Vào buổi sáng sớm, những giọt mưa đã hóa thành sương mai; chỉ cần lắc nhẹ các cành cây, những giọt sương liền rơi xuống, làm ướt đẫm người ta.

Tất nhiên, Từ Mục sẽ không bao giờ làm những việc ngu ngốc như vậy.

“Mục Ca Nhi, người tôi ướt hết rồi.” Sĩ Hổ bước lại gần và nói với giọng trầm ấm.

“Thay quần áo đi… Sau này cùng tôi ra Trang Tử nhé.”

Lều rượu đã được dựng xong. Bây giờ, chỉ còn việc chế tạo rượu lậu thôi.

Ngũ cốc của Thang Giang Thành đã bị thị trấn Thường Gia thu hồi hết rồi; nếu muốn lấy thêm, họ sẽ phải đi lại một lần nữa.

Lần này, Từ Mục muốn tự mình đi lấy.

Dù Thường Tứ Lang có suy nghĩ gì đi nữa, trước mặt mọi người, hai người vẫn chỉ là những đối tác kinh doanh bình thường mà thôi.

Sau khi Sĩ Hổ thay xong quần áo và chuẩn bị xe ngựa xong, họ mới cùng nhau đi theo con đường hẹp dài, tiến về phía trước một cách vững vàng.

Hồ Mã Đề quá hẻo lánh; ngay cả khi đến lối vào con đường chính, họ cũng cần mất nửa ngày để đi đến đó, và quay trở lại thì gần như mất hai ngày luôn.

Sĩ Hổ cầm một chiếc bánh bao trong tay, tay kia nắm chặt cương ngựa; bánh xe lăn nhanh vèo, và chỉ trong chốc lát, họ đã đi được khoảng mười hai dặm.

……

Trên ban công thị trấn Thường Gia,

Thường Tứ Lang ngồi co chân, lạnh lùng đọc một lá thư nhanh.

“Lại thua rồi.”

“Tên gọi ‘Tướng Phá Di’ ấy… hắn thực sự dám đặt cho mình.”

“Càng ngày càng có nhiều kẻ ủng hộ phe Bắc Điền Nhân; bây giờ, chúng ta thậm chí còn nghe nói rằng họ đang muốn dùng kỹ năng cưỡi ngựa để ra khỏi thành phố và đối đầu với kẻ thù.”

Thường Tứ Lang xé nát lá thư, sau đó đưa nó cho Thường Uy bên cạnh ăn.

“Ban đầu, nếu không có Tiểu Đông Gia, hắn sẽ không thể có được những thứ đó. Tôi Thường Tiểu Đường rất ngưỡng mộ tinh thần hy sinh của binh lính Tống Tự Vinh, nhưng người này… có lẽ đã đi sai hướng rồi.”

“Chủ nhân, nếu Tiểu Đông Gia thực sự có tài năng, tại sao anh ấy không đi cống hiến cho đất nước và chiến đấu chống kẻ thù chứ?” Người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy tỏ ra hoài nghi.

“Không thể nói chắc được. Tôi cảm thấy, Tiểu Đông Gia vẫn đang do dự; có thể anh ấy sẽ đi, cũng có thể sẽ không đi.”

“Đây chỉ là những lời vô nghĩa thôi, nhưng người đàn ông mặc áo choàng đẹp kia bên cạnh lại không hề tỏ ra bất mãn chút nào.”

“Dù đi con đường nào, trong lòng ông ấy chắc chắn luôn mong muốn giúp mọi người sống sót.”

“Trong thế giới này, hổ cũng ăn thịt người, sói cũng ăn thịt người; ngay cả quan lại và những gia đình giàu có cũng không tha. Con đường phải vượt qua bao khó khăn vẫn còn rất dài phía trước.”

Người đàn ông đứng dậy, buộc chặt tấm áo choàng của mình, rồi nhìn xung quanh một cách chán chường. Khi thấy chiếc xe ngựa đang tiến về phía họ trên con đường rừng, một nụ cười từ từ hiện lên trên khuôn mặt ông.

“Thường Uy, đi đón họ đi.”

Thường Uy nuốt lá thư xuống cổ họng, ho hai tiếng rồi vội vàng chạy xuống lầu.

Mãi sau khi cơn mưa tạnh, con đường rừng vẫn còn lầy lội. Bánh xe của chiếc xe ngựa đã phủ đầy bùn đất, in lại những dấu vết lầy dài trên con đường đá xanh trước thị trấn Thường Gia.

“Cá! Cá!”

Khi Sĩ Hổ dừng chiếc ngựa lại, Từ Mục mới bước xuống xe. Đi vài bước, ông im lặng ngẩng đầu nhìn về phía thị trấn Thường Gia cao vút phía trước.

“Tiểu Đông Gia!” Thường Uy vội vàng chạy đến, “Chủ nhân của tôi nói rằng, trong vài ngày tới chắc chắn sẽ đến lấy lương thực.”

“Nếu việc kinh doanh rượu tiếp tục bị trì hoãn thêm vài ngày nữa, mọi người sẽ chết đói mất.”

“Vậy chủ nhân của anh ở đâu?”

“Chủ nhân đang uống trà trong thị trấn, đợi Tiểu Đông Gia đến cùng nhau uống.”

Từ Mục cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng trên khuôn mặt ông không hề biểu lộ ra bất kỳ cảm xúc nào. Lần này qua lần khác, tình bạn nhỏ bé giữa ông và Thường Tứ Lang có lẽ sắp kết thúc rồi… Những gì còn lại, chỉ là những mối quan hệ liên quan đến công việc kinh doanh mà thôi.

“Sĩ Hổ, theo Thường Uy đi lấy lương thực đi.”

Sau khi vuốt ve lại tấm áo choàng của mình, Từ Mục bắt đầu bước vào thị trấn Thường Gia. Vừa đến cửa thị trấn, ông đã thấy Thường Tứ Lang đang ngồi co chân, hát một bài hát trong lúc pha trà.

Từ Mục nở một nụ cười, vẫy tay bước lại gần và chào hỏi:

“Cháu trai nhà Chương, lâu lắm không gặp.”

“Đừng ngại, hãy ngồi xuống đi.”

Thường Tứ Lang xoa xoa mũi, rót một chén trà và đưa cho Từ Mục.

“Tôi đã từng nói với anh, trong khu vực nội thành này, chỉ có không quá ba người mà tôi sẵn lòng tự mình rót trà cho họ.”

Khuôn mặt Từ Mục trở nên im lặng; ông luôn muốn từ chối lời mời của Thường Tứ Lang. Con đường mà “Tiểu Nguyên Thủ Anh Kiếm” đã chọn, ông hiện không muốn đi theo và gặp rắc rối.

“Nghe nói anh bị đuổi khỏi Thang Giang Thành, tôi định mời anh đến thị trấn nhà Chương, nhưng không ngờ chỉ trong thời gian ngắn, anh đã định cư ổn định tại Hồ Mã Đinh rồi.”

“Chỉ là đi tìm cái chết mà thôi…”

“Ba mươi tên cướp già ấy… Chỉ có kẻ ngu mới đi tìm cái chết như vậy.”

Thường Tứ Lang nhấp một ngụm trà và nói:

“Ngay cả tôi cũng không ngờ anh sẽ chọn con đường đó.”

“Cháu trai nhà Chương, tôi đã nói rồi… Chỉ là đi tìm cái chết mà thôi.”

“Đừng nghĩ tôi sẽ điều tra chuyện của anh đâu; tôi quá lười biếng để làm việc đó.”

Đó thực sự là sự thật. Khi giết hai mươi binh sĩ triều đình, cũng chính Thường Tứ Lang đã giúp che đậy hành động đó. Nếu Thường Tứ Lang dùng chuyện này để đe dọa ai đó, thì đó sẽ là một tai họa lớn. Tất nhiên, có lẽ vì muốn mời Từ Mục tham gia, Thường Tứ Lang cũng đã tự đẩy mình vào tình huống nguy hiểm này.

“Tiểu Đông Gia, sau khi giết hết những tên cướp già kia, anh có thu được thứ gì đáng giá không?”

Câu hỏi này cuối cùng khiến Từ Mục bỗng cảm thấy lo lắng. Bốn chiếc rương chứa kho báu kia, thực ra ông đã cất giấu chúng rất kỹ; ngay cả những người sống trong trang trại như Trần Thịnh cũng không hề hay biết.

“Nếu không có gì cả, thì càng tốt.”

Thường Tứ Lang lại cười một tiếng:

“Tiểu Đông Gia nghĩ xem, nếu không có những người đồng lõa trong thành phố, làm sao những băng cướp già kia có thể dễ dàng giết người, đốt phá và cướp bóc tài sản được?”

“Những người đồng lõa ư?”

“Tất nhiên rồi… Mỗi băng cướp đều có những người đồng lõa trong thành phố.”

Chẳng hạn như nếu có nhà nào đó trở nên giàu có, hoặc nhà nào đó mất đi người bảo vệ, thì chắc hẳn mọi người đều sẽ biết.

“Rồi họ liền ra tay giết người cướp của.” Từ Mục nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Thường Tứ Lang cười nhẹ: “Chắc bạn đang nghĩ rằng, trong thành này là nơi các vị hoàng đế sinh sống, làm sao lại có chuyện như vậy được?”

“Tiểu Đông Gia… Tôi nói cho bạn biết, nếu gốc đã mục rữa, thì làm sao có thể kết quả tốt đẹp được? Có lẽ vì tiền bạc, thậm chí còn có người trong chính quyền sẵn lòng đóng vai trò làm kẻ đồng lõa.”

Từ Mục không nói gì, chỉ cầm chiếc ấm trà trước mặt và từ từ uống vài ngụm.

“Nếu gốc đã mục rữa, muốn có quả ngọt thì chỉ có cách đốn bỏ cây và trồng lại từ đầu.”

“Trồng cây à… Nếu trồng được cây tốt, thì con cháu sau này sẽ được hưởng lợi.”

Khả năng thuyết phục như vậy, thật là lãng phí nếu không mở một công ty tuyển dụng.

Từ Mục gật đầu một cách kỳ lạ; nếu não bộ của anh ta không minh mẫn lắm, chắc chắn sẽ bị Thường Tứ Lang dẫn dắt mà không hay biết.

“Tiểu Đông Gia lại im lặng…” Thường Tứ Lang tỏ vẻ bực bội.

“Mình chỉ là một người làm rượu thôi… Mình không cần quả ngọt đâu; có gạo để làm rượu là đủ rồi.”

Thường Tứ Lang ngập ngừng một lát, rồi thở dài nhẹ.

Lúc này, hàng trăm xe chở lương thực đã được chuẩn bị xong; hơn hai mươi người lính canh bắt đầu lên xe.

Tiếng bước chân nặng nề cũng bắt đầu tiến gần.

“Thưa thiếu gia Chương, lần này chúng tôi xin phép rời đi trước. Lần sau sẽ quay lại thị trấn nhà Chương để nghe lời khuyên của thiếu gia.”

Thường Tứ Lang không kiên nhẫn, vẫy tay cho họ đi.

Khi Từ Mục đã đi được vài bước, bỗng nhiên anh ta lại nói:

“Tiểu Đông Gia… Hôm nay tôi nhận được một bức thư, do một người bạn cũ ở biên giới gửi đến… Trong thư nói rằng Điền Nhân đang trở nên quá mạnh; tướng Phá Di – người chỉ huy quân đội ở Hà Châu – đã bị đánh bại ba lần liên tiếp và giờ đây không còn chỗ trốn nữa.”

“Tiểu Đông Gia… Chắc là lại có chuyện gì đó xảy ra rồi…”

Từ Mục dừng bước lại trong chốc lát.

Trong khoảnh khắc ấy, anh ta lại nhớ đến những ngọn lửa báo hiệu nguy cơ ở biên giới; dưới ánh lửa ấy, vị thiếu tá trẻ tuổi Triệu Thanh Vân đứng trước thành bị phá hủy, nước mắt tuôn trào…

Hàng trăm nghìn người tị nạn không còn chỗ nào để trốn tránh; họ khóc thét trong làn tên bắn và bụi vàng mù mịt…

Một lúc lâu sau, Từ Mục mới chớp mắt; cảnh vật tr