đã rút lui lại tiến ra gần cổng thành, liên tục bắn những mũi tên về phía bên trong.

Tuy không gây được nhiều thiệt hại, nhưng những phát tên bắn từ vị trí cao đã khiến đội kỵ binh của Chú Tử Vinh phải để lại vài xác chết.

Đông Phương Kính ngước mặt lên, suy ngẫm về những lời nói của Cung Cẩu.

“Trường Cung, trên đường đi có gặp quân địch không?”

Cung Cẩu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Khi sắp đến cổng thành, số lượng quân địch bỗng nhiên tăng lên. Khi bị phát hiện, chúng ta đã giao tranh vài trận.”

“Hiểu rồi. Trường Cung, ngươi hãy nghỉ ngơi đi.”

Cung Cẩu cúi chào rồi rời đi.

Bên cạnh Đông Phương Kính, Trần Trung tỏ vẻ lo lắng: “Thưa tiểu quân sư, liệu có nên báo cho chủ công hay không? Nếu không, tôi sẽ dẫn người đi chặn đứng Thường Thắng.”

Đông Phương Kính im lặng một lúc, rồi không đồng ý.

“Tướng quân Trần Trung, sau này hãy chọn một trăm con ngựa nhanh nhất, đi qua đoạn đường giữa Đại Uyên Quan và Định Bắc Quan, hàng ngày phải gửi ít nhất mười thông tin về tình hình. Dù có chuyện gì xảy ra hay không, lệnh này không được vi phạm.”

“Quân sư yên tâm.”

Đông Phương Kính gật đầu, cầm lấy bản đồ trên bàn và bắt đầu xem xét kỹ lưỡng. Không lâu sau, anh nghe thấy tiếng giao tranh lại bùng nổ bên ngoài thành. Ngẩng đầu nhìn, anh mới thấy rằng trong thời gian ngắn ngủi, quân Bắc Dương đã bắt đầu tấn công thành mạnh mẽ.

……

Thông tin về Đại Uyên Quan được gửi đến nhanh nhất có thể, bằng những con ngựa nhanh nhất…

Tại Định Bắc Quan…

Khi đang thảo luận về tình hình chiến sự cùng với Sài Tông, Từ Mục bỗng giật mình khi nhận được tin tức mới. Thường Thắng đã nhiều lần tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào Tây Thục rồi.

Nhìn vào tình hình hiện tại, quân chủ lực của Bắc Dương đang ở ngoài Đại Uyên Quan, trong khi Thường Thắng lại đóng quân phía bắc Lý Châu; điều này gần như chứng tỏ rằng một cuộc tấn công bất ngờ khác sắp diễn ra.

“Thưa chủ công…” Sài Tông suy nghĩ một lát rồi nói, “Nếu Thường Thắng tấn công Đại Uyên Quan, có sự hỗ trợ của Tiểu Quân Sư, nếu phòng thủ không thành công, thì cũng chưa chắc đã xảy ra vấn đề lớn. Cái quan trọng nhất là phải đảm bảo rằng phía sau Tây Thục hoàn toàn trống rỗng, hoặc có người trong quân nổi loạn, kết hợp từ bên trong và bên ngoài để hỗ trợ cuộc tấn công.”

“Đúng vậy.”

Lời nói của Sài Tông không hề an ủi được Từ Mục; ngược lại, cảm giác nguy hiểm càng trở nên dữ dội hơn trong lòng ông. Không loại trừ khả năng Thường Thắng còn có kế hoạch thứ hai nữa.

“Theo đường mòn đó, Thường Thắng rất có thể sẽ qua Sư Giang và trực tiếp tiến về Định Bắc Quan.”

Về phía Đông Phương Kính, ông không quá lo ngại; nhưng về phía Định Bắc Quan, mối đe dọa dường như còn rõ ràng hơn nữa. Tuy nhiên, như Sài Tông đã nói, bên trong Định Bắc Quan không hề trống rỗng, và tinh thần binh sĩ cũng rất cao…

“Thưa chủ công, Tướng Sài, có chuyện nghiêm trọng!” Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ, một tướng phụ thuộc của quân Định Bắc vội vàng chạy đến. Ngay cả con chó Fú bên cạnh cũng không khỏi cau mày.

“Thưa chủ công, có chuyện nghiêm trọng.” Sài Hiến nói với vẻ lo lắng, “Phía trại tù binh bỗng nhiên xảy ra nổi loạn.”

“Cái gì?”

“Xin thông báo cho chủ công biết ngay; tôi sẽ lập tức đi dập tắt cuộc nổi loạn đó!” Nói xong, Sài Hiến cúi chào và nhanh chóng rời đi.

Từ Mục cùng con chó Fú và Sài Tông vừa mới xuống khỏi thành quan thì bỗng nhiên nhìn thấy những ngọn lửa bùng phát mạnh mẽ bên trong thành.

“Thưa chủ công…” Con chó Fú bên cạnh dường như đã hiểu ra điều gì đó, “Nếu Thường Thắng thực sự muốn tấn công Đại Uyên Quan, nhưng lại xảy ra nổi loạn trong quân đội vào lúc này… e rằng mọi việc sẽ trở nên rất tồi tệ.”

»

  > Từ Mục nghe xong mặt trở nên u ám; vừa mới bước nhanh vài bước…

  Không ngờ, lại có thêm một kỵ binh cưỡi ngựa nhanh lao đến phía trong Định Bắc Quan, khuôn mặt đầy lo lắng.

  “Làm sao vậy? Lúc nãy không phải đã có tin tức được gửi đến sao?” Sài Tông ngạc nhiên hỏi.

  “Thưa chủ công, theo lệnh của Tiểu Tham mưu, từ hôm nay trở đi, sẽ có một trăm kỵ binh nhanh được điều động để liên tục truyền tải tin tức giữa Định Bắc Quan và Đại Ngạn Quan. Báo cáo cho chủ công biết, bên ngoài Đại Ngạn Quan, quân Bắc Dương đã bắt đầu tấn công thành trì một cách mãnh liệt! Lần này không phải là cuộc tấn công giả dối; họ thậm chí còn sử dụng xe công thành để tiến hành chiến đấu.”

  Thông tin thứ hai được gửi từ Đại Ngạn Quan khiến Từ Mục càng thêm lo lắng.

  Anh ta không lo lắng về việc Đại Ngạn Quan không thể chống chịu nổi, mà là anh ta khá chắc chắn rằng, dưới kế hoạch tấn công bất ngờ của Thường Thắng, hành động của quân Bắc Dương bên ngoài Đại Ngạn Quan thực chất chỉ là một phần trong kế hoạch tổng thể.

  “Hãy theo tôi đi trừng phạt những kẻ phản bội!” Khi tiến gần đến trại tù binh, Sài Tông bất ngờ rút kiếm và hét lên.

  Những kẻ phản bội, ngọn lửa, và trận chiến ác liệt bảo vệ Đại Ngạn Quan… Những tai họa bất ngờ này đã lan tỏa khắp bầu trời Tây Thục.

  ……

  “Ông Người chăn cừu đã thành công rồi.” Trong chiếc xe ngựa di chuyển chậm rãi, Thường Thắng nhẹ nhàng nói.

  “Mặc dù họ sẽ bị đàn áp, nhưng lần này, ông ấy thực sự đã làm cho người dân Tây Thục phải run sợ. Phía ông Người chăn cừu cũng sẽ tạo ra thêm một rắc rối nữa. Hiện tại, lực lượng phòng thủ Đại Ngạn Quan đang bị kéo vào tình thế bế tắc; và nếu người dân Tây Thục lo lắng về việc Định Bắc Quan bị đe dọa, họ rất có thể sẽ điều quân đến để chặn đứng cuộc tấn công bất ngờ của tôi.”

  “Có lẽ họ đã điều quân rồi cũng nên…”

  Thường Thắng im lặng, kéo rèm xe lên và ngẩng đầu nhìn về phía những dãy núi uốn lượn ở phía bắc. Địa điểm thích hợp nhất cho trận chiến đấu trên mặt đất chính là khu vực biên giới giữa Sĩ Châu và Lý Châu.

  Dù Từ Thục Vương có trực tiếp chỉ huy đại quân hay không, nhưng nếu muốn đánh bại hơn bốn năm mươi nghìn binh sĩ của họ, thì ít nhất cũng cần phải điều động sáu bảy mươi nghìn người.

  Nếu mất đi sáu bả