“So với những con ngựa khác, sức mạnh của ngựa Lương Ma dù sao cũng kém hơn một chút. Nhưng điểm mạnh của nó chính là lòng dũng cảm; đây quả thực là lựa chọn lý tưởng cho các con ngựa chiến.”

Ngày hôm sau, Lữ Phụng cùng với Từ Mục liên tục đi thăm các trang trại nuôi ngựa gần đó. Còn Trần Thịnh thì đã theo lệnh trước đó, cùng với Gong Luân, bắt đầu công việc tuyển mộ binh sĩ bằng cách xoa dịu họ.

“Chủ nhân cũng biết rằng, để sử dụng làm ngựa chiến, những con đã qua phẫu thuật cắt bỏ dương vật sẽ tốt nhất. Khi Đổng Văn còn sống, ông ấy rất thích phương pháp “phẫu thuật bằng lửa” – phương pháp khiến ngựa đau đớn tột độ và giải phóng ra năng lượng tiêu cực. Phương pháp này quả thực có thể kích thích tiềm năng của ngựa, nhưng cũng làm giảm tuổi thọ của chúng. Khi chúng ta đến vùng đất lạnh giá, tôi đã mời nhiều thợ nuôi ngựa giỏi đến, và áp dụng phương pháp “phẫu thuật bằng nước” để giúp ngựa sống sót tốt hơn.”

“Phong ca ngươi thật sự rất giỏi.”

Lữ Phụng đỏ mặt và nói: “Chỉ là theo sự chỉ đạo của chủ nhân mà thôi… Làm trưởng ban quản lý ngựa, tất nhiên không thể làm sai được. Nếu làm không tốt, e rằng chủ nhân cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Ngươi đã rất chu đáo rồi.” Từ Mục vỗ vai Lữ Phụng.

“Mùa xuân năm nay, có rất nhiều con ngựa con được sinh ra, và hầu hết đều sống sót. Trước đó tôi đã thông báo, và bây giờ trang trại nuôi ngựa đã trở nên giàu có hơn; trong khoảng hai ba tháng nữa, có thể sẽ cung cấp thêm ba nghìn con ngựa nữa.”

Hai ba tháng… Đó chính là giữa năm; thời điểm rất thích hợp.

“Trước đây, tôi cũng nhờ người giới thiệu mà tuyển được một chuyên gia nhận định ngựa rất giỏi. Thật đáng tiếc, ông ấy đang ở An Châu; nếu không thì tôi đã có thể mời ông ấy đến đây. Có lẽ chủ nhân chưa biết, nhưng chỉ cần ông ấy kiểm tra xương của những con ngựa con, ông ấy sẽ biết ngay tính cách của chúng, liệu chúng có thể phục vụ tốt như ngựa chiến hay không, thậm chí là độ tuổi lý tưởng để giao phối.”

“Nếu có thời gian, tôi chắc chắn sẽ đến gặp ông ấy. Nhưng lần này tôi đến đây, còn có một số việc khác cần giải quyết.”

“Không sao đâu… Khi nào chủ nhân đến An Châu, tôi sẽ đón tiếp ngài.”

Từ Mục cảm thấy yên tâm trong lòng: “Dù sao đi nữa, mặc dù ngươi ở lại phía sau, nhưng hãy cẩn thận nhé. Đừng lo lắng quá nhiều; việc chăm sóc sức khỏe của mình mới là điều quan trọ

……

Vào lúc hoàng hôn, Lữ Phụng trở về từ Bình Châu với khuôn mặt đầy hài lòng. Lần này, được gặp lại Tiểu Đông Gia của mình, anh thực sự rất vui mừng.

Anh xuống ngựa, để lại hai bình rượu quý mang theo, còn phần còn lại thì chia cho vài thuộc hạ. Khi quay lưng đi, có vẻ như anh chợt nhớ ra điều gì đó:

“À đúng rồi, nhớ mang một bình rượu tặng cho Yang Xiangma.”

Yang Xiangma chính là thầy nuôi ngựa Yang You.

Trang trại nuôi ngựa lớn nhất ở An Châu luôn là nơi Lữ Phụng sinh sống; còn biệt thự lớn ở Thành Đô thì đã lâu anh không trở lại.

“Yang Xiangma, Tướng Lữ đã gửi đến rượu thịt.” Theo lệnh của Lữ Phụng, một người giống như sĩ quan đứng trước chuồng ngựa, cầm theo rượu thịt.

Không lâu sau, khuôn mặt già nua của Yang Xiangma dần hiện ra. Ông vươn đôi tay khô cằn ra để nhận rượu thịt.

“Tướng Lữ đã gặp chủ nhân, khi trở về còn nói rằng ông ấy muốn giới thiệu Yang Xiangma, nhưng tiếc là chủ nhân bận rộn, chỉ có thể đợi lần sau.”

Lời nói của sĩ quan khiến người trong chuồng ngựa bỗng cảm thấy run rẩy.

“Thật tuyệt vời quá…” Giọng nói của Yang Xiangma khàn đến nỗi khó nghe.

Sĩ quan không ngạc nhiên, có lẽ đã quen với tính cách của ông ta, rồi cúi chào và rời đi.

Trong bóng tối của chuồng ngựa, khuôn mặt của Yang Xiangma hiện lên, đôi mắt sâu thẳm ấy đầy vẻ lạnh lùng…

……

Ngoài cung điện ở Trường Dương, trên con đường hoàng gia.

Thường Thắng bước ra khỏi phòng sách và hiếm khi nào lại mỉm cười như vậy.

“Tiểu quân sư, sao lại vui vẻ thế?”

“Người bạn cũ đã gửi tin tức đến.” Thường Thắng thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như tảng đá nặng đè trên ngực cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Người mà anh đã mong đợi từ lâu… cuối cùng vẫn chưa chết.

“À đúng rồi, tiểu quân sư, lúc nãy Giang Hiền đã đến, thấy anh đang ở trong phòng sách nên không làm phiền… Anh ấy còn gửi đến một cái hũ canh cá nữa. Tiểu quân sư cũng biết, vì trách nhiệm công việc, tôi đã mở ra xem qua một chút.” Yan Bi nói, đồng thời giơ tay chỉ vào chiếc hũ canh đang ôm trên ngực mình.

“Mùi thơm lắm à?”

“Chưa… chưa gọt vảy, cũng chưa lấy ruột cá ra, mùi hương thì đắng và tanh. Có lẽ là họ đã cho cả con cá sống vào nấu. Nghĩ lại cũng đúng thôi, Giang Hiền vốn là người giỏi võ, không hiểu sao lại bỗng nhiên bắt đầu nấu ăn…”

“Rốt cuộc cũng quyết tâm rồi.” Thường Thắng cười một tiếng, rồi nhận lấy nồi canh cá. Anh mở nó ra và không hề chê bai gì, cầm nồi canh uống vài ngụm lớn trước khi đặt xuống với vẻ vẫn còn thèm thuồng.

“Tiểu quân sư ơi, loại canh này có thể làm người ta chết được không…?”

“Đừng nói vớ vẩn, nó có vị ngọt nhẹ đấy.”

Khi gặp chuyện vui, tinh thần con người trở nên phấn khích hơn. Thường Thắng dang rộng hai tay trong gió và vươn người căng thẳng.

“Lát nữa tôi sẽ đi uống rượu với Hoàng Chí Chu. Nếu có ai tìm tôi ở cung điện, bảo họ quay lại sau này.”

“Tiểu quân sư ơi, liệu có nên mang theo vài cao thủ để bảo vệ không?”

“Nói đùa thôi, Zhi Zhou là người của chúng ta mà. Một người đã gắn bó với Cháng Dương, có con cái và vợ chồng, anh ta rõ ràng thuộc về Bắc Dự rồi.”

“Tiểu quân sư ơi, trước đây anh ta từng là tướng của Thục…”

Thường Thắng quay đầu lại, không hề tức giận: “Yan Bi, tôi chỉ muốn hỏi một câu thôi: Nếu như anh ta phản bội Bắc Dự…”

“Tiểu quân sư ơi, làm sao tôi, Yan Bi, có thể phản bội Dự chứ!”

“Hãy đặt vào tình huống đó xem: Nếu anh ta phản bội, gia đình anh ta sẽ ra sao?”

“Chắc chắn họ sẽ chết…”

“Cũng giống như vậy thôi. Ngay cả loài hổ dữ cũng không ăn thịt con mình. Trước đây tôi có thể còn e ngại, nhưng bây giờ Hoàng Chí Chu đã có con ruột, có vợ con đồng hành, và có tương lai tươi sáng. Hơn nữa, khi anh ta phản bội Thục, anh ta đã giết bao nhiêu binh sĩ Tây Thục, và chính tay anh ta cũng đã giết Tào Hồng. Người như vậy, liệu có thể là kẻ phản bội không?”

“Không thể nào.”

“Vì vậy, anh ta là người của chúng ta mà.” Thường Thắng thở dài một hơi.

“Giang Mông đã hy sinh trên chiến trường. Ngoài Thần Đồ Quan, tôi cần thêm một người nữa để giữ vững tình hình trong chiến tranh. Hoàng Chí Chu… có lẽ là ứng viên lý tưởng nhất.”

“Tiểu quân sư thật thông minh.”

“Đừng nói quá lời, tôi không thích nghe những lời khen ngợi đó đâu.” Thường Thắng dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Trong thời gian tới, em hãy tiếp tục cố gắng hơn nữa, tiếp tục cử người điều tra thông tin về Hào Liên Chiến. Dù sao đi nữa, việc có thể tiêu diệt được ‘vua sói’ này ở miền Trung Nguyên cũng là điều may mắn lớn nhất rồi.”

Nói xong, Thường Thắng bước ra ngoài.

Bước chân vội vã ấy, giống hệt như ngày xưa khi có bạn học mời anh ta đi uống rượu; anh ta bước ra khỏi phòng đọc sách, đi qua những con phố tối tăm và đầy tiếng sủa của chó, chỉ vì một buổi gặp gỡ vui vẻ cùng bạn bè.

Thật là vui mừng không thể tả xiết… “Ngựa Lương Mã dù so với ngựa Yên Châu thì sức mạnh có hơi kém, nhưng điểm mạnh của nó chính là lòng dũng cảm; quả thực nó là lựa chọn số một cho các con ngựa chiến.”

“Phong ca ngươi thật sự rất giỏi.”

“Cảm ơn Chủ công!”

“Gọi chủ nhà đi.”

“Cảm ơn… chủ nhà.”

……

Yang Xiangma, chính là chuyên gia nhận định ngựa tên Yang You.

Anh ta cúi chào rồi rời đi.

……

Trường Dương, con đường hoàng gia bên ngoài cung điện.

“Tiểu Quân Sư, sao lại vui vẻ đến thế?”

“Mùi này thật thơm phải không?”

“Tiểu Quân Sư, liệu loại rượu này có thể khiến người ta chết không…”

“Đừng nói lung tung; nó có vị ngọt nhẹ thôi.”

“Tiểu Quân Sư, có mang theo những người giỏi võ để bảo vệ không?”

“Tiểu Quân Sư, người đó trước đây từng là tướng của Thục.”

“Tiểu Quân Sư, làm sao ta, Yan Bi, có thể phản bội Yu được chứ!”

“Chắc chắn hắn sẽ chết…”

“Không chắc đâu.”

“Tiểu Quân Sư thật thông minh.”

Nói xong, Thường Thắng bước ra ngoài.

Thật là vui mừng không thể tả xiết.