“Chuyện này không ổn rồi.” Trong căn phòng nhỏ của họ tại Hợp Châu, Lăng Tô cắn chặt răng lại.

“Sư phụ Lăng, chuyện gì vậy?”

“Có một người bạn… đang bị Bắc Dương truy sát. Chết tiệt, làm sao lại thiếu cẩn thận đến thế, để rơi vào bẫy của tướng quân nhỏ Phục Long kia. Nếu anh ta chết đi, mọi kế hoạch lớn lao của chúng ta sẽ tan thành mây khói.”

Nghe đến nửa sau câu nói, khuôn mặt của Ngô Chu cũng trở nên lo lắng.

“Sư phụ Lăng, người đó là ai mà quan trọng đến thế?”

“Đừng hỏi nữa.” Lăng Tô xoa trán, “Tôi cần phải nghĩ cách ngay lập tức để giải cứu anh ta.”

“Bây giờ Bắc Dương đang chiến tranh với phe Sa Thùng phải không? Nghe nói họ đã tiến sâu vào đất liền rồi.”

Lăng Tô không trả lời, chỉ cảm thấy càng thêm bực bội. Vị vua kia của Sa Thùng… dù trông có vẻ là người có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng vừa mới bước vào miền Trung Nguyên đã gặp phải rất nhiều rắc rối.

Anh ta không muốn mọi việc còn chưa bắt đầu đã bị chặn đứng ngay từ đầu.

“Vua tôi, tôi nhớ thấy ở Hợp Châu có những thương nhân buôn ngọc.”

“Đúng vậy, khoảng hai ngàn người, họ thu thập và chọn lựa ngọc rồi mới vận chuyển chúng đến kinh thành và các vùng phía Bắc. Những người giàu có ở đó rất thích những thứ xa xỉ.”

“Tôi cần phải đi về phía Bắc, sẽ giả danh là lính canh bảo vệ ngọc của Hợp Châu.” Lăng Tô thở dài, “Ban đầu tôi cũng định trì hoãn, nhưng bây giờ tình hình quá khẩn cấp. Hơn nữa, tôi cũng muốn ghé thăm người quen cũ ở Hồ Châu trên đường đi.”

Nghe vậy, Ngô Chu cau mày:

“Nếu sư phụ Lăng đi rồi, Hợp Châu của chúng ta sẽ ra sao?”

“Hãy giữ nguyên tình hình hiện tại. Còn về người đó… Lý Liễu, cũng đừng để ý đến anh ta, tôi sẽ quay lại sau.”

“Sư phụ Lăng, cuối cùng người đó là ai mà khiến sư phụ hoảng sợ đến thế?” Ngô Chu không thể không hỏi tiếp.

Lần này, Lăng Tô quyết định không che giấu nữa. Dù sao thì, với tư cách là một trong những người tham gia vào kế hoạch này, Ngô Chu cũng cần phải biết.

“Đó là vua Sa Thùng…”

“Cái gì!” Ngô Chu kinh ngạc đến mức mặt tái nhợt, “Lúc trước ngài nói rằng chỉ là những người dân trên các hòn đảo ngoài biển Nam Hải thôi… Bây giờ lại xuất hiện thêm một vị vua thuộc bộ lạc Sa Thùng nữa.”

“Đây là kết quả của sự hợp tác từ bốn phía,” Lăng Tô an ủi, “Ngài yên tâm đi, chuyện này chúng ta đã suy nghĩ kỹ càng rồi.”

Ngô Chu im lặng một lúc.

Lăng Tô nhắm mắt lại và nói tiếp: “Ngài đừng quên, lúc này chúng ta đang cùng nhau trên một con thuyền. Nếu Vua Tây Thục biết được việc ngài liên thông với người dân trên đảo, với tính cách của ông ấy, chắc chắn gia đình ngài sẽ bị xử tử hết. Ngài ơi, khi đã không còn lối thoát, thà rằng hãy cứ kiên cường tiến về phía trước.”

Khuôn mặt Ngô Chu trở nên đầy u ám. Anh ta hiểu rằng Lăng Tô không hề nói dối. Vua Tây Thục Từ Mục luôn căm ghét những kẻ liên thông với người nước ngoài; những kẻ như vậy chắc chắn sẽ bị xử tử.

Anh ta có chút hối tiếc, nếu biết trước thì lúc đó đã không gặp gỡ vị sư phụ Ling này.

“Ngài đừng lo, tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi.”

Ngô Chu cắn răng, biết rằng mình không còn lựa chọn nào khác, liền gật đầu đồng ý.

“Ngài nhớ lời tôi đi, trong thành Hợp Châu, đừng để xảy ra xung đột với Lý Liễu đó. Tôi cảm thấy người này có vẻ không đơn giản chút nào.”

“Sư phụ Ling yên tâm, tôi hiểu hết những điều đó rồi.”

Lăng Tô cúi chào và nhanh chóng rời đi. Nhưng vừa mới đến cổng cung, anh ta bỗng nhiên nhìn thấy người mà mình không muốn gặp nhất.

Anh ta vội vàng điều chỉnh lại biểu cảm và cúi chào:

“Quân sư Lý, xin chào.”

“Chào.” Lý Liễu gật đầu rồi tiếp tục đi về phía trước.

Đúng lúc Lăng Tô thở phào nhẹ nhõm, bước chân của Lý Liễu bỗng nhiên dừng lại. Anh ta quay đầu lại, vẻ mặt đầy bối rối.

“Quân sư Lý đùa thôi, tôi chỉ là một kẻ tầm thường, không xứng đáng được quân sư Lý để ý đâu.” Lăng Tô dừng bước lại và cau mày.

Nhưng khi quay người lại, anh ta lại trở nên khiêm tốn vô cùng.

“Thật là đã gặp nhau rồi.” Lý Liễu nói một cách thích thú.

“Khi bạn vào Hoàng cung lần trước, bạn đã ở bên cạnh Vua Hợp Châu. Khi Vua Hợp Châu đến khách sạn, ông ấy chỉ mang theo bạn mà thôi. Những ngày gần đây, dù bạn cố tình tránh mặt tôi, nhưng mỗi khi có chuyện quan trọng xảy ra, tôi luôn có thể gặp bạn.”

Lăng Tô bất ngờ giật mình.

“Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi!” Lý Liễu cười ha hả, “Có lẽ bạn là cháu trai của Vua Hợp Châu, hoặc là con nuôi của ông ấy.”

“Quân sư Lý, ông đoán đúng rồi. Tôi tên là Ngô Hải, từ nhỏ đã sống trong gia đình Ngô và là binh sĩ của Đại vương chúng tôi.” Lăng Tô cảm thấy như trái tim mình cuối cùng cũng được thả lỏng.

“Không lạ gì. Tại sao Tướng Ngô lại vội vã như vậy? Có phải ông ấy đi công việc gì đó không?”

“Tôi đang đi đến bờ biển để truyền lệnh thu thập ngọc cho Đại vương.”

“Xin mời Tướng Ngô đi.”

Lý Liễu quay lưng đi, nụ cười trên khuôn mặt biến mất, và anh ta bắt đầu suy tư sâu sắc.

Phía sau anh ta, Lăng Tô cũng quay người lại, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ hung hãn, nhưng rồi nó cũng tan biến ngay lập tức. Hiện tại, anh ta còn có những việc quan trọng hơn cần phải lo. Kẻ đáng ghét kia, Vua Sa Thùng, chẳng lẽ lại là một bậc anh hùng vĩ đại? Sao lại như vậy? Lần này khi vào Trung Nguyên, anh ta lại trở thành một nhân vật hề trên sân khấu.

Nếu đi muộn quá... thì kẻ đáng ghét kia, Vua Sa Thùng~, sẽ chết ở Trung Nguyên, và mọi việc sẽ không thể hoàn thành được. Lực lượng của người trên đảo quá yếu, không thể tiến vào Nam Hải hay chiếm đóng Tây Thục được.

Bảo vệ Vua Sa Thùng~ là việc cực kỳ cấp bách đối với anh ta lúc này!

……

Hà Châu, mặt trời lặn đỏ rực như máu. Trên những bức tường thành đầy vết nứt, vẫn còn thấy những vết máu chưa khô cạn.

Lúc này, Lạc Thanh đang cầm kiếm trong tay và liên tục chửi rủa.

Bên ngoài cổng Hà Châu, nhìn xa ra, có hàng ngàn binh sĩ của phe Sa Thùng. Mặc dù họ được tổ chức theo hình thức bộ lạc, nhưng lúc này, những bóng người đông đúc, tiếng ngựa hí và tiếng kiếm va chạm vào nhau, tạo nên một bầu không khí hùng tráng trước trận chiến.

“Tướng Lạc ơi, bọn Sa Thùng kia chỉ giả vờ đánh nhau thôi; hôm nay chúng tấn công vài lần rồi lại rút lui ngay.”

“Những tên cướp hoang mạc này toàn là lũ hèn nhát.” Lạc Thanh cười, không hề tỏ ra sợ hãi chút nào. Tại Bắc Dương, ông là một nhân vật đặc biệt – sau khi vị tướng già Liêm Dũng qua đời, ông đã tiếp quản trách nhiệm, bảo vệ Bắc Dương và cả vùng Trung Nguyên tại Hà Châu Quan.

Dĩ nhiên, ông cũng biết rằng hiện nay, giữa Bắc Dương và Tây Thục, cuộc chiến diễn ra ác liệt đến mức không ai có thể kiểm soát được. Nhưng không hiểu sao, Lạc Thanh lại cảm thấy may mắn.

Chủ nhân của ông có lẽ cũng hiểu tính cách của ông, nên không cho ông trở về thành phố. Nếu không, sau này khi gặp lại vị tướng mưu sĩ Đông Phương của Tây Thục trên chiến trường, ông không biết mình sẽ phải đối mặt thế nào.

Khi mới hai mươi tuổi, trước khi nhập ngũ, ông đã từng chứng kiến quá nhiều kẻ hèn nhát. Nhưng khi bước vào tuổi ba mươi, ông đã gặp một người đàn ông khiến ông kinh ngạc và ngưỡng mộ – dù là kẻ đi khập khiễng, nhưng người đó đã dùng trí tuệ của mình để đánh bại hàng loạt kẻ thù và giành chiến thắng trước bọn Bắc Địch.

“Giết bọn cướp hoang mạc!” Lạc Thanh hét lớn, giơ cao thanh kiếm. Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng nếu có sự lựa chọn, ông luôn muốn trở thành người giống như Tướng Lian kia.

“Các bạn đừng quên, con đất này dưới chân chúng ta là do máu và xương của tổ tiên chúng ta tạo nên; nó không thể bị phá hủy được!” Dưới lời khích lệ của Lạc Thanh, các binh sĩ canh giữ Hà Châu Quan lập tức phát ra những tiếng hô giận dữ, đồng loạt cầm lên kiếm, cung và khiên, sẵn sàng chiến đấu đến cùng.