“Quân sư ơi, chủ công đã xuất phát rồi.” Trên đỉnh thành Đại Uyển Quan, Đông Phương Kính – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – nghe thấy câu nói này liền gật đầu.

“Có vẻ như quân sư đang có điều gì đó buồn bã…” Trần Trung tiến lại gần và do dự mở lời.

Đông Phương Kính cúi đầu xuống, ánh mắt tràn đầy đau khổ.

“Tôi dần hiểu tại sao ngài sư phụ lại hành xử như vậy… Ngài từng nói với tôi rằng trong đời này, có quá nhiều kế hoạch xảo trá; không được để chủ công phải chôn vùi trong những ngọn đồi mộ cách xa hàng trăm dặm, vì điều đó có thể làm phiền đến linh hồn các anh hùng. Chúng ta, những người này, đều đang giúp chủ công giành lấy thiên hạ… Có quá nhiều việc cần phải suy xét; điều quan trọng nhất là không được để chủ công đánh mất danh dự cao cả của mình.”

“Rồi một ngày nào đó, tôi cũng sẽ giống như ngài sư phụ… Dần dần bị cuốn vào bóng tối, và càng ngày càng yêu thích ánh nắng mặt trời…”

Trần Trung nghe xong cảm thấy rất buồn lòng: “Quân sư nhỏ ơi… Tại sao lại như vậy?”

“Những kế hoạch bí mật mà ngài sư phụ để lại, tôi cần phải thực hiện chúng… Thời gian còn không lâu nữa…” Đông Phương Kính dừng lại một chút, giọng nói run rẩy.

“Lúc này, tôi giống như một kẻ hành quyết, bắt đầu thực hiện những việc tàn nhẫn ấy…”

Ngước đầu lên, Đông Phương Kính nhắm mắt lại trong thời gian dài… Anh ta vươn tay ra, như muốn nắm bắt lấy ánh nắng mặt trời đang chiếu rọi lên lòng bàn tay mình… Nhưng rồi, anh ta chẳng thể nắm được gì cả…

Chỉ khi hoàng hôn buông xuống, những tia sáng ấm áp ấy mới biến mất hoàn toàn…

……

“Kính chào Vua Thục!”

Từ Mục sau khi rời Đại Uyển Quan và vừa đến biên giới Bình Châu, từ xa đã nghe thấy tiếng reo hò chào đón.

Sài Tông và Trần Trung vẫn ở lại phía trước… Các vùng đất phía sau, ba tỉnh, hiện tại đang ưu tiên thực hiện chính sách khoan dung để an dân… Chính vì vậy, Từ Mục đã có được danh tiếng tốt ở vùng tây bắc.

Người giám sát công việc quản lý ba tỉnh này chính là Lão Vương… Nhưng Lão Vương thường xuyên ở lại Lương Châu; người hiện đang phụ trách công việc dân sự ở Bình Châu tên là Cung Luân – người được Sài Tông giới thiệu và trước đây đã qua sự kiểm tra của Gia Châu… Ông ta hơn bốn mươi tuổi, rất am hiểu về nông nghiệp, canh tác và chăn nuôi ngựa.

“Cung Luân xin kính chào chủ công.”

“Đừng khách sáo.”

」 Từ Mục nở nụ cười. Bận rộn với việc chiến tranh, ông hiếm khi gặp gỡ các quan giám sát này; trước đây, chủ yếu là Gia Châu, Lý Đào và Vương Vọng đang thực hiện công việc đó.

Bước xuống ngựa đi bộ, Từ Mục ngẩng đầu nhìn xa xăm, ngắm phong cảnh khu vực An Bình. Nói thật ra, những vùng đất lạnh giá này vẫn không bằng được Shu Châu.

“Trước đây tôi đã nhận được thông báo, Chúa công muốn tuyển mộ binh sĩ tại hai tỉnh An Bình.”

“Cung Luân, nếu có vấn đề gì, cứ thoải mái nói ra.”

Cung Luân suy nghĩ một hồi rồi cúi đầu chào, “Chúa công, những vùng đất lạnh giá này dù rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt. May mắn thay, nhờ vào chính sách nhân từ của Chúa công, nông nghiệp và lâm nghiệp ở đây đang phát triển mạnh mẽ, có cả cây bạch đệ và những cánh đồng lúa mì rộng lớn. Trong thư, Chúa công nói rằng muốn tuyển khoảng hai mươi nghìn binh sĩ mới. Nhìn qua thì chỉ thiếu đi hai mươi nghìn người trai trẻ khỏe mạnh mà thôi. Nhưng thực tế, nếu hai mươi nghìn người này cùng với gia đình họ, trong vòng ba năm, họ hoàn toàn có thể giúp nền nông nghiệp và lâm nghiệp ở hai tỉnh An Bình phát triển thêm một bậc nữa.”

Từ Mục hiểu rõ rằng, so với thời đại sau này, dân số thời xưa không tăng trưởng nhanh chóng như vậy. Đặc biệt là trong khoảng mười năm gần đây, khi các thế lực tranh giành quyền lực và miền Trung đang trong tình trạng hỗn loạn, có rất nhiều người phải chạy trốn, đi lính, hoặc ẩn náu trong rừng để tránh họa.

“Cung Luân, cứ nói thẳng ra xem, nếu ta muốn tuyển mộ binh sĩ tại tỉnh Bình, có thể tuyển được bao nhiêu người?”

Cung Luân suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chúa công, ba nghìn người là có thể.”

“Ba nghìn người?” Không chỉ Từ Mục mà cả Trần Thịnh bên cạnh cũng nhíu mày.

Từ Mục cảm thấy khá bối rối trong lòng. Shu Châu thì không cần phải nói, đó chính là căn cứ chính của họ. Nhưng trước đây đã tiến hành tuyển mộ vài đợt rồi; dù Chúa công được mọi người yêu mến đến đâu, cũng không thể cứ liên tục tuyển mộ mà không suy nghĩ đến hậu quả.

Về phía Giang Nam, do những thỏa thuận ban đầu, thuế và lao động công ích ở đó khá nhẹ. Nếu bây giờ tiến hành tuyển mộ binh sĩ, e rằng sẽ gây ra phản ứng tiêu cực từ những người còn giữ ác cảm với Chúa công. Hơn nữa, năm ngoái, Miêu Thông đã tuyển được mười nghìn binh sĩ cho lực lượng hải quân tại Giang Nam bằng hệ thống quân đội tinh nhuệ.

“Cung Luân, tình hình

」

   Từ Mục cười mỉm, không hề trách móc gì. Nếu cứ chỉ biết nịnh hót anh ta thì mới thực sự tồi tệ.

  “Thưa chủ công, có lẽ nên làm như vậy.” Sau một khoảng lặng, Cung Luân bất ngờ lại nói tiếp.

  “Tại sao?”

  “Thưa chủ công, có thể áp dụng chiến thuật nuôi dưỡng lòng tin của họ.”

  “Chẳng lẽ là người Tây Qiang à?” Từ Mục hỏi với giọng trầm xuống. Ở vùng Lương Địa này, phần lớn đều là người dân các tộc thiểu số như Qiang. Vị cựu Dư Đương kia cũng thuộc nhóm người Qiang, nhưng đã sớm quy phục và mang lại tương lai tốt đẹp cho bộ lạc của mình. Còn những người khác thì Xào Nghĩa đã dùng cơ hội huấn luyện binh sĩ ở khu vực Ngọc Môn Quan để tiêu diệt hầu hết họ rồi.

  “Không phải tất cả đều là người Qiang đâu. Còn rất nhiều người Trung Nguyên trước đây từng phụ thuộc vào người Qiang. Khi chủ công tiến hành chiến dịch dập tắt sức mạnh của người Qiang, những người này cũng đã chạy trốn đến biên giới Lương Địa.”

  “Có khoảng bao nhiêu người?” Từ Mục suy nghĩ trong lòng.

  “Khoảng hai ba vạn người. Nhưng thưa chủ công, do phải sống lưu lạc ở Lương Địa nhiều năm, đã có rất nhiều người già yếu và trẻ em bị loại bỏ. Tôi ước tính, ít nhất vẫn còn khoảng sáu bảy nghìn người trẻ tuổi và khỏe mạnh.”

  “Khá đông đấy…” Từ Mục thở dài.

  “Cung Luân, cứ theo ý kiến của ngươi mà thực hiện chiến thuật nuôi dưỡng lòng tin ở hai tỉnh An Bình và Bình Châu đi. Nếu những người này muốn quay về với Trung Nguyên của chúng ta, hãy mời họ nhập ngũ. Khi họ có được thành tích quân sự, ta sẽ không tiếc gì mà ban thưởng cho họ.”

  Sau một lát, Từ Mục quay đầu nhìn về phía Trần Thịnh bên cạnh.

  “Thịnh Ca Nhi, việc kiểm soát các cửa khẩu trong hai ngày tới sẽ do ngươi đảm nhận. Hãy nhớ rằng, những kẻ xấu xa, những người có liên quan đến máu me, hay những kẻ còn sót lại của gia tộc Đổng, đều không được dung túng; hãy đuổi họ ra những vùng hoang dã.”

  “Thưa chủ công, xin yên tâm!” Trần Thịnh cúi chào bằng một cánh tay.

  “Cung Luân, trang trại nuôi ngựa ở tỉnh Bình Châu hiện tại thế nào rồi?”

  “Thưa chủ công, yên tâm đi. Có tướng Lữ Phụng đang coi sóc, không có vấn đề gì cả. À, tướng Lữ đã biết chủ công sẽ đến và đang trên đường đến đây rồi.”

  “Tốt lắm.” Nghe được tin này, Từ Mục cũng mỉm cười.

Bên cạnh, Trần Thịnh cũng bắt đầu cười theo.

Những ngày cùng nhau trải qua gian khổ, thật sự là điều không thể quên được.

……

“Con trai ngốc nghếch của tôi đâu rồi?” Lữ Phụng phi ngựa đến, có vẻ hơi vội vàng; áo giáp của anh ta còn hơi lệch lạc.

“Phong ca!” Trần Thịnh là người đầu tiên chạy lại gặp.

“Con trai ngốc nghếch kia bị đau bụng trong vài ngày nay, nên không đi theo chúng ta. Lâu lắm không gặp Phong ca, từ xa nhìn thấy, tôi cứ tưởng là một vị tướng lớn nào đó đang đến đây.” Từ Mục cười nói.

Nghe thấy câu này, Lữ Phụng đỏ mặt, vội vàng xuống ngựa và cúi chào.

“Lữ Phụng xin chào Chủ công.”

“Không cần phải quá lễ phép đâu.” Từ Mục vẫy tay ngăn lại. Khác với Gia Châu và Đông Phương Kính, tình bạn giữa ông ta với Trần Thịnh và những người khác thực sự là tình bạn đồng sinh tử.

Họ bắt đầu từ những ngày gian khổ, và sau khi Từ Mục trở thành Vua Thục, ông đã ban cho họ những của cải và tương lai tốt đẹp.

“Chủ công—”

“Đừng quá xa cách như vậy, hãy gọi tôi là ‘Chủ nhà’ đi.” Từ Mục cười nói.

Lữ Phụng ngẩng đầu nhìn Từ Mục rồi lại nhìn Trần Thịnh, cuối cùng cũng thấp giọng nói:

“Chủ nhà.”

“Rất tốt.” Tiếng gọi quen thuộc này khiến Từ Mục vô cùng vui mừng.

“Khi biết Chủ nhà sẽ đến, tôi đã chuẩn bị bữa tiệc sẵn rồi. Xin mời Chủ nhà cùng với Thịnh Ca Nhi đến dùng bữa với tôi.”

“Có các cô gái hát không?”

“Thịnh Ca Nhi, đừng nói linh tinh! Nếu Hoàng hậu biết, chắc chắn sẽ trừng phạt cậu đấy. Nếu chỉ là Công chúa Tiểu Uyển biết, khi Thịnh Ca Nhi về nhà, chắc chắn sẽ bị Lian Sœur đánh một trận đấy.”

“Chủ nhà bảo tôi hỏi thế.” Trần Thịnh cười lớn.

Từ Mục không trả lời, cũng bắt đầu cười theo.

Lữ Phụng ngập ngừng một chút, rồi vội vàng nói với vẻ vui mừng: “Có chứ, tất nhiên là có! Nếu Chủ nhà thích, dù không có, tôi cũng sẽ mang cả nhà hàng Qingguan ở Bình Châu đến đây! Sẽ xếp hàng để Chủ nhà tự chọn!”

……