“Xu Trường Cung đã trở về chưa?”

“Thưa Chủ công, vẫn chưa thấy ông ấy quay lại.”

Từ Mục vẫy tay cho người sứ giả rời đi.

Mặc dù bên ngoài Đại Uyân Quan đã có khá nhiều quân đội Bắc Dương tập trung, nhưng ông tin rằng nếu Cung Cẩu thực sự thu thập được thông tin cần thiết, ông ấy chắc chắn sẽ tìm cách trở về.

Trong suốt hai ba ngày qua, mặc dù Bắc Dương liên tục tấn công các cửa ải, nhưng thực tế họ không tiến hành cuộc tấn công lớn nào; chỉ có các đội kỵ binh và bộ binh của Yên Châu thỉnh thoảng xâm nhập vào khu vực này.

Hơn nữa, do những gì đã xảy ra trước đó, lần này Thường Thắng đã đưa ra cái cớ “tiêu diệt xứ Thục bất chính” để triển khai chiến dịch này.

Phải nói rằng, cách tiếp cận này thực sự tạo ra không khí chiến đấu mãnh liệt, khiến mọi người tin rằng họ đang đi chinh phục Tây Thục.

“Việc Thường Thắng vẫn chưa xuất hiện là điều khiến tôi lo lắng nhất,” Đông Phương Kính nói với giọng nghiêm túc. “Theo lý thuyết, trong một trận chiến lớn như thế này, Thường Thắng lẽ ra phải trực tiếp chỉ huy các đội quân.”

Nghe vậy, Từ Mục cũng cau mày. Những thông tin thu thập được từ bên ngoài cửa ải không hề ghi nhận sự xuất hiện của Thường Thắng; những người đang đóng quân ở đó là Thần Đồ Quan và Liễu Trầm, cùng với lực lượng chính của Bắc Dương, đã tiến vào lãnh thổ Lý Châu.

Rõ ràng, Thường Thắng chắc chắn vẫn còn những kế hoạch khác.

“Có thể là một cuộc tấn công bất ngờ…” Từ Mục nhíu mắt lại; ông nhớ rằng Thường Thắng luôn thích sử dụng chiến thuật này.

“Rất có thể. Nhưng trước đây, tôi và Chủ công đã phân tích các tuyến đường mà Bắc Dương có thể sử dụng để tấn công Thục; cả Định Bắc Quan lẫn Đại Uyân Quan đều được bảo vệ bởi lực lượng đông đảo.”

Về phía Định Bắc Quan, hiện nay có Sài Tông dẫn 30.000 binh sĩ canh giữ, chuẩn bị đối phó với mọi cuộc tấn công bất ngờ.

“Bác Lệ, có lẽ tôi nên đến Định Bắc Quan một chút…”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát, rồi nói tiếp: “Cũng được… Nhưng tôi khuyên Chủ công nên mang theo Gou Fu cùng đi. Nếu tình hình chiến sự trở nên không ổn định, Gou Fu có thể ở lại Định Bắc Quan cùng với Sài Tông để phòng thủ.”

“Tôi cũng đang nghĩ như vậy.”

Sự xuất hiện bất ngờ của Thường Thắng luôn khiến mọi người lo lắng. Tất nhiên, nếu tuân theo chiến lược của Đông Phương Kính, không ra khỏi phòng thủ, chúng ta hoàn toàn có thể chặn đứng đợt tấn công đầu tiên của Bắc Dương.

……

“Thường Thắng biến mất rồi à?” Nghe được tin này, Sài Tông cau mày.

Trong toàn bộ Tây Thục, nếu nói ai quen biết Thường Thắng nhất, chính là ông ta. Dù sao thì vào thời điểm đó, khi họ cùng nhau đối mặt với “Vua Lương thực”, hai người đã sống và làm việc bên nhau như bạn bè trong nhiều ngày.

Nhưng không lâu sau đó, do xung đột giữa Tây Thục và Bắc Dương, họ từ bạn thành thù. Trong chốc lát, người học giả trầm tính kia đã trở thành trụ cột của toàn Bắc Dương.

“Tướng quân Sài Tông, đúng vậy thưa ngài. Chủ nhân đã gửi thông điệp, trong vài ngày nữa sẽ đến Định Bắc Quan. Trước khi đó, xin tướng Chái hãy cẩn thận phòng thủ.”

Sài Tông gật đầu: “Hãy báo với chủ nhân rằng, có Sài Tông ở đây, Định Bắc Quan chắc chắn sẽ được bảo vệ an toàn.”

“Danh dự và võ năng của tướng quân Sài Tông đã được cả thiên hạ biết đến.”

Không để ý đến lời nịnh hót của lính canh, trái tim Sài Tông dần trở nên bừng cháy. Nhiều lúc, ông tự hỏi, nếu một ngày nào đó phải đối đầu với Thường Thắng, cuộc đối đầu đó sẽ diễn ra như thế nào…

“À, Chái Hiến, những người lao động đến khai hoang bên ngoài đã vào cửa ổ chưa?”

Phó tướng Chái Hiến là người cùng quê với ông ta và cũng rất am hiểu về chiến lược, vì vậy mới được thăng chức.

Nghe câu hỏi của Sài Tông, Chái Hiến vội vàng cúi đầu chào:

“Xin yên tâm, thưa tướng quân. Họ đã vào cửa ổ vài ngày trước, hiện đang được tập trung lại ở trại tù binh.”

“Hãy cẩn thận nhé. Sau này, ông hãy tự mình kiểm tra một lần nữa để đảm bảo mọi thứ ổn thỏa.”

Chái Hiến lại cúi đầu một lần nữa.

Trong số hàng nghìn người lao động đó, phần lớn là những người dân đang tìm nơi trú ẩn; họ tự nguyện ra ngoài để khai hoang, kiếm sống. Trong số họ, cũng có khoảng hai ba nghìn tù binh của Bắc Dương; họ được giam giữ riêng biệt và phải khai hoang những vùng đất hoang vu, khắc nghiệt nhất.

Cần phải biết rằng, trước đây có gần mười ngàn tù binh của Bắc Dương đã bị chia tán và được điều đến các nơi khác nhau thuộc Tây Thục. Những người này, khoảng hai ba ngàn người, chính là những người được phân công đến vùng ngoài Định Bắc Quan để khai hoang.

Đứng trên bức tường thành, Sài Tông thở dài một hơi, ánh mắt anh nhìn ra phía ngoài cổng thành. Sau khi Lục Hưu hy sinh, bọn cướp ngựa Người Hồ không còn là mối đe dọa nữa, và toàn bộ khu vực Định Châu dần dần trở lại bình yên.

Chỉ cần chặn đứng được người Bắc Dương, trong vòng không đầy hai năm, việc khai hoang ở vùng ngoài Định Bắc Quan sẽ hoàn thành xuất sắc.

Nhận lệnh từ Sài Tông, Chái Hiến dẫn theo hơn một trăm lính canh và tiếp tục hành trình mà không hề dừng lại, thẳng tiến về phía trại tù binh.

Khác với những người dân đi khai hoang, việc giám sát những tù binh Bắc Dương luôn được coi là ưu tiên hàng đầu.

Khi đi được vài bước, họ bất ngờ nhìn thấy một viên sĩ quan đang vội vàng dẫn theo một ông lão. Vẻ mặt ông lão kia rất kỳ lạ, toàn thân trông rất yếu ớt.

Chái Hiến nhíu mày và bước tới để chặn họ lại.

“Tướng Chái, đây là ông Yang Xiangma từ trại ngựa Bình Châu. Sáng nay, không hiểu sao, vài con ngựa chiến trong chuồng bỗng nhiên bắt đầu phun bọt mép. Nghe nói ông Yang Xiangma đang đi qua Định Châu, nên tôi mới vội vàng mời ông đến đây.”

“Sao lại ở trại tù binh?”

“Ông Yang Xiangma nghi ngờ rằng có người đã cất giấu khoai độc trong khu vực khai hoang và lén lút cho vào thức ăn của ngựa chiến. Thật đáng tiếc, cho đến nay vẫn chưa tìm thấy bằng chứng gì cả.”

Chái Hiến nhìn người thầy xem ngựa đứng trước mặt mình.

Vị thầy xem ngựa kia dường như rất sợ hãi, vội vàng lấy ra tấm bùa ngựa do Lữ Phụng để lại.

Sau khi kiểm tra và thấy mọi thứ đều ổn, Chái Hiến mới thở phào nhẹ nhõm.

“Ông Yang Xiangma, sau này nếu có vấn đề gì liên quan đến trại tù binh, ông có thể trực tiếp đến tìm tôi, đừng tự ý đi vào đó nữa.”

“Tướng yên tâm.”

“Ừm, ông Yang Xiangma, cứ đi đi.”

Chái Hiến cùng đội ngũ tiếp tục đi về phía trước. Chỉ còn lại một mình ông Yang Xiangma, im lặng cúi đầu xuống; ở góc khuất không ai thấy, khóe miệng ông ta lại nở nụ cười lạnh lùng.

……

“Chú Tử Vinh! Mẹ mày đây này!”

“Chú Tử Vinh! Tao sẽ cùng bố mày!”

Trên cổng Đại Uyển, Sĩ Hổ và Mạnh Hoạ với giọng nói lớn, không ngừng chửi bới nhau.

Trong hai ngày vừa qua, bên ngoài ải Đại Uyên, ngoài những cuộc quấy rối thường xuyên, còn có không ít tướng địch đề nghị giao tranh. Lo ngại có âm mưu gì đó, Đông Phương Kính đã không cho ai ra khỏi thành phố.

Dù sao đi nữa, các tướng lĩnh của Bắc Dự phía bên kia cũng không hề dễ đánh bại chút nào.

Không còn cách nào khác, Sĩ Hổ và Mạnh Hoạ chỉ có thể la mắng từ trên thành; dù đối phương có nghe thấy hay không, họ cũng coi đó là cách để giải tỏa căng thẳng.

“Bố ơi, con la mãi rồi, miệng khát quá.”

“Con yêu, uống nước đã rồi mới tiếp tục la mắng.”

……

Đông Phương Kính ngồi trên thành, ánh mắt luôn hướng về phía bên ngoài ải. Trước khi tình hình chiến sự trở nên rõ ràng, ông cần phải đánh giá tình hình một cách kỹ lưỡng. Có thể sẽ mất một thời gian, nhưng như câu nói đó, Tây Thục không thể chấp nhận thất bại. Nếu ông thua cuộc, cả Tây Thục sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn không thể cứu vãn được.

Thường Thắng mới chính là chìa khóa trong cuộc chiến này.

……

Phía bắc Lý Châu, gần khu vực Sĩ Châu, đội quân do Thường Thắng dẫn dắt di chuyển rất chậm, hoàn toàn không có dấu hiệu gì của một cuộc hành quân khẩn cấp.

Dừng lại xe ngựa, Thường Thắng nhận lấy túi nước mà Giang Hiền đưa cho, uống vài ngụm rồi mới im lặng ngẩng đầu lên, quan sát kỹ lưỡng xung quanh.

Trong những năm làm tướng lĩnh của Bắc Dự, ông đã nghĩ ra rất nhiều kế hoạch nhưng đều không thể đánh bại Tây Thục, vượt qua được “rào cản” lớn này. Vậy thì lần này, ông sẽ tự mình tham gia vào trận chiến, trở thành một cái móc được buộc mồi…