“Đang…”

Hai cây giáo dài đâm vào nhau ở không trung, tạo nên tiếng vang chói lọi. Là một võ sĩ được công nhận chính thức, lại từ nhỏ đã luyện tập võ nghệ, Uất Thích Định rõ ràng có ưu thế hơn hẳn. Anh ta cúi đầu, trong lúc lướt qua, ánh mắt anh ta dán chặt vào Wei Xiao Wu.

“Kẻ khốn nạn, ngươi chắc chắn sẽ chết!”

Wei Xiao Wu mặt lạnh lùng, đẩy bay cây giáo của Uất Thích Định. Đến lúc này, anh ta đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Vết thương trên người vẫn chưa lành hẳn, thêm vào đó, sức mạnh của anh ta cũng yếu đi phần nào.

Vừa mới nhảy lên ngựa để bỏ chạy, Uất Thích Định lại đột nhiên tấn công lần nữa, dùng kỹ thuật đánh giáo từ phía sau xuống. Wei Xiao Wu không kịp tránh, đành cắn răng chịu đòn. Ngay lập tức, con ngựa chiến dưới lưng anh ta bỗng nghiêng ngả, dường như sắp ngã xuống đất.

Uất Thích Định vô cùng vui mừng, nhanh chóng điều khiển con ngựa quay đầu lại và tiếp tục lao tới, dùng cây giáo đâm liên hồi vào Wei Xiao Wu.

“Wei Xiao Wu, ngươi sẽ chết ngay tại đây!”

Con ngựa vẫn chưa kịp đứng dậy; không còn cơ hội tránh né, đối mặt với cây giáo, ánh mắt Wei Xiao Wu trở nên lạnh lùng. Anh ta quyết định không còn chống đỡ nữa, dùng hết sức lực của mình để đâm trả lại Uất Thích Định.

Uất Thích Định, khi nhìn thấy cảnh tượng này, bỗng nhiên hoảng sợ. Trong tình huống bình thường, kẻ địch rơi khỏi ngựa chắc chắn sẽ tìm cách tránh né… Nhưng không ngờ, tên khốn nạn Wei Xiao Wu này lại muốn chết cùng anh ta!

“Đồ ngu ngốc!” Uất Thích Định run rẩy, vội vàng dừng ngựa lại và nhanh chóng thu hồi cây giáo, “Đang” một tiếng, đẩy trả được đòn tấn công của Wei Xiao Wu.

Cảnh tượng hai người cùng chết không xảy ra.

Uất Thích Định cắn răng nhìn lại, thấy Wei Xiao Wu đã leo lên ngựa và lao về phía bên kia.

……

Vào buổi hoàng hôn, một số lính tuần tra ở tiền tuyến Lý Châu vội vàng chạy trở về Đại Uyên Quan.

“Lính tuần tra báo cáo rằng, Wei Xiao Wu của chúng ta và Uất Thích Định của Bắc Dục đã có một trận đấu gay gắt, đánh nhau gần một trăm hiệp.” Trên thành trì, Trần Trung lặng lẽ nói.

“Ai đã thắng?”

“Không ai chiến thắng cả; cuối cùng, phe Bắc Dương có vẻ như bị thiệt hại nặng nề, nên đã ra lệnh ngừng chiến. Wei Xiao Wu bị nhiều vết thương do súng đạn, và vai anh ta còn bị một mũi tên xuyên qua. Còn với Uất Thích Định, tình hình của anh ta cũng không khá hơn là mấy; một chân của anh ta bị Wei Xiao Wu đâm ba phát liên tiếp. Nếu theo quy luật thông thường, Wei Xiao Wu có lẽ sẽ không thể thắng được Uất Thích Định, lại còn bị thương nữa… Nhưng điều quan trọng nhất là, từ đầu anh ta đã sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để chiến đấu.”

Từ Mục thở dài: “Vừa mới hồi phục sau những vết thương, giờ lại phải chịu đựng thêm rồi… Hãy để hai đệ tử của thầy thuốc Trần Què đích thân đi chẩn trị cho Wei Xiao Wu.”

Mặc dù Trần Què có rất nhiều đệ tử, nhưng chỉ có khoảng bảy, tám người trong số họ có tay nghề y khoa cao cấp; ít nhất ba người trong số đó đang đóng quân ở tiền tuyến Lý Châu.

“Chủ công yên tâm, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Cảm ơn.”

Khi Trần Trung đi xa rồi, Từ Mục mới quay lại và ngồi xuống bên cạnh Đông Phương Kính.

“Trận đấu này… dù là Wei Xiao Wu hay Uất Thích Định, cả hai đều đã sẵn lòng chiến đấu đến cùng; vì vậy, trong thời gian tới, tình hình sẽ không còn căng thẳng nữa.”

Từ Mục cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nói một cách thực sự, Tây Thục hiện nay cần thêm thời gian. Tuy nhiên, nếu tránh được vòng đấu này, và nếu Thường Thắng có ý định khơi mào chiến tranh, việc triển khai kế hoạch sẽ rất dễ dàng.

Nói cách khác, Thường Thắng hiện tại cũng không muốn bắt đầu chiến tranh ngay lập tức; có lẽ anh ta vẫn đang chuẩn bị và lập kế hoạch.

“Bác Lệ có ý kiến gì không?”

“Có.” Giọng nói của Đông Phương Kính trở nên nghiêm túc: “Giống như vào đầu mùa xuân… nếu thực sự xảy ra chiến tranh, Tây Thục chúng ta không được mất quyền kiểm soát tình hình chiến sự.”

……

“Chỉ khi nắm giữ quyền kiểm soát tình hình chiến sự, Bắc Dương chúng ta mới có thể giành chiến thắng trong một trận đấu duy nhất.” Tại doanh trại Bắc Dương, Thường Thắng đứng quanh bàn chiến lược, nói chuyện một cách nghiêm túc trước mặt các tướng lĩnh. Trong số đó, cả Thường Tứ Lang cũng có mặt, lắng nghe những đề xuất của Thường Thắng.

Trong doanh trại, hầu hết các tướng lĩnh đều là những người kiệt xuất của Bắc Dương; dẫn đầu bởi Thần Đồ Quan, họ được sắp xếp hai bên bàn chiến lược. Tất nhiên, Đại tướng phía Bắc Hoàng Chí Chu vì bị thương nặng nên không thể có mặt tại cuộc họp này.

“Quân sư Liễu Trầm, xin ông giải thích rõ hơn cho chúng ta.”

Nghe lời Thường Thắng, Liễu Trầm bước ra, cúi chào các tướng lĩnh Bắc Dương trước khi bắt đầu nói:

“Tôi đã cùng quân sư Thường Thắng và Chủ công thảo luận về vấn đề này.” Liễu Trầm kéo lên tay áo, đưa tay vào bãi cát dùng để mô phỏng trận chiến, rồi nhổ ra vài lá cờ, di chuyển chúng về phía sau và cắm lại.

“Chúng ta dự định đặt địa điểm quyết chiến tại Sở Châu.”

Ông không có ý định che giấu thông tin; tất cả những người có mặt ở đây đều là những tướng lĩnh hàng đầu của Bắc Dương.

“Quân sư Liễu, khu vực biên giới giữa Sở Châu và Lý Châu, mặc dù gần sông, nhưng thực tế thì nếu xảy ra giao tranh, địa hình núi non xung quanh không thích hợp cho việc chiến đấu. Như vậy, lợi thế về kỵ binh của chúng ta sẽ bị mất hoàn toàn,” Thần Đồ Quan nói một cách nghiêm túc.

“Thật xứng đáng là một danh tướng lỗi lạc, chỉ nghe qua đã có thể phân tích được những điểm mạnh và yếu,” Thường Thắng cười nói.

Bên cạnh, Thường Tứ Lang cũng nhìn Thần Đồ Quan với vẻ đồng tình.

“Đúng vậy, dưới chân núi thì không thích hợp cho việc chiến đấu,” Liễu Trầm nói, nhíu mắt lại. “Nhưng mọi người đừng quên, nhược điểm này không chỉ riêng Bắc Dương mà cả Tây Thục cũng sẽ gặp phải. Nói cách khác, cả hai bên đều sẽ phải từ bỏ lợi thế về kỵ binh.”

Thần Đồ Quan ở vị trí đầu tiên suy nghĩ một chút rồi hiểu ngay ý của Liễu Trầm.

“Quân sư Liễu, người Tây Thục sống lâu năm trong rừng núi, có lẽ họ quen thuộc với địa hình này hơn chúng ta,” một vị tướng khác e ngại hỏi.

Liễu Trầm cười nhẹ: “Từ xưa đến nay, người ta thường nói người miền Nam giỏi về thuyền bè, người miền Bắc giỏi về ngựa. Nhưng tôi muốn nói với các bạn rằng, câu nói này không hề áp dụng được đối với Tây Thục, đối với Từ Thục Vương.”

Vị vua này đã khiến các tướng sĩ phương nam của mình trở nên cực kỳ giỏi trong việc chiến đấu trên lưng ngựa. Hơn nữa, ở vùng Lạnh Tây Thục, số lượng ngựa chiến cũng rất nhiều, và còn có những tướng hiền lành như Xào Nghĩa nữa.”

Mọi người có mặt ở đó đều gật đầu đồng ý. Nếu việc chinh phục Tây Thục thực sự dễ dàng như vậy, thì các tướng sĩ Bắc Duy của họ cũng không đến nỗi liên tục thất bại như vậy.

“Cơ hội để chúng ta Bắc Duy giành chiến thắng nằm ở Sở Châu!” Liễu Trầm đâm những lá cờ của mình xuống cát, giọng nói càng trở nên bình tĩnh hơn.

“Về những chi tiết cụ thể, sau vài ngày nữa, khi tôi cùng với tướng quân Thường Thắng và chủ công thảo luận xong, tôi sẽ trao đổi chi tiết với mọi người. Nhưng hiện tại, chưa nên khai chiến với Tây Thục ngay.”

“Hôm qua, tướng tiên phong Uất Thích Định đã có công lao lớn. Sau khi đối đầu với đội do thám của Tây Thục, ông ấy không vội vàng giao tranh mà đã chọn cách đấu kiếm… Mọi người yên tâm, tướng Tiểu Vũ Trí chắc chắn đã thắng, điều này được coi là một chiến công lớn.”

Trong lều trại, tinh thần của binh sĩ đã được khích lệ một cách hiếm hoi.

Thường Thắng không tiến lên mà để Liễu Trầm tiếp tục chỉ huy. Dù sao đi nữa, tướng quân Liễu này rồi cũng sẽ thay thế vị trí của Người chăn cừu và cùng ông ta chỉ huy quân đội. Vì vậy, lúc này cần phải thiết lập uy tín cho mình.

Thường Thắng quay đầu lại, nhìn vào ánh mắt của anh em họ bên cạnh và cùng nhau mỉm cười mãn nguyện. Những gì Liễu Trầm đã sắp xếp chỉ là những việc công khai; nhưng bí mật thì Thường Thắng cũng đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Người chăn cừu – kẻ đang ẩn náu ở Tây Thục – chính là mắt xích quan trọng nhất trong “bàn cờ” của Thường Thắng. Nếu thành công, thì thực sự có thể quyết định thắng thua trong một trận chiến duy nhất.