“Ý ngươi là muốn bổ nhiệm Hoàng Chí Chu làm tướng lĩnh chính phải không?” Trên con đường hoàng gia của cung điện Cháng Dương, Thường Tứ Lang quay đầu lại, vẻ mặt nghiêm túc.

Ngay trước mặt ông ta, Thường Thắng gật đầu mạnh mẽ.

“Sự việc lần này đã hoàn toàn xóa tan những nghi ngờ của tôi. Việc Lăng Tô hành động thiếu khôn ngoan chỉ khiến tôi càng quyết tâm bổ nhiệm Hoàng Chí Chu hơn.”

“Vậy thì tùy theo ý ngươi.” Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, giọng nói có vẻ mệt mỏi, “Có lẽ Hoàng Chí Chu đã ở Tứ Xuyên được khá lâu rồi. Hơn nữa, anh ta thực sự là một người có tài năng. Trong trận chiến Kế Châu, Giang Mông đã bị quân Thục giết chết; Bắc Tứ Xuyên cần một vị tướng lớn ngang tầm với Thần Đồ Quan, người có thể ổn định tình hình chiến sự. Những kẻ thuộc các gia tộc nhỏ bé kia thì chẳng đáng để tin tưởng… Nghĩ kỹ lại, dường như chỉ còn Hoàng Chí Chu thôi.”

“Anh họ, tôi cũng nghĩ như vậy. Khi việc liên quan đến Sa Thùng đã được giải quyết xong và Hoàng Chí Chu đã hồi phục sau chấn thương, chúng ta có thể tăng quân lực cho miền Bắc và bổ nhiệm anh ta làm tướng lĩnh miền Bắc.”

“Nhưng… Bắc Tứ Xuyên và Tây Thục cuối cùng vẫn phải đối đầu quyết định thắng thua.”

Thường Thắng dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói:

“Khi anh họ ra khỏi thành vài ngày trước, tôi đã nhận được một bức thư bí mật.”

“Thư bí mật?”

“Đúng vậy, được gửi từ Tây Thục.”

Thường Tứ Lang im lặng một lúc, rồi hỏi: “Theo ý ngươi, có phải là ông Người chăn cừu không?”

“Chính là vậy.” Thường Thắng có vẻ hào hứng, “Như vậy, chúng ta sẽ có thêm một bước đi bất ngờ. Với tài năng của Người chăn cừu, chắc chắn ông ấy sẽ có thể hỗ trợ chúng ta từ trong ra ngoài một cách hiệu quả.”

“Tốt lắm. Thường Thắng… Đây thực sự là một tin vui hiếm có.”

Thường Thắng cũng ngẩng đầu lên trong gió. Những sự kiện gần đây xảy ra quá nhiều, tất cả đều không có lợi cho Bắc Tứ Xuyên; nhưng bây giờ, như lời anh họ mình nói, cuối cùng cũng có một tin vui xuất hiện.

……

Kẻ đó đã được bảo vệ an toàn.

Khi nhận được tin này, Từ Mục thở phào nhẹ nhõm. Kẻ chết tiệt Lăng Tô ấy… bỗng nhiên lại xuất hiện trở lại…

Ngập ngừng một lát, Từ Mục chợt nhớ ra rằng, nếu không nhầm, Lăng Tô lúc đó dường như đã từ đảo muối của Ngô Châu mà vội vàng trốn thoát khỏi đó… Nghĩa là, nếu hắn chưa chết, có lẽ hắn có liên quan đến phe cánh ba ở Biển Nam?

Tuy nhiên, phía Lý Liễu dường như chưa đề cập đến tên Lăng Tô, hoặc có thể họ vẫn chưa phát hiện ra sự tồn tại của hắn.

“Chủ công, việc tuyển mộ binh lính đã hoàn thành!” Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ, Trần Thịnh bước đến với vẻ mừng rỡ.

“Lần này, chúng ta đã tuyển được tới chín nghìn người Qiang Nu!”

“Chín nghìn?” Từ Mục mừng rỡ. Trước đây, theo ước tính của ông, số lượng chỉ khoảng bảy nghìn người thôi; nhưng giờ đây, con số đã vượt qua kế hoạch ban đầu đến hai nghìn người.

Cần biết rằng, hầu hết những người Qiang Nu này đều là những người giỏi cưỡi ngựa; khi chiến tranh bắt đầu, họ có thể được sử dụng ngay làm binh mã. Tất nhiên, về vấn đề lòng trung thành, Từ Mục cũng đã suy nghĩ kỹ rồi; ông sẽ tạm thời đưa gia đình của những binh sĩ Qiang Nu này đến các vùng biên giới thuộc Bình Châu. Mặc dù điều này có thể gây ra nghi ngờ về việc họ bị dùng làm con tin, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là một giải pháp vừa hay vừa đủ.

“Theo ý chỉ của chủ công, tôi đã chọn một người để đảm nhận chức vụ đô úy.” Trần Thịnh tiếp tục nói, rồi quay người gọi một người đàn ông trung niên có thân hình gầy gò đến. Người đàn ông đó khoảng bốn mươi tuổi, đội một chiếc mũ lông cũ kỹ, da mặt đen sạm, và ánh mắt của anh ta hiện rõ vẻ lo lắng không thể che giấu được.

“Vũ Long xin chào… chủ công.”

“Tên hay đấy.” Từ Mục cười, ra lệnh cho các vệ sĩ lùi lại và để Vũ Long tiến lên gần hơn.

Mặc dù đã sử dụng các biện pháp dịu nhẹ, nhưng dù sao đi nữa, cũng giống như trại quân của Sơn Việt trước đây, cần có người đứng ra lãnh đạo trại Qiang Nu này.

Nếu thu phục được người đứng đầu, thì những con cừu khác sẽ nghe lời ngay thôi.

  “Ngũ Long, sao không bắt đầu từ chuyện về những người Qiang này trước?”

  Theo suy nghĩ của Từ Mục, những kỵ binh Qiang này sau này có thể được dùng làm quân tiếp viện cho Xào Nghĩa hoặc được sáp nhập vào đội kỵ binh nhẹ. Việc khiến họ quy phục và tin tưởng mình là điều vô cùng quan trọng.

  Nghe thấy câu hỏi của Từ Mục, Ngũ Long vội vàng cúi đầu chào.

  “Thưa chủ công, bộ lạc Qiang của chúng tôi trước đây là những người dân sống ở vùng biên giới phía tây bắc. Trước đó, ở khu vực này có rất nhiều bộ lạc Qiang.”

  Từ Mục gật đầu. Những bộ lạc Qiang này, ngoại trừ bộ lạc Dư Đương, những bộ lạc còn lại đều đã bị hắn hoặc Xào Nghĩa tiêu diệt hoàn toàn vì đã hỗ trợ Đổng Văn.

  “Trên những vùng hoang mạc Gobi phía tây bắc, hàng chục nghìn người trong chúng tôi chỉ là những người sống sót sau khi các bộ lạc Qiang tan vỡ và bỏ chạy; họ tập hợp lại với nhau để tự bảo vệ mình. Ban đầu, chúng tôi không dám đến gần khu vực Bình Châu, vì sợ chủ công… sẽ giết chúng tôi. Nhưng nếu ở lại trong hoang mạc, không có lương thực, chúng tôi đành phải đến vùng phía bắc Bình Châu trước.”

  “Còn những bộ lạc Qiang kia thì sao?”

  “Chúng đã không còn sức mạnh nữa; họ vẫn ở lại trong những vùng hoang mạc phía bắc và không dám quay trở lại. Mùa thu năm ngoái, chúng tôi đã gặp họ và xảy ra vài cuộc giao tranh; hơn một nghìn người đã thiệt mạng.”

  Từ Mục gật đầu. Thành thật mà nói, hiện tại Tây Thục không hề thiếu lương thực. Hơn nữa, những người này vốn dĩ là người Trung Nguyên; sau khi đến Bình Châu, không mất bao lâu họ sẽ bị đồng hóa. Và quan trọng hơn, chúng ta còn có thêm một đội kỵ binh gồm chín nghìn người nữa.

  “Ngũ Long, trong số những người Qiang này, có bao nhiêu con ngựa chiến?”

  “Chưa đầy hai nghìn con… tất cả đều được dùng để vận chuyển hàng hóa.”

  Từ Mục cảm thấy tiếc nuối trong lòng; nếu có năm sáu nghìn con ngựa chiến, thì chúng có thể được tổ chức thành đội quân ngay lập tức. Mặc dù Lữ Phụng đã nói rằng trong một hai năm qua, đã có rất nhiều con ngựa chiến được nuôi dưỡng, nhưng dù sao đi nữa, khi chiến tranh bùng nổ, ngựa chiến luôn là nguồn lực vô cùng khan hiếm.

  Nhìn thấy Từ Mục im lặng, Ngũ Long trở nên lo lắng; cuối cùng, anh ta quỳ xuống đất.

“Vua Tây Thục… Chủ công, chúng tôi xin gia nhập Tây Thục và chiến đấu vì nó. Xin hãy đừng đẩy chúng tôi ra sa mạc; nếu không, rất nhiều người trong số chúng tôi sẽ chết đói.”

“Làm sao có thể như vậy được.” Từ Mục đưa tay giúpNgũ Long đứng dậy.

“Xin chủ công yên tâm, từ bây giờ trở đi, các người – những người dân Qiang này – đã thuộc về Tây Thục của ta. Trước mắt hãy tạm cư ở Bình Châu; khi đã có công lao trong chiến đấu và khai phá được đất đai, chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp.”

Ngũ Long ngẩng đầu lên, người run rẩy. Nhiều năm qua, cuộc đời anh gần như bị phá hỏng hoàn toàn: bị người Qiang bắt đi, sống trong bộ lạc của họ, lại bị người Trung Nguyên coi là thành viên của tộc Qiang. Nhưng trong bộ lạc Qiang, anh lại bị coi là người Trung Nguyên; không phía nào chấp nhận anh cả.

Hai con trai của anh cũng giống như anh, trở thành những kẻ vô gia cư.

Nhưng bây giờ, chính Vua Tây Thục trước mặt này lại không quan tâm đến danh tính của họ, sẵn lòng tiếp nhận họ trở lại Trung Nguyên. So với gia tộc Đường ở Lương Châu trước đây, chỉ biết lợi dụng họ một cách vô cớ, thì Vua Tây Thục thật sự tốt bụng hơn nhiều.

“Bốn vạn người dân Qiang của tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Vua Tây Thục!”

“Từ hôm nay trở đi, các người không còn là những người dân Qiang nữa. Khi đã trở về Trung Nguyên, hãy coi Bình Châu là quê hương của mình và được gọi chung là người Tây Thục. Sau vài ngày nữa, ta sẽ sai Quan Công Thư phát cho các người những tấm thẻ chứng minh tư cách của người Tây Thục để xác nhận điều này.”

“Chủ công yên tâm.” Gong Luán bên cạnh cúi đầu chào một cách nghiêm túc.

“Quan Công Thư, sau này hãy cho mang đến một ít rượu thịt và rượu ngon để làm quà thưởng cho họ. Hơn nữa, vì đêm khuya lạnh giá, nếu trong kho còn áo ấm hay chăn ga, cũng xin hãy lấy ra nữa.”

“Cảm ơn chủ công!”Ngũ Long ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nhiệt huyết; thực ra, trong lòng anh đã sớm cảm thấy kính phục Vua Tây Thục này vô cùng. Lúc này, anh tin chắc rằng Vua Tây Thục không giống như gia tộc Đường ở Lương Châu. Có lẽ, ông ấy sẽ mang lại cho họ một cuộc sống mới.