“Bắc Dương đã xuất quân rồi.” Nhận được tin tức này, Đông Phương Kính nhíu mày lại.

“Không ngờ Thường Thắng lại hành động nhanh đến thế. Có lẽ trong đó ẩn chứa những kế hoạch khác của họ.”

Từ Mục gật đầu.

Thông tin chính xác đã được cung cấp: hai vạn kỵ binh cùng nhiều đội quân khác của Bắc Dương đã xuất phát từ Sở Châu và tiến vào đồng bằng Lý Châu.

Trước đó, ông còn thảo luận với Đông Phương Kính về việc Thường Thắng sẽ sử dụng chiêu trò nào, nhưng không ngờ họ lại quyết định xuất quân ngay lập tức.

“Khi đại quân Bắc Dương tiến vào đồng bằng Lý Châu, có lẽ họ đang bắt đầu chuẩn bị cho những bước tiếp theo. Lần này, Thường Thắng hành động mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, tôi vẫn kiên định với quan điểm của mình: Tây Thục sẽ cố gắng phòng thủ tại Đại Uyên Quan, áp dụng chiến thuật cố định trước mọi biến đổi. Chúa công hãy hiểu rằng, về mặt binh sĩ lẫn trang bị chiến tranh, Tây Thục đều không bằng Bắc Dương.”

Từ Mục hiểu rõ ý của Đông Phương Kính. Thời điểm để tung ra đòn tấn công thực sự vẫn chưa đến.

“Hành động này của Thường Thắng có lẽ ẩn chứa ý đồ khác. Dù có vẻ phi lý, nhưng để ngăn chặn những lời chỉ trích từ người dân, họ cuối cùng cũng sẽ phải sử dụng một chiêu trò nào đó, để tránh cho Bắc Dương bị coi là hung hăng.” Đông Phương Kính tiếp tục nói.

“Tôi cũng rất mong muốn biết chiêu trò đó sẽ là gì… Tất nhiên, nếu chiêu trò đó có thể được ngăn chặn, thì đó sẽ là điều tốt cho Tây Thục. Chúa công và tôi hãy cùng chờ đợi xem sao.”

……

Bên ngoài doanh trại của Bắc Dương, hai tù nhân sắp bị xử tử, trong sự giúp đỡ của một số binh sĩ Bắc Dương, đã được trang bị đầy đủ trang bị chiến đấu.

“Quân yêu, chúng tôi…”

“Tham mưu trưởng nhỏ của Bắc Dương rất đánh giá cao tài năng của các ngài, từ bây giờ trở đi, các ngài sẽ được thăng chức thành tướng lĩnh quan trọng.” Một viên thiếu tá đứng bên cạnh nói một cách lạnh lùng, rồi bổ sung thêm:

“Tôi, Thẩm Xung, xin chào hai vị tướng.”

Hai tù nhân sau khi được trang bị đầy đủ trang bị chiến đấu không khỏi reo mừng. Họ ban đầu cũng là binh sĩ, nhưng vì tội trốn quân nên mới bị giam cầm.

“Theo lệnh của tham mưu trưởng, tôi hy vọng hai vị tướng sẽ ghi được chiến công đầu tiên.”

“Lần này chúng ta đến Lý Châu để thực hiện nhiệm vụ điều tra.”

“Xin hỏi… chúng ta nên mang theo bao nhiêu người?”

Thẩm Xung cười và nói: “Hai vị tướng đã được thăng chức, vì vậy quân số chắc chắn sẽ không ít; khoảng năm nghìn người là đủ.”

Nghe vậy, hai tù nhân bị kết án tử hình liền thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù họ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng những vinh quang và của cải này đã khiến họ mất đi lý trí.

“Quân sư nhỏ đã nói rằng, nếu không giành được chiến công lớn, dù muốn sử dụng hai vị, các ngài cũng sẽ lo lắng không thể thuyết phục mọi người. Hai vị tướng, xin hãy mau lên đường đi.”

Hai tù nhân còn đang mơ hồ, nhìn nhau một lát rồi cùng nhau cắn răng quyết định: Dù sao thì cũng chỉ có cái chết thôi; thà liều mạng một lần còn hơn.

“Hãy lấy ngựa!” Thẩm Xung ra lệnh. Khi ngựa được dẫn đến, ông cũng nhanh chóng lên ngựa.

Hai tù nhân thở phào nhẹ nhõm; trông từ xa, họ giống như hai vị tướng lớn đang dẫn quân đi đầu.

Thẩm Xung đi cùng họ, khuôn mặt vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì. Ông ngẩng đầu nhìn về phía Đại Uyên Quan, khuôn mặt trở nên phức tạp hơn.

“Hai vị tướng, hãy lên đường và giành chiến công đi! Tôi, Thẩm Xung, sẵn lòng theo hai vị đánh giặc.”

Tiếng móng ngựa vang dội, hàng nghìn binh sĩ Bắc Dương bắt đầu lao nhanh ra khỏi doanh trại.

Trên tháp canh của doanh trại, Thường Thắng và Liễu Trầm đứng yên, nhìn theo đám quân lính rời đi, trong lòng họ đều im lặng.

Kế hoạch này chính là do Liễu Trầm đề xuất. Hai tù nhân trốn tránh quân đội, sau khi được phong làm tướng chính thức, sẽ chết ở vùng Lý Châu. Như vậy, họ sẽ có cớ để tiến quân vào Thục, và che giấu những lời chỉ trích của người dân. Dù sao đi nữa, trên bề mặt, Bắc Dương và Tây Thục vẫn đang trong giai đoạn đàm phán hòa bình.

“Con yên tâm đi, hai người đó chắc chắn sẽ chết.” Thường Thắng gật đầu. Trong lòng ông, thực ra có một kế hoạch tốt hơn, nhưng vì Liễu Trầm đã đề xuất, ông quyết định áp dụng nó.

Những cuộc đàm phán trước đây với Tây Thục chỉ là do bất đắc dĩ mà thôi. Nhưng bây giờ, vì vấn đề của Sa Thùng tạm thời được giải quyết, những kẻ khác lại bắt đầu có ý đồ xấu.

Việc phát động chiến tranh với Tây Thục dường như đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

……

“Tướng quân Shen, chúng ta nên đi về hướng nào?” Hàng ngàn kỵ binh rời khỏi doanh trại, hai tù nhân bị xử tử dẫn đầu đoàn quân, đều không nhịn được mà quay đầu lại hỏi.

“Hai vị tướng quân, cứ tiếp tục đi thẳng về phía trước là được.”

“Lâu lắm rồi không cưỡi ngựa, tôi cảm thấy mệt mỏi thật sự.” Một trong hai tù nhân nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Thẩm Xung, càng thấy có gì đó không ổn.

“Thôi thì hãy nghỉ ngơi một lát trước đã.”

“Tình hình quân sự rất khẩn cấp, hai vị tướng quân nên mau lên đường đi. Nếu làm tôi không hài lòng, tôi sẽ phải hành động mạnh tay đấy.” Thẩm Xung bỗng nhiên nổi giận.

Hàng ngàn kỵ binh và một vị tướng phụ đi cùng cũng dừng lại, nhíu mày suy nghĩ. Hai tù nhân nhìn nhau, cảm thấy sợ hãi. Bầu không khí này thực sự rất kỳ lạ… Nếu họ thực sự là các tướng quân, những người đi sau lẽ ra phải tuân theo mệnh lệnh của họ mới đúng.

“Hai vị tướng quân, xin hãy nhanh chóng lên đường đi.” Thẩm Xung cau mày.

“Tất nhiên…”

Chưa kịp nói hết, hai tù nhân đỏ mặt, vội vàng quay ngựa và bắt đầu chạy theo hướng ngược lại.

“Dám à!” Thẩm Xung tức giận, rút một mũi tên và bắn thẳng về phía họ. Một người bị trúng tên, lập tức ngã từ ngựa và chết ngay tại chỗ. Người còn lại thì la hét hoảng loạn và bỏ chạy một cách vô định.

Thẩm Xung cau mày, nhìn về phía vị tướng phụ đi cùng: “Tướng Liu, nếu người này trốn thoát, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Đáng tiếc là những đồng nghiệp gần đây vẫn chưa biết về sự việc này.”

Vị tướng họ Lưu đi cùng liền nhanh trí đáp: “Đừng lo, tôi có cách. Người ta ơi, nhanh chóng bắn những mũi tên báo hiệu để thông báo cho các đồng nghiệp gần đây, bắt giết người này! Sau khi thành công, chúng ta sẽ theo kế hoạch của tướng lĩnh Liu, loan truyền tin tức rằng người Tây Thục đã giết chết tướng lĩnh chính của chúng ta ở Bắc Dương! Lúc đó, Bắc Dương sẽ lập tức phát động chiến tranh!”

Thẩm Xung mỉm cười nhẹ, rồi quay đầu đi.

Không lâu sau, tiếng mũi tên báo hiệu vang lên khắp bầu trời gần đó.

……

“Mũi tên báo hiệu…”

Cung Cẩu ngồi trên ngựa, ngước nhìn bầu trời, xác định hướng rồi lập tức dẫn đoàn quân tiến về phía trước.

Chưa đi được bao xa thì họ đã nhìn thấy một bóng dáng người đang bị nhiều mũi tên xuyên qua người; người đó vẫn cưỡi ngựa và khóc lóc thảm thiết.

“Cứu người đi.” Cung Cẩu cau mày.

Hơn ba ngàn kỵ binh của Thục nhanh chóng triển khai đội hình, bao vây hoàn toàn tên tù nhân đang trốn thoát.

“Xếp hàng, giương giáo!”

“Vâng.”

Theo lệnh của Cung Cẩu, ba ngàn kỵ binh Thục nhanh chóng giương cao giáo, đối mặt với hàng ngàn kỵ binh Bắc Dư đang lao tới.

“Ôi…” Khi Thẩm Xung và vị tướng họ Lưu đến nơi, họ đều thấy đội hình của quân Thục và biến sắc ngay lập tức.

“Trời ạ, tướng Lưu ơi! Nếu biết trước thì tôi đã cản bạn lại, để bạn không phải bắn những mũi tên đó… Xem này, chúng ta đã làm cho quân Thục hoảng sợ rồi.” Thẩm Xung vô cùng lo lắng.

Vị tướng họ Lưu, vẫn còn bàng hoàng, nghe những lời này mà đổ mồ hôi lạnh.

“Tiểu úy Shen, bây giờ phải làm sao đây…”

“Tôi, Thẩm Xung, và quân Thục không thể dung hòa được với nhau… Có lẽ chúng ta nên lao vào chiến đấu ngay bây giờ!”

“Tiểu úy Shen, đó không phải là ý kiến hay đâu!” Vị tướng họ Lưu nghiến răng; anh không hiểu tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như vậy. Theo kế hoạch của tướng lĩnh Liễu, họ chỉ cần dẫn hai tù nhân ra khỏi doanh trại, đến khu vực mà quân Thục đang giám sát, sau đó giết họ và gán tội cho quân Thục.

Nhưng bây giờ, những kẻ đáng ghét đó đã tiến đến gần… Hơn nữa, anh ta còn tự ý ra lệnh bắn những mũi tên đó, khiến cho doanh trại giám sát của quân Thục bị đánh thức… Nếu tướng lĩnh Liễu biết chuyện này, chắc chắn sẽ xử phạt anh ta nặng nề.

“Tiểu úy Shen, tôi, Lưu Phong, đã phạm phải sai lầm lớn rồi…”