“Chủ công, thông tin từ phía bắc.” Tại cửa ải Đại Uyên của Lý Châu, Trần Trung vội vàng đến và đưa bức thư mật được truyền đạt qua hệ thống Night Owl cho Từ Mục xem.

Khu vực từ Hà Châu đến nội thành, do lâu không có chiến sự, người dân sống yên bình, gần như không còn tình trạng người ta phải chạy trốn nữa. Vì vậy, các tuyến đường quan trọng được mở rộng, việc đi lại của người dân trở nên nhanh chóng hơn.

Những thông tin được thu thập được truyền về nhanh chóng nhờ vào sự sắp xếp của Night Owl.

Sau khi đọc xong thông tin, Từ Mục đưa nó cho Đông Phương Kính xem.

“Như Bá Lệ đã dự đoán, phe Sa Thùng thực ra không có ý định chiến đấu thực sự; thiếu Hào Liên Chiến, họ không thể tạo nên sức mạnh tổng thể.”

Đông Phương Kính cũng gật đầu và đặt bức thư xuống.

“Về phía Thường Thắng, chúng ta đã có kế hoạch cụ thể. Phía Tây Thục của chúng ta đã cử các chuyên gia về kỹ thuật sản xuất vũ khí để giúp đỡ, làm rối loạn đội hình của phe Sa Thùng. Tất nhiên… nếu Hào Liên Chiến chết đi, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Những việc như thế này không thể chỉ dựa vào hy vọng. Bá Lệ cũng biết, tôi luôn tin vào bản thân mình, chứ không tin vào số phận.”

Đông Phương Kính cười và nói: “Tất nhiên. Nhưng nhờ vậy, Tây Thục của chúng ta đã giành được thêm thời gian. Chủ công, bây giờ đã vào mùa hè; trong vòng hai tháng nữa, chúng ta sẽ thu hoạch lúa mùa đông. Khi không còn lo lắng về lương thực nữa, chủ công có thể tiến hành tuyển mộ thêm binh sĩ ở khu vực tây bắc.”

Hiện nay, tất cả các tỉnh thuộc Tây Thục đều áp dụng phương thức trồng hai vụ lúa mỗi năm, và việc này đã trở nên phổ biến. So với trước đây, lúa có thể được thu hoạch vào tháng Sáu hoặc tháng Bảy.

Sau khi thu hoạch xong, người ta sẽ tiếp tục trồng lúa mùa thu.

“Các tỉnh như Giang Nam và Thục Châu trước đây đã tuyển mộ quá nhiều người để đi đến Lý Châu; tuy nhiên, khu vực tây bắc dù có ít dân cư hơn, nhưng những tàn dư của gia tộc Đỗ ở Liêu Châu cũng đã bị Vương Tham mưu triệt để tiêu diệt. Việc tuyển mộ thêm binh sĩ mới không thành vấn đề.”

“Bá Lệ, tôi cũng đang nghĩ đến điều đó.”

“Ngoài việc chuẩn bị tàu thuyền biển… chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng các vật tư hậu cần.”

Việc xây dựng Con đường Tơ lụa đã mang lại nhiều lợi ích cho toàn bộ Tây Thục; vì vậy, tại các xưởng rèn sắt ở Thành Đô, những bộ giáp mới được chế tạo xong liên tục được gửi về.

Còn về ngựa chiến, Lữ Phụng cũng đã báo cáo rằng đã có nhiều

Tất cả những điều này đều nhằm mục đích chuẩn bị cho trận chiến quyết định sắp tới với Bắc Dương.

“Bạch Lệ, tôi có thể gặp Ám Tử một lần được không?” Sau một hồi do dự, Từ Mục nói ra điều này một cách nghiêm túc. Điều này không phải là tin đồn vô căn cứ; ông ấy lo lắng rằng người đó có thể không chịu đựng nổi… hoặc có lẽ…

“Chủ công, không cần phải gặp. Ngay cả khi chủ công muốn gặp, ông ấy cũng sẽ không đến. Chỉ khi chúng ta giành được chiến thắng lớn, ông ấy mới có thể trở về với danh tính thực sự của mình và vinh quang trở về Tây Thục.”

Từ Mục im lặng một lát, rồi tiếp tục: “Gần đây, sau khi gặp Đại Sư Nhà Bếp, tôi bỗng nghĩ đến gia đình họ. Họ không hề nợ tôi điều gì; ngược lại, chính tôi, Từ Mục, mới là người nợ họ quá nhiều.”

“Ngày mà non sông thuộc về Tây Thục, cũng chính là ngày các anh hùng trở về vinh quang.”

“Tôi hiểu rồi.” Từ Mục thở dài, “Vì chúng ta ở gần nhau, ngày mai tôi sẽ đưa Trần Thịnh đến An Bình và hai châu khác để tự mình tuyển mộ binh sĩ.”

Lực lượng quân sự của Tây Thục cần được bổ sung, và bây giờ chính là thời điểm thích hợp nhất. Lương Châu không trồng lúa, trong khi toàn bộ Tây Thục sắp có nguồn lương thực dồi dào.

“Chủ công thật thông minh.” Đông Phương Kính cúi đầu chào lễ.

……

“Chi Chu, em đã vất vả rất nhiều ở Hồ Châu.”

Tại cung điện Trường Dương, đứng trên con đường hoàng gia chờ đợi, Thường Thắng nở nụ cười dưới ánh nắng mặt trời.

“Xin chào Quân Sư Nhỏ.” Khi trở về kinh thành để báo cáo công việc, Hoàng Chí Chu thấy người đối diện trước mắt mình và giọng nói có vẻ nghẹn ngào: “Quân Sư Nhỏ, sao ngài lại mệt mỏi đến thế? Xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

“Chi Chu, tôi không sao đâu.” Thường Thắng vẫy tay xua đi bụi bặm trên áo giáp của Hoàng Chí Chu, rồi nắm lấy cánh tay anh ta và cười nhẹ, dẫn anh ta đi tiếp.

“Em cũng biết rồi đấy, thời gian gần đây phía bắc xảy ra rất nhiều rắc rối; tôi chỉ có thể vất vả hơn một chút để giúp chủ công giải quyết những mối nguy hiểm từ bên ngoài. Một khi mọi chuyện đã ổn thỏa, tôi sẽ lập tức đến Tư Châu.”

“Nghe nói vị Vua Sa Thùng kia rất ranh mãnh; sau khi âm mưu ám sát chủ công, hắn lại trốn thoát mất. Thật đáng tiếc là tôi không ở Trường Dương để bắt giữ tên khốn nạn đó.”

“Đúng vậy; gia đình Xie ở Trường Dương chính là tay sai của hắn. Tôi đoán rằng có thể còn những người khác nữa, nhưng để tìm ra họ,

“Tiểu quân sư ơi, sao không để tôi chuyển về thành phố trong để làm một nhân viên cố vấn, giúp tiểu quân sư tư vấn về các vấn đề quân sự và chính trị? Dù tôi không phải là người tài ba lớn lao, nhưng tôi cũng hiểu biết khá nhiều về chiến lược và quân sự.”

“Nói gì vậy chứ.” Thường Thắng cười nói, “Tôi, Thường Thắng, thực sự rất mong bạn ở lại Hồ Châu để gặt hái thành tựu. Nói thẳng ra, hiện nay ở Bắc Dương này, ngoại trừ tướng Thần Đồ Quan, bạn là người được tôi đánh giá cao thứ hai.”

“Tôi, Hoàng Chí Chu, có công lao gì đâu. Kể từ khi vào Bắc Dương cho đến bây giờ, tôi cũng chưa gặt được thành tích lớn nào; thậm chí so với những tướng của Thục Quốc, tôi cũng chưa giết được ai cả.”

“Chí Châu à, bạn là một người có tài năng, tôi tin tưởng bạn, và chủ nhân cũng sẽ tin tưởng bạn. Tôi đã nghe nói rằng gia đình bạn biết bạn trở về kinh đô, họ đã đợi bạn bên ngoài con đường quan lại từ lâu rồi. Yên Đình chắc hẳn đã nói chuyện với bạn rồi chứ?”

Yên Đình, tức là Hoàng Yên Đình, là con trai ruột của Hoàng Chí Chu.

Nghe câu này, khuôn mặt của Hoàng Chí Chu bỗng nhiên tràn ngập niềm vui: “Tháng trước, vợ tôi còn viết thư về, nói rằng bé đã có thể gọi mẹ là ‘mẹ’ rồi. Chắc chắn khi tôi trở về nhà sau này, bé cũng sẽ biết gọi tôi là ‘bố’ đấy.”

“Tốt lắm, thật tốt.” Dưới ánh nắng mặt trời, Thường Thắng vỗ vai Hoàng Chí Chu và nói: “Nhìn thấy bạn thành gia lập nghiệp, tôi mới yên tâm được.”

“Ân tình mà tiểu quân sư dành cho tôi, tôi, Hoàng Chí Chu, suốt đời này cũng không thể đền đáp được.”

“Đáng quý thật là bạn có suy nghĩ như vậy.” Thường Thắng mỉm cười vui mừng: “Đi thôi, tôi sẽ dẫn bạn đi gặp chủ nhân. Sau khi gặp xong chủ nhân, bạn hãy về nhà trước, ngày mai hãy quay lại tìm tôi uống rượu nhé. Tôi phải nói với bạn rằng, có rất nhiều người trở về kinh đô để báo cáo công việc, nhưng tôi hầu như không quan tâm đến họ; chỉ có bạn, Hoàng Chí Chu, là người khiến tôi chờ đợi rất lâu.”

Hoàng Chí Chu cảm thấy vô cùng xúc động: “Tiểu quân sư quan tâm đến tôi như vậy, thật sự làm tôi không biết phải làm thế nào để đáp lại.”

“Hãy cố gắng gặt hái nhiều thành tựu hơn nữa, tôi sẽ chờ đợi tin tức về việc bạn được thăng chức. Dù sao đi nữa, tôi luôn coi bạn như người trong gia đình mình.”

“Cảm ơn… tiểu quân sư.”

“Đừng nói như vậy nữa, mau theo tôi vào cung đi.”

……

Vào buổi hoàng hôn, ánh nắng cuối ng

Sau khi báo cáo công việc và rời cung điện, Hoàng Chí Chu ngồi trên lưng ngựa, im lặng ngước nhìn con đường phía trước. Dưới ánh hoàng hôn đỏ thắm, con đường ấy dường như trở thành một con đường máu dẫn tới cõi âm.

Anh nhìn mãi cho đến khi mắt bắt đầu cay xót mới từ từ hạ mắt xuống.

Khi đến phố chính của Thành Dương, như Thường Thắng đã nói, gia đình anh ở đó đã đợi sẵn từ lâu. Vợ anh, bà Hoàng Xe Thị, với khuôn mặt xinh đẹp, đang yên lặng chờ đợi; khi nhìn thấy anh xuất hiện, bà vui mừng đến nỗi cả người run rẩy.

Bên cạnh bà Hoàng Xe Thị, còn có một đứa bé buộc tóc cao, khi nhìn thấy anh, đứa bé liền chạy về phía anh một cách vội vã.

Hoàng Chí Chu xuống ngựa.

Khi anh mở lòng ra...

Bóng tối bỗng nhiên ập đến từ phía chân trời, nuốt chửng cả con người anh. “Thưa chủ công, tin tức từ phía bắc...” Tại cửa ải Đại Uyên thuộc Lý Châu, Trần Trung vội vàng đến và đưa bức thư bí mật được truyền đạt qua các con quạ đêm đến trước mặt Từ Mục.