“Chi Châu.”

Khi đèn đã được thắp sáng, Thường Thắng chỉ mang theo bốn năm vệ sĩ là đến trước cửa nhà họ Hoàng. Hoàng Chí Chu – người đã chờ đợi từ lâu – khi thấy người đến, vội vàng dẫn gia đình ra đón tiếp.

“Hoàng Chí Chu xin chào Tiểu Quân Sư.”

“Chi Châu, không cần phải quá lễ phép đâu.” Thường Thắng cười nói. Những vệ sĩ bên cạnh tiến lên và đưa cho ông một hộp bánh quy làm quà.

“Tôi định mời anh đi dùng bữa, nhưng vì công việc bận rộn, đành để anh phải vất vả rồi. À, Yên Đình cũng đã cao lên rồi nhỉ?”

Bên cạnh Hoàng Chí Chu, con trai ruột của họ Hoàng tên Yên Đình thấy có người lạ nhìn về phía mình, vội vàng trốn sau lưng cha.

“Yên Đình, đừng thiếu lễ phép như vậy.” Hoàng Chí Chu quát lên.

“Không sao đâu, không sao đâu.” Thường Thắng ngẩng đầu nhìn ngôi nhà họ Hoàng được trang hoàng lộng lẫy. Không hiểu sao, trong lòng ông lại cảm thấy thoải mái. Người tướng phản bội Tây Thục kia cuối cùng cũng đã quay về phe họ rồi.

“Tiểu Quân Sư, xin hãy theo tôi vào dùng bữa nhé.”

“Được thôi.”

Trong buổi yến tiệc, chỉ có anh rể Xe Hù đồng hành cùng họ. Vị chỉ huy nhỏ từng theo Hoàng Chí Chu ra khỏi Tây Thục này suốt quãng đường, cả bữa ăn không dám ngẩng đầu lên. Cuối cùng, anh ta tìm cớ vào trong nhà để tránh gây phiền toái.

Chỉ còn lại hai người: Hoàng Chí Chu và Thường Thắng tại bữa yến lớn này.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; chỉ còn khoảng hai ba tháng nữa là đến giữa năm. Tôi dự định sẽ tăng quân số của đạo quân Bắc Lộ lên thành bảy mươi nghìn người.”

Hiện tại, đạo quân Bắc Lộ tại Hồ Châu, Tống Thành chỉ có khoảng ba mươi nghìn người; việc tăng quân số lên hơn gấp đôi là một quyết định lớn.

“Quân Sư, liệu có ý định chiến tranh với người Tây Thục không? Nếu vậy, tôi sẵn lòng dẫn quân xuống phía Nam, cùng Tiểu Quân Sư tấn công Lý Châu.” Hoàng Chí Chu nói một cách nghiêm túc.

“Tất nhiên là phải chiến đấu.” Thường Thắng đặt chiếc cốc xuống, thở dài, “Một khi vấn đề liên quan đến Vua Sa Thùng được giải quyết xong, những cuộc đàm phán hòa bình này chắc chắn sẽ tan biến ngay lập tức.”

“Thực ra tôi có một kế hoạch… Tôi đã thảo luận với Quân Sư Liễu Trầm rồi.”

」

  Hoàng Chí Chu không hỏi thêm gì, mà đứng dậy và rót thêm một chén rượu cho Thường Thắng.

  “Nhưng kế hoạch này vẫn chưa hoàn hảo lắm. Khi tôi trở về Lý Châu và đã quyết định rõ ràng, tôi sẽ tìm cách bàn bạc kỹ lưỡng với ngài và tướng quân Thần Đồ.”

  “Ân huệ của ngài, tôi sẽ không bao giờ quên được.”

  “Chí Châu à, thành thật mà nói, tôi thực sự muốn giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Nếu lại thua lần nữa, e là tôi sẽ không thể thuyết phục được các vị như Lão Thế Gia nữa. Những người này luôn theo dõi tôi, và liên tục cố gắng đổi tôi đi nơi khác với cái cớ ‘không hiệu quả trong việc chỉ huy trận chiến’.”

  “Trong Bắc Dương này… ngoại trừ ngài, còn ai có thể đứng trên tiền tuyến được?”

  “Trên đời này, có biết bao người tài ba, nhưng xét cho cùng, tôi, Thường Thắng, có lẽ hiểu biết về Tây Thục nhiều hơn người khác.”

  “Ngài yên tâm, chúng tôi – tôi, tướng quân Thần Đồ Quan và những người khác – đều ủng hộ ngài.”

  “Tôi tự nhiên biết điều đó.” Thường Thắng vươn tay vỗ nhẹ vào vai Hoàng Chí Chu.

  “Các tướng lĩnh ở Bắc Dương có thể được chia thành hai loại: một loại như ngài và tướng quân Thần Đồ – những người được thăng chức nhờ công lao chiến đấu và thực sự có tài năng; loại còn lại là những tướng xuất thân từ gia tộc quyền quý, phần lớn đều không hiểu biết gì về binh pháp. Nhưng đáng tiếc thay, chính nhờ vào sức mạnh của các gia tộc này mà Bắc Dương mới có thể giành được phần lớn lãnh thổ này. Đó chính là điểm mà chúng ta không thể giải quyết được.”

  Dù là ông hay anh họ của mình, Thường Tứ Lang, có vẻ như cả hai đều không thể thoát khỏi tình thế này.

  “Ngài, hãy cùng uống rượu đi.”

  “Đúng vậy, có quá nhiều chuyện lo lắng rồi… Hôm nay, chúng ta hãy say mèm đi.”

  “Hoàng Chí Chu cũng cùng ngài uống nhé.”

  ……

  Đêm đã khuya, lá liễu rủ xuống.

  Bữa tiệc tại nhà họ Hoàng cuối cùng cũng kết thúc. Có lẽ Thường Thắng đã uống hơi nhiều, và sau khi thỏa mãn cảm xúc của mình, ông ngã đầu xuống bàn, say mèm.

  “Ngài ơi?”

  Hoàng Chí Chu đứng dậy, đẩy nhẹ Thường Thắng và hỏi: “Ngài có ổn không?”

」

   Thường Thắng vẫn không hề động đậy.

   Hoàng Chí Chu ngừng nói, nhanh chóng quay đầu nhìn xung quanh; trong chốc lát, ánh mắt anh ta lại dừng lại trên thanh kiếm quý giá treo trên tường.

   Anh ta im lặng một lúc lâu.

   Cuối cùng, anh ta vẫn đưa tay ra, nâng Thường Thắng dậy và cẩn thận bước đi ra ngoài.

   Yan Bi, người đã đợi sẵn bên ngoài, thấy cảnh này cũng giật mình. Trong ký ức của anh ta, vị tiểu quân sư nhà mình không phải là người thích uống rượu.

   “Lãnh đạo Yan, xin phiền đưa tiểu quân sư trở về.”

   “Tướng Huang yên tâm, đó là trách nhiệm của tôi.”

   “Xin hãy chờ một lát.”

   Hoàng Chí Chu quay người trở vào, không lâu sau đó, anh ta bước ra với một chiếc áo choàng mới toàn phần. Anh ta cúi xuống và cẩn thận khoác nó lên người Thường Thắng.

   “Đêm khuya, gió lạnh; e rằng tiểu quân sư sẽ bị lạnh.”

   Yan Bi có vẻ xúc động, gật đầu và ra lệnh cho các vệ sĩ hỗ trợ đưa Thường Thắng ra ngoài.

   Khi vừa lên xe ngựa...

   Đôi mắt ban đầu mơ hồ của Thường Thắng bỗng trở nên sáng ngời. Anh ta ngồi yên, nhìn chiếc áo choàng trên người mình và nở nụ cười mãn nguyện.

   “Tiểu quân sư, tôi tưởng anh say rồi đấy.”

   “Không say.” Thường Thắng ngẩng đầu lên và thở dài.

   “Nhìn thế này, có vẻ như tôi đã đoán đúng.”

   “Tiểu quân sư, chẳng lẽ anh lại đến sòng bạc à?”

   “Yan Bi, anh không hiểu đâu... Bây giờ, tôi... cảm thấy rất vui.” Giọng nói của Thường Thắng trở nên thoải mái hơn; anh ta lại kéo chiếc áo choàng lên cao hơn một chút.

   “Tướng Huang dường như rất quan tâm đến tiểu quân sư.”

   Thường Thắng cười một cái, rồi đổi đề tài:

   “Hãy trở về cung điện thôi; hôm nay vẫn còn một số hồ sơ cần xem xét và phê duyệt.”

   ……

   “Zhi Zhou, lúc nãy anh có vẻ đang do dự điều gì đó.”

   Tại biệt thự Hoàng gia, ngay sau khi Thường Thắng rời đi, một bóng người khác cũng bước ra ngoài.

“Anh nhìn nhầm rồi.” Hoàng Chí Chu quay trở lại, vừa nói vừa rút thanh kiếm quý giá trên tường ra và đưa nó ra khỏi vỏ ngay lập tức.

“Lăng Tô,”

“Thời điểm anh đến thật là kịp thời… Anh đã ẩn mình bao lâu rồi?”

Đối mặt với ánh sáng lấp lánh của thanh kiếm, Lăng Tô không hề sợ hãi chút nào: “Zhi Zhou, anh sẽ không giết tôi đâu.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Tôi hiểu được những suy nghĩ trong lòng anh.” Lăng Tô cười nói, “Và tôi còn đoán được nữa rằng, anh không hề thực sự trung thành với phe Tây Thục. Điều anh muốn, chỉ là bảo vệ gia tộc Huang mà thôi. Khi anh từ Qingzhou sang sông, tôi đã nhận ra điều đó. Ban đầu, tôi nghĩ rằng có thể anh là một gián điệp của Tây Thục, nhưng sau đó tôi phát hiện ra rằng em trai của anh, Huang Zhi Xiu, đã xóa tên anh khỏi danh sách gia tộc. Hơn nữa, anh còn giết chết Tào Hồng của Tây Thục và kết hôn sinh con ở Changyang nữa.”

“Anh muốn nói gì?”

“Zhi Zhou à, anh là một người phức tạp, đồng thời cũng là người đầy tham vọng. Có lẽ giữa chúng ta có những hiểu lầm. Nếu chúng ta liên minh với nhau một lần nữa, tôi chắc chắn sẽ giúp anh lấy lại vinh quang.”

Hoàng Chí Chu cười một tiếng, rồi giơ kiếm lên chuẩn bị đâm xuống.

“Zhi Zhou, tại sao anh không dám lên ngôi vua, chiếm lấy một vùng đất để làm vua chứ?” Lăng Tô kinh ngạc.

Thanh kiếm đó chỉ cách đầu anh khoảng nửa thân, chỉ cần thêm chút nữa thôi là đầu anh sẽ bị chặt rời khỏi thân.

Hoàng Chí Chu nhíu mắt lại và thu kiếm lại.

“Hãy nói trước đi.”

Lăng Tô cắn răng, khuôn mặt hung dữ của anh dần dần trở nên bình tĩnh trở lại.

“Zhi Zhou, anh đang nắm quyền chỉ huy quân đội phía Bắc của Bắc Dương. Lúc đó, chỉ cần chúng ta phối hợp với nhau từ trong ra ngoài, tôi chắc chắn sẽ giúp anh trở thành vua của bốn tỉnh ở Hà Bắc! Anh cũng biết rằng, vua Bắc Dương Thường Tiểu Đường hiện nay đang gặp phải nhiều rắc rối cả bên trong lẫn bên ngoài: bên ngoài có sự đe dọa từ Sa Thùng, bên trong thì có những tranh chấp giữa các gia tộc quyền lực. Chỉ cần vài kế hoạch thông minh, tôi sẽ khiến Bắc Dương tan rã.”

Hoàng Chí Chu ngẩng đầu nhìn Lăng Tô rồi cho kiếm trở vào vỏ.

Sau một lúc im lặng, anh bắt đầu cười.

Tiếng cười vang vọng trong căn phòng, khiến Lăng Tô cảm thấy bối rối không biết phải làm thế nào.

“Anh Ling, thật tuyệt vời.”

Lăng Tô thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng Chí Chu treo kiếm trở lại t