Một ngày đi lại vất vả, cuối cùng họ cũng đưa được lương thực an toàn trở về Hồ Mã Đinh. Nhưng những lời nói của Thường Tứ Lang vẫn cứ ám ảnh trong tâm trí Từ Mục.

Thành phố Ung Quan đã bị phá hủy, thành phố Vọng Châu cũng vậy; giờ đến lượt Hà Châu rồi.

Sau khi Hà Châu bị chiếm đóng, thì thị trấn Mạc Nam cũng không thể còn được bảo vệ nữa. Tiếp theo sẽ là một chặng đường dài hai nghìn dặm, cho đến khi tiến vào thành phố nội địa. Đến lúc này, có lẽ giấc mơ về thời đại thịnh vượng của Đại Kỷ cũng sẽ phải tan biến.

Một đế quốc lớn lao như vậy, lại bị các dân tộc khác ép đến tình trạng này, mà vẫn còn sống trong mộng mơ, thật là đáng buồn cười.

“Trần Thịnh, từ hôm nay trở đi, hãy đi sau núi lấy đất sét để xây vài cái lò gốm vững chắc.”

“Chủ nhà muốn sản xuất gạch à?”

“Đúng vậy, hãy cẩn thận nhé.”

“Chủ… chủ nhà! Có người đến rồi!”

Lúc này, Châu Tuân – người đang canh gác trên con đường nhỏ – đã phi ngựa về nhanh.

“Có chuyện gì vậy?”

“Hơn một trăm người!”

Từ Mục hoảng sợ, nghĩ rằng có lẽ là các quan viên đến để điều tra về cái rương chứa kho báu kia.

“Họ là người ở đâu vậy? Chẳng lẽ là quan viên sao?”

Châu Tuân thở hổn hển: “Chủ nhà, họ không phải là quan viên đâu. Họ là người dân từ các làng lân cận. Trước đây, bọn cướp già đã chiếm đóng Hồ Mã Đinh, nên những người dân này không dám ở lại, đành phải chạy trốn.”

“Những người dân này nghe nói chúng ta đã giết chết tên cướp đó, nên họ mới trở lại đây.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm: “Châu Tuân, lần sau nói chuyện, đừng thở hổn hển như vậy.”

Không chỉ Từ Mục mà cả Giang Thái Nguyệt và nhiều người dân trong làng cũng đều cảm thấy nhẹ nhõm. Lần này tiến vào thành phố nội địa, không biết họ sẽ gặp phải bao nhiêu rắc rối nữa.

Khi Từ Mục ngẩng đầu lên, ông mới thấy trước con đường đã đầy rẫy những bóng dáng người ta mặc quần áo rách rưới. Có cả phụ nữ, trẻ em, người già và người yếu đuối… Tất cả họ đều có khuôn mặt tái nhợt.

Nghĩ một chút là hiểu ngay: do bọn cướp chiếm đóng, họ không dám ở lại nên đành phải rời bỏ quê hương, lang thang khắp nơi để tìm kiếm sinh kế.

Từ Mục im lặng một lát, không hiểu rõ ý định của những người này. Nếu họ đến để cướp bóc gia đình ông, vì sự an toàn của mọi người, ông sẵn lòng đuổi họ đi.

“Ai… ai là chủ nhà vậy?”

Trong số hơn một trăm người đó, có một ông lão tóc

“Xin chào, tôi là chủ nhân của Hồ Mã Đinh.” Từ Mục bước ra ngoài.

Những người đứng phía sau, như Trần Thịnh, vẫn giữ im lặng và cầm chắc vũ khí trên tay.

Họ không thể không cẩn thận; đã quá quen với cảnh tượng bi thảm ở Vọng Châu, bao nhiêu người dân vì đói khát mà trở thành những kẻ điên loạn.

“Chủ… chủ nhân, xin cho chút thức ăn.” Người già run rẩy, rồi cúi đầu chào Từ Mục.

“Trần Thịnh, mang ra mười gói lương thực.” Từ Mục không hề do dự.

Trần Thịnh vội vàng dẫn theo vài người, chạy về phía sau và không lâu sau đó, họ mang đến hơn mười gói lương thực, cẩn thận đặt trước mặt Trang Tử.

Nhiều người dân trong làng, trong bộ quần áo rách rưới, nhìn thấy vậy mà mặt đỏ bừng.

“Cảm ơn… cảm ơn Tiểu Đông Gia.” Người già quỳ xuống ba lần, và nhiều người khác cũng theo đó quỳ xuống, cúi đầu ba lần nữa.

Trong lòng Từ Mục tràn ngập nỗi buồn.

“Các người trở về Hồ Mã Đinh, có phải là muốn no bụng rồi mới xây dựng lại làng này không?”

Lần đầu tiên đến Hồ Mã Đinh, Từ Mục đã thấy nhóm cướp già này giết chết rất nhiều người, thậm chí còn vứt xác họ trên đường. Có lẽ tình hình trong làng cũng đã trở nên hỗn loạn không kém.

“Đúng vậy! Biết đâu sau này chúng ta sẽ trở thành hàng xóm với Tiểu Đông Gia…”

Nói thật lòng, Từ Mục muốn nhận nuôi những người dân này, nhưng số lượng họ quá đông, và ông không biết liệu trong số họ có ai mang ý xấu hay không.

Khác với nhóm người như Trần Thịnh – họ đã cùng nhau trải qua sinh tử, xây dựng nên tình bạn thông qua những cuộc chiến đấu.

Sau một lúc do dự, Từ Mục nghĩ ra một giải pháp thỏa hiệp.

“Như thế này thì sao? Việc xây dựng làng có thể được tiến hành ở khu đất trống phía tây của Trang Tử; sau này, khi cần kiếm sống, các người cũng có thể đến đó làm việc.”

Người già ngước đầu lên, khuôn mặt đầy không tin.

“Mỗi ngày được hai bữa ăn?”

“Ba bữa.” Từ Mục cười.

Toàn bộ nhóm người Từ Gia Trang đều đã sống theo cách này từ khi họ theo Từ Mục – ba bữa ăn mỗi ngày.

Những thói quen như đun nước sôi để uống, tắm mỗi hai ngày… còn rất nhiều nữa không thể kể hết được.

“Ngoài ba bữa ăn chính hàng ngày, mỗi tháng còn có thêm hai tiền lương.”

Hai tiền… dù có đến hàng trăm người, tổng cộng cũng chỉ khoảng hai ba mươi lượng thôi. Nói thật ra, ngay cả Từ Mục cũng thấy điều này hơi bất công một chút. Tất nhiên, sau này lương hàng tháng chắc chắn sẽ được tăng lên.

Chẳng hạn như Trần Thịnh, người đứng đầu nhóm nhỏ kia, lương của anh ta đã tăng lên thành tám hay chín lượng; chưa kể đến các khoản thưởng khác nữa.

“Tiểu Đông Gia… Thật sao!?”

“Thật đấy, bạn hãy nhìn những người dân trong làng của tôi xem, họ sẽ hiểu ngay thôi. Trước đây, họ cũng giống như các bạn vậy.”

Người già kia tràn ngập niềm vui.

Ông dẫn những người dân trong làng trở lại Hồ Mã Đinh; điều ông mong muốn nhất chính là được trở về quê hương và xây dựng lại làng mạc. Và bây giờ, Tiểu Đông Gia không chỉ giúp họ no bụng mà còn cung cấp cho họ việc làm.

“Nhưng tôi phải nói trước một điều…” Từ Mục đột nhiên nói với vẻ nghiêm túc, “Khi các bạn vào sống trong Trang Tử của tôi, sau này các bạn phải tuân theo lời tôi. Nếu tôi không ở đây, thì các bạn phải nghe theo lời các người đứng đầu trong Trang Tử.”

“Chủ nhân yên tâm! Chừng nào chủ nhân không dùng dao đe dọa ai, chúng tôi sẽ tuân theo mọi lệnh!”

“Cái gì vậy?” Từ Mục bỗng ngẩn ngơ.

“Trước đây, khi chúng tôi đi làm thuê ở Thành Vị, chúng tôi làm việc liên tục cả một ngày một đêm; sau đó chúng tôi bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Người chủ nhà xưởng dệt đó đã dùng dao đe dọa chúng tôi, buộc chúng tôi phải tiếp tục làm việc.”

Từ Mục thở dài một hơi.

Trước đây, ông đã từng nghe Thường Tứ Lang nói rằng trong suốt mười mấy năm qua, triều đại Đại Ký luôn có thời tiết thuận lợi và sản lượng lương thực rất dồi dào; thế nhưng, đến bây giờ, khoảng bảy mươi phần trăm lương thực trên thế giới lại biến mất một cách bí ẩn, không ai biết chúng đã được cất giấu ở đâu.

Trong thời loạn lạc, việc tích trữ lương thực có thể giúp một người trở nên giàu có hơn cả một quốc gia.

“Đứng dậy đi, chủ nhân này không phải là kẻ xấu xa đâu.”

Sau khi cúi chào chủ nhân, Từ Mục đã nói nhiều lời an ủi; cuối cùng, người già kia mới dẫn hàng trăm người dân trong làng đứng dậy một cách run rẩy.

“Cai Wei, lát nữa hãy mở thêm mười lò nướng để nướng thịt cá đã được phơi khô; đồng thời, hãy bắt vài con gà từ chuồng ra

“Từ Lang, người hầu này sẽ đi ngay bây giờ.” Giang Thái Nguyệt cũng có vẻ mặt vui mừng; so với những người khác trong Trang Tử, bà ấy từng phải chạy trốn để tìm nơi ẩn náu, và hiểu rõ mức độ khó khăn của thế giới hiện tại.

Từ Mục nhẹ nhàng ngẩng đầu lên; thực ra ông ta đã nhận ra rằng, trong số hơn một trăm người dân làng, có ít nhất hai mươi thanh niên khỏe mạnh – đây chính là những ứng viên lý tưởng để bảo vệ làng sau này.

Khoảng một giờ sau, mùi thơm của thức ăn đã lan tỏa khắp khu vực xung quanh Hồ Mã Đề.

Một đám đông người dân làng ngồi xuống bên hồ, vừa rơi nước mắt vừa ăn uống ngấu nghiến.

“Chủ nhà, nếu sau này…”

“Để sau này mới bàn tiếp. Những người còn sống, chỉ mong được sống sót mà thôi.” Từ Mục ngắt lời Trần Thịnh.

Ông ta biết rõ Trần Thịnh muốn nói gì – không gì khác hơn là lo lắng về những tình huống nguy hiểm có thể xảy ra. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, những người dân này đang dựa vào ông ta; còn ông ta, cũng đang dựa vào họ.

Ví dụ, việc xây dựng bức tường bằng gạch để bảo vệ làng, nếu chỉ dựa vào khoảng bốn mươi người ban đầu, chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian. Nhưng với sự tham gia của hơn một trăm người dân làng, thời gian hoàn thành công việc chắc chắn sẽ được rút ngắn đáng kể. Còn việc sản xuất rượu lậu nữa, nếu sau này kinh doanh phát triển, với sự hỗ trợ của họ, sẽ không cần phải thuê thêm người ngoài nữa.

Bên Hồ Mã Đề, dưới ánh trăng chiều, những người dân làng ăn uống một cách no say và hài lòng.

Tiếng nô đùa của trẻ em sau bữa ăn cũng nhanh chóng vang lên khắp các ngon đồi lân cận.