“Quân sư Liễu, có báo cáo mật từ đài hình phạt sắt.”

Đang ngồi trong lều, Liễu Trầm vừa ngẩng đầu thì thấy một tướng lĩnh tiến vào với vẻ vội vàng.

“Trong lãnh thổ Tây Thục, đã xuất hiện dịch bệnh.”

Nghe xong, Liễu Trầm cau mày, nhận lấy bức thư mật rồi mở ra; nội dung bên trong quả thực đúng như những gì tướng lĩnh vừa nói.

“Làm sao có chuyện này được? Đã gần đến mùa hè rồi, lại không hề có thiên tai gì cả.”

“Quân sư Liễu, trước đây tôi cũng không tin. Nhưng chuyện này không chỉ lan truyền trong doanh trại, mà còn khắp khu vực Sí Châu nữa. Thỉnh thoảng còn thấy xác thú trôi xuống từ hướng thượng nguồn. Ở vùng bờ biển nông phía đông bắc của Sí Châu, đã vớt được hơn mười xác người và thú.”

“Các thầy y đánh giá thế nào?”

“Chắc chắn là dịch bệnh.”

Liễu Trầm mỉm cười, “Tốt lắm… Như vậy thì Từ Thám sẽ phải bận rộn không ngừng rồi.”

“Quân sư, dịch bệnh không phải là điều tốt đâu.”

“Tôi tự nhiên biết rồi.” Liễu Trầm gật đầu, “Hãy bảo mọi người tìm thêm các thầy y để giúp đỡ người dân dọc theo bờ biển, ngăn chặn dịch bệnh ở Tây Thục.”

“Quân sư yên tâm.”

……

“Những cành cây, bó cỏ, đặc biệt là lưới đánh cá hỏng, hãy đều ném xuống hướng thượng nguồn.” Trần Thịnh đứng bên bờ sông, la lên với giọng nóng vội.

Theo lệnh của vị quân sư trẻ tuổi của mình, Ký Giang biết rằng con sông này rất rộng và dài; chỉ có cách tạo thêm nhiều chướng ngại vật thì những người Bắc Dương mới tự mình đào ra những vùng nước nông để đi qua.

Sau khi ra lệnh xong, Trần Thịnh cầm theo thanh kiếm và trở lại doanh trại. Để hoàn thành nhiệm vụ quân sự, ông đã đặc biệt từ Đại Uyên Quan đến đây, và việc ném xác người xuống sông cũng là một phần trong kế hoạch của ông.

Những xác người đó đều bị giết ngay tại chỗ. Còn có hai ba đệ tử của Trần Què cũng giúp đỡ trong việc giả vờ rằng đây là hậu quả của dịch bệnh.

“Tướng quân, xin hãy tha mạng cho tôi!”

Vừa bước vào doanh trại, Trần Thịnh nghe thấy tiếng kêu cứu liền quay đầu lại. Trước mặt ông, có hàng chục kẻ còn sót lại của gia tộc Đông đang quỳ gối. Những kẻ này trước đây đã gây ra không ít rắc rối vì âm mưu nổi loạn.

Theo lệnh của chủ nhân mình, việc giết họ chính là cơ hội tốt để thực hiện kế hoạch.

Không hề để ý đến những lời van xin ấy, Trần Thịnh tiếp tục bước vào bên trong. Bên trong lều trại, Sài Tông đã đang chờ đợi anh ta.

“Thịnh Ca Nhi đã trở về rồi.”

“Anh Chái, mọi chuyện thế nào?”

Sài Tông cười và nói: “Thịnh Ca Nhi yên tâm đi, tôi đã nhận được tin tức rằng rất nhiều người Bắc Dương ở khu vực hạ lưu sông đã bắt đầu hoảng loạn. Kế hoạch của quân sư dường như không gặp phải bất kỳ vấn đề gì.”

Nghe vậy, Trần Thịnh cũng mỉm cười.

“Như vậy thì, chỉ cần chúng ta tiếp tục thực hiện hai ba đợt nữa là có thể hoàn thành công việc này.”

“Tất nhiên rồi.”

Tại Đại Uyên Quan, không lâu sau đó, Từ Mục và Đông Phương Kính – những người cũng đã nhận được tin tức – cũng đều mỉm cười.

Kế hoạch này, vì Thường Thắng không có mặt, nên diễn ra khá suôn sẻ. Hơn nữa, trên bề mặt, Tây Thục dường như không hề liên quan gì đến đợt dịch bệnh này cả.

Ngay cả Liễu Trầm cũng không thể ngờ rằng việc phải bỏ ra nhiều công sức như vậy lại chỉ để thực hiện một kế hoạch đơn giản như vậy. Có lẽ khi biết điều này, hắn sẽ tức giận lắm đây.

“Nếu kế hoạch này thành công, chủ nhân chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn từ trước. Tin tức từ Night Owl cho biết rằng vị vua Sa Thùng kia có thể đã trốn thoát khỏi Trường Dương và hiện đang mất tích. Như vậy, với sự trốn thoát của vị vua Sa Thùng, Tây Thục và Bắc Dương có thể sẽ lại đối đầu với nhau.”

Từ Mục gật đầu; đây vốn dĩ là một việc không thể tránh khỏi. Giữa Tây Thục và Bắc Dương, chỉ có thể có một bên chiến thắng cuối cùng. Nhìn bề ngoài, cả hai bên chỉ còn cách thành công một bước nữa thôi…

“À, Bạch Liệt, có tin tức gì về Người chăn cừu không?”

Đông Phương Kính lắc đầu: “Không có gì cả. Người đó hoặc là đã chết, hoặc là đang ẩn náu rất kín đáo… Cho đến bây giờ vẫn chưa có bất kỳ thông tin nào cả. Không hiểu tại sao, nhưng tôi luôn cảm thấy rằng hắn vẫn còn sống.”

“Bạch Liệt, tôi cũng có cảm giác tương tự.”

Sau cuộc tấn công bất ngờ vào Đại Uyên Quan, Tần Bình Tử biến mất không dấu vết; cả sống lẫn chết đều không ai thấy gì cả.

“Tôi đã cử người đến nơi được quyết định để thiết lập trại tù binh, nhưng cũng chẳng thu được thông tin gì cả.” Giọng nói của Đông Phương Kính trầm ấm, “Chủ công phải hiểu rằng, những tình huống như thế này mới thực sự đáng sợ. Nó giống như con rắn độc kia; bạn đi trong bụi cỏ mà không hề biết khi nào nó sẽ cắn bạn.”

Lời nói của Đông Phương Kính cũng khiến Từ Mục càng thêm lo lắng. Mặc dù họ đã giành được chiến thắng vào đầu mùa xuân, nhưng hiện tại, chỉ cần Thường Thắng có thể làm dịu tâm trạng của Lão Thế Gia, với sức mạnh của Bắc Dương, họ hoàn toàn có thể áp đảo Tây Thục.

Ngược lại, nếu Tây Thục thua trận vào đầu mùa xuân, không chỉ Đại Uyên Quan mà cả Định Đông Quan cũng có thể bị mất; thậm chí toàn bộ khu vực Tây Bắc cũng có thể nhanh chóng bị Bắc Dương xâm lược.

Vì vậy, mỗi bước đi của họ đều phải được tính toán cẩn thận đến từng chi tiết. Tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn nhiều lần sa vào các âm mưu của Thường Thắng.

Người học giả nhà Chương kia… giờ đây đã không còn là đối thủ đáng ngại nữa.

……

“Thầy Lưu, xin hãy nhìn đây – đây chính là những xác chết vừa được vớt lên.” Vị sĩ quan Thẩm Xung nói với vẻ nghiêm túc, chỉ vào ba bốn xác chết trôi nổi trước mặt. Anh ta còn liên tục kéo Liễu Trầm ra sau, cảnh báo: “Thầy phải cẩn thận; nếu đứng quá gần, có thể bị lây bệnh.”

Nghe vậy, Liễu Trầm cau mày và lùi lại vài bước.

“Trong hai ba ngày qua, mỗi ngày đều có vài xác chết được vớt lên. Tôi đã hỏi một số thầy y; những người dân Tây Thục ở khu vực phía trên, hay những người dân thường, có lẽ họ đã bị nhiễm bệnh, nên mới bị vứt xuống sông.”

“Theo lý thuyết, khi có dịch bệnh, việc thiêu hủy xác chết là điều cần thiết.”

“Nếu mọi người phát hiện ra rằng làng này đang bị dịch bệnh, chúng ta sẽ bị phong tỏa. Khi tôi bảy tuổi, chúng tôi cũng đã trải qua một đợt dịch bệnh; mọi người trong làng đều sợ hãi, và cả làng đều bị phong tỏa.”

Liễu Trầm im lặng một lúc, rồi cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa.

“A, đúng rồi, thầy Lưu… phía trước, ở khu vực triền sông nông đó, trước đây có người dân đang đào đất.”

“Đó chính là lý do.”

“Có lẽ vì thảm họa này mà thỉnh thoảng có những cành cây lớn đập vỡ lưới và rơi xuống, chặn lại dòng sông. Cũng chính vì thế mà mới xảy ra những điều này…”

Thẩm Xung dừng lại một lát, chỉ vào những thi thể trên mặt đất và thở dài liên tục.

Liễu Trầm không trả lời gì, ánh mắt anh ta hướng về phía xa bên kia dòng sông.

Những điều anh ta cần suy nghĩ còn nhiều hơn so với những gì Shen Chong đang đối mặt. Chẳng hạn như việc đào bãi, liệu nó có lợi cho Tây Thục hay không… Hoặc như căn bệnh dịch bệnh bất ngờ này; anh ta cần chờ thêm thông tin từ các buổi xét xử để có thể đưa ra quyết định chính xác.

Trước khi làm được điều đó, giống như thông điệp mà Thường Thắng đã gửi đến, khi còn do dự, thì tốt nhất là hãy giữ bình tĩnh. Tây Thục là nơi đầy rẫy sự gian dối; điều này, anh ta đã hiểu rõ sau khi gặp Từ Thám trước đây.

“Thẩm Xung, hãy tìm thêm các thầy thuốc, pha chế thuốc để ổn định tình hình cho người dân dọc theo bờ sông.”

“Lưu Quân Sư quá công bằng.”

Liễu Trầm quay người và bắt đầu đi tiếp. Chưa kịp đến chiếc xe ngựa, bất ngờ có một người dân va phải anh ta; anh ta cau mày, định nói điều gì đó… nhưng rồi lại kiềm chế lại và nở nụ cười.

Người dân đó ngạc nhiên một chút, xin lỗi rồi vội vàng chạy đi.

Đứng yên tại chỗ, Liễu Trầm im lặng trong thời gian dài. Anh ta nhận ra một điều: sau khi bị Từ Thám sỉ nhục trước mặt mọi người vào ngày hôm đó, tính cách của mình… dường như ngày càng không giống một người học giả nữa.

Hoặc có lẽ, khi anh ta bước ra khỏi thư phòng và bước vào thế giới hỗn loạn của cuộc tranh giành quyền lực, những ý niệm mãnh liệt trong lòng anh ta cũng bắt đầu cháy bỏng mạnh mẽ hơn.

Và ngay cả chính anh ta cũng bị những ý niệm đó “đốt cháy”.