“Báo…”

Một người cưỡi ngựa nhanh vội từ bên ngoài ải Đại Uyên trở về. Vừa xuống ngựa, họ liền đưa cho Trần Trung một cuộn thư được buộc chặt lại.

Trần Trung nhận lấy và cau mày.

“Không có dấu son ghi mã… Ai đã gửi đây?”

Những kẻ hoạt động trong bóng tối của Tây Thục luôn sử dụng phương pháp đánh dấu riêng trên các thông điệp bí mật; dấu này thay đổi ba lần mỗi ngày để ngăn chặn việc thông tin bị giả mạo. Nhưng cuộn thư này lại không hề có bất kỳ dấu hiệu nào như vậy.

“Tướng Chen nói rằng người gửi là một người mặc áo đen, và yêu cầu phải giao thông điệp này ngay cho tôi.”

Trần Trung gật đầu, xem qua nội dung thư và kiểm tra xem có chứa độc hay không mới yên tâm bước lên đỉnh thành.

Trên đỉnh thành, sau khi nghe xong nội dung thư, Đông Phương Kính lại cau mày. Người gửi thông điệp này, có lẽ người khác không biết, nhưng ông ta thì biết rõ. Thường Thắng là người hay nghi ngờ, vì vậy mối liên lạc giữa ông ta và những kẻ hoạt động trong bóng tối không hề cố định. Chỉ có những người trung thành nhất mới được cử đi để trao đổi thông tin một cách bí mật. Tất nhiên, do lo ngại về nguy cơ bị phát hiện, số lần giao tiếp như vậy rất ít.

Sau khi đọc xong thư, Đông Phương Kính lại cau mày.

“Thầy ơi, chắc hẳn đã có chuyện lớn xảy ra rồi…”

“Có chút không ổn… Ở Bắc Dũ, một người thuộc phe bóng tối đã cung cấp thông tin… Sa Thùng quả là không đơn giản chút nào.” Đông Phương Kính thở dài, “Đúng như tôi đã đoán, người đó thực sự không chết trên biển…”

“Thầy ơi, người đó là ai vậy?”

Đông Phương Kính im lặng một lúc rồi nói: “Linh Ẩn… Lăng Tô…”

Nghe đến cái tên này, Trần Trung cũng cau mày.

“Làm sao có chuyện như vậy được… Người được mệnh danh là ‘Vua Lương thực’ đã bị tiêu diệt rồi…”

“Chỉ là họ tự cho mình thông minh thôi…” Giọng Đông Phương Kính trở nên nặng nề. Ông ta hiểu rõ rằng Lăng Tô dám vào Chang Dương để tìm gặp những kẻ hoạt động trong bóng tối, chắc chắn phải có điểm dựa nào đó. Có thể là, nếu những kẻ đó không hợp tác, thông tin về một thảm họa lớn sắp ập đến sẽ bị tiết lộ… Ông ta hiểu rõ tính cách của Lăng Tô – người sẽ không ngần ngại phá hủy mọi thứ nếu không đạt được điều mình muốn.

“Quân sư, sao trông ngài lại u ám thế này?”

Đông Phương Kính nhắm mắt trong gió và nói: “Thế sự luôn biến đổi không ngừng… Lăng Tô có lẽ cũng đã đoán ra được phần nào rồi. Dù sao đi nữa, ông ta cũng từng là quân sư chính của Đông Lăng. Tôi cần phải tìm cách để tiếp tục cuộc chiến này. Bây giờ vấn đề liên quan đến vua Sa Thùng đã dần yên bình xuống; Thường Thắng hẳn đã có thêm thời gian hành động… Có lẽ sự xuất hiện của Lăng Tô thực sự sẽ gây hại cho sự nghiệp của Tây Thục chúng ta.”

“Người này… cuối cùng cũng chỉ là một con chó điên thôi.”

……

Trong những ngày qua, Lăng Tô – kẻ đang giả danh ở nhà trọ – luôn có vẻ mặt u ám. Ông ta không mang theo nhiều vệ sĩ, chỉ có hơn một trăm người bạn da đỏ đi cùng mình; tất cả họ đều được phân tán và ẩn náu khắp nơi ở Chương Dương.

“Linh sư, tôi không hiểu lắm… Tại sao trong nhà họ Hoàng lại phải sợ hãi ông ta đến thế?” Một người da đỏ bên cạnh Lăng Tô hỏi.

Lăng Tô cười nhẹ, nhìn người đó và nói: “Có những việc nên dừng lại ở mức độ nhất định… Ông ta sẽ hiểu thôi. Cậu nghĩ tại sao tôi dám vào Chương Dương chứ? Mối quan hệ giữa ông ta và Tây Thục… dù có thật hay giả, nếu ông ta cản trở kế hoạch của tôi, ông ta sẽ phải chết.”

“Chắc chắn ông ta muốn giết tôi… nhưng lại lo sợ rằng hành động của mình sẽ gây hậu quả nghiêm trọng.”

Lăng Tô bắt đầu nở nụ cười man rợ: “Tôi đã nói rồi… chỉ cần vài chiêu thuật đơn giản, cả Bắc Duy sẽ rơi vào hỗn loạn. Chẳng hạn, tôi có thể tung tin rằng Hoàng Chí Chu là tay sai bí mật của Tây Thục khắp nơi ở Chương Dương… Sau đó, chỉ cần thêm vài thao túng nữa, nhóm người Lão Thế Gia kia chắc chắn sẽ không ngần ngại giết hắn. Hoàng Chí Chu… khi còn nhỏ thì không bằng tôi; khi lớn lên, cũng chắc chắn không thể sánh kịp tôi được. Nếu không thế, trong số những kẻ có tài năng chiến lược trên đời này, lẽ ra hắn đã có chỗ đứng từ lâu rồi.”

“Linh sư, liệu người dân Bắc Duy có tin không?”

“Họ có tin hay không không quan trọng… Nhưng Hoàng Chí Chu chắc chắn sẽ chết. Ngày hôm đó khi hắn định ra tay, có lẽ hắn cũng đã đoán ra điều đó rồi. Nếu chờ thêm một thời gian nữa ở Chương Dương… với tư cách là bạn thời thơ ấu, tôi sẵn lòng cho hắn một cơ hội. Cậu nghĩ tôi, Lăng Tô, là kẻ ngốc sao? Nếu không có tài năng, làm sao tôi dám vào Chương Dương được!”

」

   Trường Dương Thành, phủ Hoàng gia.

  Sau năm ngày trở về kinh để báo cáo công việc, chỉ còn vài ngày nữa là ông sẽ quay trở lại Hồ Châu. Nhưng bây giờ, một con sói đã xuất hiện… Con sói đó đói khát, hiện ra ngay trước mặt ông.

  Nếu không xử lý tốt chuyện này, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

  “Thân chồng, đang suy nghĩ gì thế?” Vợ ông, bà Hoàng Xe Thị, tiến lại và khoác cho ông một chiếc áo khoác dày.

  “Không có gì đặc biệt… Tôi chỉ đang nghĩ về việc sắp phải rời nhà lại thôi.”

  Nghe vậy, bà Hoàng Xe Thị che mặt bằng tay áo và bắt đầu khóc. Cuối cùng, bà lấy ra một chiếc bùa may mắn và đặt nó vào áo của Hoàng Chí Chu.

  “Thân chồng, khi cuộc chiến này kết thúc, sao không đưa tôi và Yên Đình đi dạo trên đồng cỏ Yên Châu nhỉ? Suốt những ngày qua, Yên Đình luôn muốn cưỡi ngựa và chiến đấu như thân chồng vậy…”

  “Cậu bé ấy luôn nghịch ngợm như vậy…”

  Hoàng Chí Chu cười, đưa tay ra và từ từ ôm lấy vợ mình.

  “Dù người khác nói gì đi nữa, trong mắt tôi, thân chồng là người tốt nhất.”

  “Và em cũng vậy.”

  Hoàng Chí Chu nhắm mắt lại.

  Một cơn gió bỗng nhiên thổi vào áo ông; dù đã mặc áo khoác dày, ông vẫn cảm thấy lạnh buốt và yếu ớt.

  ……

  Bên ngoài Biên Châu, với sự giúp đỡ của Cung Luân, Từ Mục đã áp dụng các biện pháp nuôi dưỡng lòng tin và thu phục được hàng vạn người Qiang Nô. Cuối cùng, ông cũng mỉm cười. Những người Qiang Nô này thực chất không phải là người Qiang gốc; họ là những người Trung Nguyên bị bắt cóc hoặc sinh ra trong hoang dã. Khi người Qiang mạnh mẽ, họ phải làm việc như nô lệ chăn ngựa hoặc lao động vất vả trong bộ lạc của họ. Sau khi người Qiang yếu đi, họ mới dần thoát ra và tập hợp thành một nhóm lớn.

  “Vua Thục đã nói rằng, nếu ai đến Định Châu để khai hoang, họ sẽ được cung cấp đất đai, nhà cửa và danh tính hợp pháp. Những ai tham gia chiến đấu và có công lao, sẽ được hưởng lương như người Thục!” Cung Luân đứng trên cao và nói một cách kiên định.

  Đây quả là một biện pháp rất nhẹ nhàng… Nếu là Đổng Văn trước đây, những kẻ theo phe người Qiang làm điều xấu xa như thế này chắc chắn sẽ bị xử lý nghiêm khắc hơn nhiều.

Phải tiêu diệt tận gốc mới được.

“Tại sao không đến nhập ngũ để được phong làm quan và nhận chức vụ cao cấp?” Cung Luân nghiêng cổ lên, tiếng hô này khiến cho rất nhiều người dân tộc Qiang trở nên hào hứng.

“Tướng Trần, xin hãy mang những bánh xe đến!”

Sau khi vào vùng hoang dã, Từ Mục đã áp dụng theo phong tục địa phương, sử dụng phương pháp đo chiều cao để tuyển mộ binh sĩ mới. Bất kỳ ai có chiều cao thấp hơn đầu một bánh xe, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, đều không được phép nhập ngũ. Như vậy, vừa có thể đảm bảo nguồn binh sĩ mạnh mẽ, vừa giúp những thanh niên chưa trưởng thành của tộc Qiang tránh khỏi bổn phận lao động quân sự.

Ngay từ đầu, Đông Lăng cũng đã sử dụng phương pháp này.

“Bắt đầu đo chiều cao!” Trần Thịnh cầm kiếm bằng một tay, cùng với vài vệ sĩ, liên tục đi lại trước những bánh xe đã được chuẩn bị sẵn.

Ngoài việc đo chiều cao, ông còn cần kiểm tra thể trạng và sức mạnh của các ứng viên binh sĩ.

Khi Trần Thịnh thực hiện công việc này, Từ Mục cuối cùng cũng yên tâm.

Ông quay người lại, chuẩn bị tiếp tục thảo luận với Cung Luân về những biện pháp thu hút lòng dân. Nhưng không ngờ, vào lúc này, một lính canh đã phi nhanh đến, mang theo một bức thư bí mật.

Bức thư này do Đông Phương Kính gửi đến; ngay lập tức, Từ Mục cảm thấy lo lắng. Nếu chỉ là chuyện nhỏ, Đông Phương Kính chắc chắn sẽ không làm phiền ông.

Rõ ràng, trong bức thư này, chắc hẳn đã xảy ra một tai họa lớn.

Giữ vẻ mặt bình tĩnh, Từ Mục từ từ mở bức thư và đọc nó một cách cẩn thận. Và khi đọc đến một đoạn nào đó, khuôn mặt ông bỗng nhiên hiện lên vẻ lo ngại.

Thông tin được gửi về từ những người đang hoạt động bí mật ở Bắc Dương, cho biết một người… Người cố vấn quân sự hàng đầu của Đông Lăng, Lăng Tô, không hề chết, mà còn xâm nhập vào Lâu Dương và tìm ra những người đang hoạt động bí mật đó.

Không lạ gì Đông Phương Kính lại vội vàng gửi thư đến như vậy.

Cần biết rằng, những người đang hoạt động bí mật ở Tây Thục, chính là những người mà Đông Phương Kính đã cài đặt; họ là một phần không thể thiếu trong chiến lược đã được thảo luận kỹ lưỡng.

“Chủ nhân, xin đừng đứng lâu nữa; sắp có mưa rồi…”