“Thất bại rồi à?”

Tại trại Bắc Dương, khi thấy Thẩm Xung đầu cúi u sầu cùng với tướng lĩnh phụ Lưu Phong, khuôn mặt của Liễu Trầm tràn ngập giận dữ.

“Tiểu úy Thẩm, ông hãy nói xem.”

Thẩm Xung cúi đầu xuống đất: “Kế hoạch ban đầu là đúng đắn, nhưng sau đó chúng ta đã làm cho đội tuần tra của người Thục phát hiện ra… Họ tấn công không hề chùn bước. Nếu không có lệnh từ hai vị quân sư, chúng tôi cũng không dám tự ý khởi chiến.”

“Cái gì? Làm cho đội tuần tra của người Thục phát hiện ra à?” Khuôn mặt Liễu Trầm trở nên lạnh lùng. Một việc đơn giản như vậy, sao hai người này lại để xảy ra sai sót được?

“Đúng… đúng vậy…” Thẩm Xung cắn răng nói.

“Quân sư Liễu, quân sư tiểu Thường Thắng… xin hãy tha thứ cho tôi lần này.” Lưu Phong bên cạnh đột nhiên tái nhợt mặt: “Ý tôi ban đầu chỉ là khi phát hiện kẻ đó trốn về, sử dụng tên bắn để thông báo cho các đồng đội gần đó, cùng nhau bao vây và bắt giữ hắn thôi.”

“Ngươi là một tướng vô dụng! Với hàng nghìn binh sĩ kỵ binh Bắc Dương, mà còn không thể bắt được một tên tù nhân chết tiệt ư? Tại sao ngươi lại cố tình sử dụng tên bắn chứ!”

Lưu Phong hoảng sợ quay đầu nhìn Thẩm Xung bên cạnh. Có vẻ như vào lúc đó, Thẩm Xung đã gợi ý cho anh ta sử dụng tên bắn.

“Hai vị quân sư, tôi cũng có lỗi, xin hãy trừng phạt tôi.” Giọng nói của Thẩm Xung run rẩy.

Liễu Trầm nhăn mặt, vung tay ra lệnh; không lâu sau, hai lính canh bước đến và kéo Lưu Phong đi.

Thường Thắng cũng cau mày, nhìn Thẩm Xung vẫn đang quỳ gối trước mặt.

“Thẩm Xung, trước đây ngươi cũng đã có công lao, tại sao lúc đó lại không ngăn cản được tướng Lưu?”

“Quân sư tiểu, mệnh lệnh của quân đội là quan trọng nhất. Tôi chỉ là một tiểu úy mà thôi… Nhưng lần này, dù thế nào đi nữa, tôi cũng có tội không nghe theo lệnh, xin chịu hình phạt bằng roi.”

Liễu Trầm không kiên nhẫn nổi, đuổi Thẩm Xung ra khỏi lều quân.

Chỉ khi tiếng ồn trong lều quân trở nên yên tĩnh trở lại, anh ta mới quay đầu lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

“Tử Du, vẫn còn một người chưa chết. Nếu hắn ta vào được Tây Thục, e là sẽ bị kẻ đó lợi dụng.”

“Điều này thì không cần phải nghi ngờ gì nữa.” Thường Thắng nhắm mắt lại và nói, “Bình Đức à, ngòi thuốc này đã bị dập tắt rồi.”

Khuôn mặt của Liễu Trầm trở nên bất lực; một việc đơn giản như vậy mà lại xảy ra sai sót. Nếu biết trước thì lẽ ra nên cử một vị tướng đáng tin cậy khác đi.

“Tử Du, ông nghĩ sao?”

“Sự việc trái với thông lệ thì chắc chắn có điều gì đó bất thường đang xảy ra.” Thường Thắng nói một cách nặng nề.

……

“Vì vậy, hai người các ngươi được phong làm tướng lớn của Bắc Dương, rồi ngay lập tức rời khỏi doanh trại?” Dưới cửa Ấn Vạn Quan, nhìn người tù đã được cứu sống, Từ Mục nhíu mắt lại.

Nếu không có ai giúp đỡ, có lẽ ngòi thuốc đó thực sự đã bị Liễu Trầm đốt cháy.

“Thật vậy… Vua Thục ơi, tôi chẳng biết gì cả, chỉ bị dẫn ra khỏi doanh trại một cách mơ hồ thôi.” Người tù đang quỳ đó, khuôn mặt tái nhợt; may mắn thay, những mũi tên đó không trúng vào những chỗ quan trọng. Nếu không, có lẽ hắn ta đã chết ngay tại chỗ.

Từ Mục không trả lời, mà im lặng suy nghĩ. Thay vào đó, Đông Phương Kính bên cạnh mới bình tĩnh lên tiếng:

“Chủ công, sao không viết một bức thông cáo để cho cả thiên hạ đều biết? Có thể nói rằng các tướng lớn của Bắc Dương, vì không hài lòng với chiến lược phá hoại cuộc đàm phán của Bắc Dương, nên đã đổi phe sang Tây Thục.”

“Quân sư ơi, liệu mọi người có tin những điều này không?” Trần Trung do dự và hỏi.

“Trong mười người, chỉ cần có hai người tin là đã thành công rồi. Như vậy, Bắc Dương sẽ mất đi lợi thế, còn Tây Thục thì lại giành được thêm thời gian.”

Nghe vậy, Từ Mục cũng mỉm cười.

“Hay lắm. Mời người đem bác sĩ quân y đến, chăm sóc cẩn thận vị tướng của Bắc Dương này!”

Nghe thấy lời này, người tù lại hào hứng cúi đầu vái liền ba lần chín lần.

“Muốn trộm gà không thành, lại mất luôn cả gạo. Kẻ đó tên Lý Bình Đức, chắc chắn sẽ tức đến mức đột quỵ đấy.” Từ Mục ngẩng đầu lên, cười nhẹ.

**Trại Bắc Dương.**

“Tử Du, đầu tôi hơi đau.”

Vài ngày sau, khi nhìn thấy Triệu Văn của Tây Thục, Liễu Trầm nói một cách đầy đắng cay: “Quả thật như Tử Du đã nói, người Tây Thục đã biết tận dụng tình hình này để viết ra một bài văn rất hay.”

“Bình Đức, đừng vội vàng.” Thường Thắng an ủi, nhưng ánh mắt ông ta lại trở nên lạnh lùng: “Không giấu Bình Đức đâu, kế hoạch cuối còn lại của tôi đã được suy nghĩ kỹ rồi.”

“Tử Du cũng biết, nếu Bắc Dương chúng ta bắt đầu chiến tranh sớm hơn với Tây Thục, tình hình sẽ càng thuận lợi hơn.”

“Tất nhiên tôi biết. Nếu không, tôi cũng sẽ không điều động các tướng lĩnh đưa quân đến đồng bằng Lý Châu.” Giọng nói của Thường Thắng vẫn đầy ý chí chiến đấu.

“Bây giờ có vẻ như, phía Tây Thục đang cố gắng trì hoãn cuộc đàm phán này.”

“Tây Thục yếu thế, dù cố gắng đến đâu thì cuối cùng cũng không thể chống đỡ được.”

“Đúng là vậy. Nhưng tôi rất nghi ngờ, Từ Thục Vương và kẻ khập khiễng kia, họ đang chờ đợi điều gì đó… Có thể là gì nhỉ?”

Hiện nay, Bắc Dương đã sẵn sàng mọi chiến lược cần thiết. Hơn nữa, thông tin từ nơi xét xử bằng hình pháp tra tấn cho thấy, các lực lượng của Tây Thục đều đã tập trung tại Đại Uyên Quan. Ngay cả kẻ đang ẩn náu kia cũng đã mang theo ngựa chiến đến đó.

Vậy thì, kẻ khập khiễng kia đang chờ đợi điều gì?

Thường Thắng bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

“Yan Bi, hãy thu thập tất cả thông tin mới nhất về Tây Thục lại. Ngoài ra, ngày mai hãy sắp xếp một người đáng tin cậy để thực hiện một việc cho tôi… Đúng rồi, hãy cử Thiếu úy Thẩm Xung đi; anh ta khá có tài năng.”

Yan Bi nghe có vẻ bối rối, nhưng không dám phản đối, liền gật đầu ngay lập tức.

“Tử Du muốn làm gì?”

“Bắt đầu chiến tranh.”

……

Liên tiếp vài ngày, khói súng của cuộc chiến bắt đầu lan rộng khắp bầu trời Lý Châu. Tại Đại Uyên Quan, dù là binh sĩ hay dân thường, mọi người đều đang thực hiện nhiệm vụ của mình một cách chu đáo.

Lữ Phụng – người đã mang ngựa chiến đến đây – sau khi vội vàng gặp Từ Mục một lát, đã chuẩn bị trở về Bình Châu. Nhưng khi qua Định Châu, người thầy chọn ngựa đi cùng ông ta, Yang You, bỗng nhiên lâm vào tình trạng nguy kịch, mặt tái nhợt và gần như không còn sức sống.

“Yang Xiangma, cảm thấy thế nào?”

“Thân thể già yếu rồi, lại mắc phải bệnh nan y, e là không thể đi được nữa.”

Lữ Phụng nhíu mày; việc quản lý trang trại ngựa đã tốn khá nhiều thời gian, và việc chuẩn bị ngựa chiến cho chuyến đi này cũng đã trì hoãn công việc đáng kể.

“Nếu vậy, ông Lü có thể trở về trang trại ngựa trước, còn tôi sẽ nghỉ dưỡng vài ngày ở Định Châu. Khi sức khỏe tốt hơn một chút, tôi sẽ lập tức lên đường trở về Bình Châu.”

“Cũng được.” Lữ Phụng suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Anh ta cũng ra lệnh cho hai người tin cậy ở lại Định Châu để chăm sóc mình.

“À, ông ơi, nếu tôi trở về như vậy mà không có giấy tờ chính thức, e là sẽ không thể qua các trạm kiểm soát được.”

“Gần đây tôi quên mất rồi…” Lữ Phụng cười nói, “Nghe nói trong khoảng hai ba tháng gần đây, có một kẻ tên là Người chăn cừu… Có lẽ hắn vẫn chưa chết. Chủ nhân của chúng ta đã ra lệnh phòng thủ chặt chẽ khu vực Định Châu.”

Lữ Phụng lấy xuống một tấm biển hiệu chức năng của cơ quan quản lý ngựa, đưa cho Yang You. Toàn bộ Tây Thục đều biết rằng anh ta là người thừa kế chính thức của Vua Thục Từ Mục; tấm biển hiệu này chắc chắn mang ý nghĩa rất lớn.

“Với tấm biển hiệu này, bạn sẽ không gặp vấn đề gì khi qua các trạm kiểm soát đâu. Hãy trở về sớm đi; trang trại ngựa rất cần bạn đấy.”

“Cảm ơn ông.” Yang You cúi đầu xuống, thân thể anh ta bỗng nhiên run rẩy.

“Đừng nói vậy.” Lữ Phụng vẫy tay, sau đó lên ngựa và nói: “Yang Xiangma, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.”

Nhưng cuộc gặp lại ấy mãi mãi không bao giờ xảy ra…

Yang You ngẩng đầu lên; ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng đến cực điểm. Bước đi này… cuối cùng anh ta cũng đã đến đây.

Bên ngoài Định Bắc Quan, hàng nghìn binh sĩ từ Bắc Dương đã đầu hàng và đang chờ đợi thời điểm thích hợp để hành động…