Dường như đã trở thành thói quen, Thường Thắng ngồi trên những bậc đá cô đơn, nhìn mặt trời lặn xuống dòng sông, rồi lại chứng kiến bóng tối buông xuống từ phía chân trời, kéo theo những bóng ma kỳ lạ, như thủy triều dâng cao, sắp nuốt chửng hết tất cả xung quanh anh.

Thường Thắng cúi đầu, cất bức thư bí mật vừa mở ra vào tay áo trong im lặng. Sau một lúc lâu, anh mới ngẩng tay lên, xoa nhẹ đôi mắt đau nhức.

Gần đây, công việc có quá nhiều, anh cảm thấy mệt mỏi. Anh không thể phân tâm để giải quyết mọi việc, thế mà ở khắp các khu vực thuộc Bắc Dương, liên tục có tin xấu đến.

“Yan Bi, tôi sẽ không quay lại phòng đọc sách nữa. Hãy cử người truyền cho tôi một thông điệp bí mật: hành động của Vua Tây Thục không chỉ đơn thuần là để thăm dò. Nếu chỉ là thăm dò, ông ta sẽ cử những kẻ đêm hoặc lính canh bí mật, chứ không cần phải làm ầm ĩ như vậy để làm lộ tung tích. Hãy báo cho Tướng quân Thần Đồ và Tham mưu Lýu biết rằng, nếu tình hình còn chưa rõ ràng, thì hãy giữ bình tĩnh và tiếp tục điều tra một cách kín đáo.”

“Tham mưu nhỏ yên tâm… Tham mưu nhỏ, mắt bạn đang khô rát, nên đi nghỉ ngơi trước đi.” Yan Bi cúi đầu chào, nhưng vẫn lo lắng nói thêm.

“Tôi biết rồi, tôi ngồi một lát rồi sẽ quay lại.”

Yan Bi thở dài, gật đầu rồi bước đi.

Thường Thắng ngẩng đầu lên, như Yan Bi đã nói, đôi mắt anh giờ đây không còn sáng ngời như ngày xưa nữa; chỉ còn lại những hốc mắt sâu thẳm và đôi mắt mệt mỏi.

Anh lại ngẩng tay lên, xoa nhẹ đôi mắt mình. Ngày xưa, khi đọc sách trong phòng đọc sách và cảm thấy mắt khô, anh có thể nằm xuống ngủ thiếp đi… Nhưng bây giờ, điều đó dường như đã trở thành một thói quen không thể từ bỏ.

Trong phòng đọc sách của cung điện, vẫn còn hơn mười bức thư bí mật đang chờ anh xem xét.

Khi hạ tay xuống sau khi xoa mắt, Thường Thắng thở dài một hơi.

Và đúng lúc đó, anh lại nghe thấy tiếng bước chân… Anh nghĩ rằng Yan Bi đã quay trở lại, nên anh quay đầu lại…

Và ngay tại chỗ mặt trời lặn, anh nhìn thấy rất rõ:

Đó là một cô gái, mặc chiếc áo khoác đẹp đẽ, đang bước về phía anh.

Cô gái dừng lại, khoác chiếc áo choàng lớn lên người anh… Và trong khoảnh khắc đó, cả hai người đều bị bóng tối nuốt chửng.

“Giang Hiền…” Thường Thắng nở nụ cười hiền lành.

“Tham mưu nhỏ, đêm đã khuya và trời lạnh lắm, hãy chú ý giữ gìn sức khỏe nhé.”

Cô cởi bỏ bộ áo chiến binh, Giang Hiền giúp cô kéo lên tà áo và ngồi xuống bên cạnh Thường Thắng.

Vẻ ngoài của cô không quá xinh đẹp, nhưng vẻ oai phong hiện rõ trên khuôn mặt đã đủ để làm cho những cô gái yếu đuối trong thành thị này phải e ngại.

“Khi trở về Bắc Dương, đừng sợ hãi. Những người khác có thể bàn tán, nhưng với sự có mặt của chủ nhân và của ta, chúng ta sẽ minh oan cho em.”

“Tôi không sợ.” Giang Hiền lắc đầu; trong bóng tối, đôi mắt cô lấp lánh một chút.

Cuộc đời cô hoàn toàn trái ngược với những người phụ nữ khác. Khi những người khác còn đang học các kỹ năng nữ công thì cô đã cầm lấy cây giáo và luyện tập một cách điêu luyện trong sân nhà.

“Ta và cha em từng là bạn bè từ khi còn trẻ.” Thường Thắng thở dài, “Ta biết trong lòng em, em muốn giết chết Vua Tây Thục kia, muốn tiêu diệt chính quyền Tây Thục. Nhưng đừng vội vàng; Tây Thục có vẻ yếu hơn Bắc Dương, nhưng thực ra, vẫn còn nhiều điểm mà Bắc Dương chưa sánh kịp Tây Thục.”

“Thầy tướng, sau lần bị bắt này, em đã hiểu được rất nhiều điều.”

“Tốt lắm.” Thường Thắng mỉm cười an ủi, “Khác với những cô gái thuộc gia đình quý tộc khác, khi nhìn thấy em, ta luôn cảm thấy yên tâm. Em đã chọn con đường sử dụng vũ khí thay vì học các kỹ năng nữ công… Biết đâu sau này, Bắc Dương sẽ sản sinh ra một nữ tướng giỏi.”

Giang Hiền chân thành cúi đầu cảm ơn.

Một lát sau, cô lại do dự và lấy ra một túi thơm từ trong lòng áo. Họa tiết trên túi không được đẹp lắm, những bông hoa trên túi có vẻ hơi lộn xộn.

“Thầy tướng nhỏ ơi… Khi trở về Bắc Dương, chính thầy tướng đã giúp em che áo. Biết thầy tướng không thích vàng bạc, và thầy cũng đã vất vả nhiều ngày qua… Em đã thêu một túi thơm này; bên trong có lá thức tỉnh tâm trí, có thể giúp thầy tướng thoát khỏi mệt mỏi.”

“Nếu thầy tướng không thích cái này, ngày mai em sẽ đi học thêm và thêu lại một cái mới.”

Thường Thắng nhẹ nhàng cúi đầu và nhận lấy túi thơm.

“Đôi tay em, vốn dĩ đã quen cầm kiếm và giáo, lại còn thêu được túi thơm cho ta… Điều đó thật là đáng vui mừng.”

Buộc túi thơm vào eo, Thường Thắng lại mỉm cười.

“Dù món quà này không quá đẹp, nhưng ý nghĩa của nó thì rất lớn. Giang Hiền, Thường Thắng xin cảm ơn em.”

」

   Giang Hiền như thể vừa hoàn thành một việc lớn lao, cũng nở nụ cười. Cô không nói thêm gì, cũng không đi đâu, mà chỉ ngồi yên bên cạnh Thường Thắng trên những bậc đá. Họ cùng nhau ngước nhìn hoàng hôn tàn và đêm tối đến, rồi quan sát khắp ba mươi châu của thiên hạ, nhìn những biến động không ngừng của gió và mây từ sáng đến tối.

  ……

  “Tìm—”

   Trong bóng đêm của Trường Dương Thành, Thường Uy ngồi trên lưng ngựa; khuôn mặt anh ta hiện rõ dưới ánh đuốc, trông rất tức giận.

  Việc bao vây và tấn công Sa Thùng đã diễn ra suôn sẻ, nhưng kẻ trùm ấy vẫn thoát được, và giờ đây vẫn chưa tìm thấy tung tích.

   Thường Uy rất tức giận. Điều này đối với anh ta là một sự ô nhục lớn lao. Bình thường thì còn đỡ, nhưng những hành động đầu độc, giấu dao kiếm… đều là những thủ đoạn không xứng đáng.

  Nhưng bây giờ, có người đã dám sát hại chủ nhân của mình; họ dám xâm nhập vào nhà và giết người, sau đó lại trốn thoát.

   Thường Uy cắn răng; đơn vị Hổ Vĩ do anh ta chỉ huy đã gần hai ngày không nghỉ ngơi, mọi người đều mệt mỏi.

  Nhiều người thuộc phe Lão Thế Gia cũng cảm thấy bất mãn. Những hoạt động này gần như khiến cả thành phố Chương Dương phải đảo lộn.

  Có những gia đình quý tộc tốt bụng muốn can ngăn, nhưng đều bị Thường Uy tát cho bay xa.

  “Tuân theo mệnh lệnh của quân đội, không ai được dừng lại; phải tìm kiếm khắp thành phố! Dù phải lật tung từng tấc đất, tôi cũng phải tìm ra kẻ trộm ấy!”

  ……

  Lúc này, cách Trường Dương Thành hơn một trăm dặm, trong một ngôi nhà của một gia đình nông dân, ba bóng người ngồi im lặng dưới ánh đèn dầu.

  Ở góc nhà, còn có hai ba xác chết; họ đã qua đời từ lâu rồi.

  “Nếu Vua muốn trở về thảo nguyên, chắc chắn sẽ phải đi qua Hà Châu. Nhưng Hà Châu là lãnh địa của Bắc Dung; chắc chắn họ sẽ phòng thủ chặt chẽ để ngăn cản Vua trở về.” Thần Lộc Tử im lặng một lúc, rồi bắt đầu nói trước.

  “Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Hào Liên Chiến che mặt, những vết máu khô đã đọng lại giữa các kẽ ngón tay.

  “Hãy đi qua cửa Ảnh Tuyết ở Yên Châu; sau đó mới rời khỏi thảo nguyên Nhu Nguyên.”

“Vậy thì thay đổi dung mạo thế nào?”

“Nếu hoàng đại tiếp tục thay đổi khuôn mặt, e rằng sẽ phải giống như tôi – cứ hai tháng lại phải giết người để lấy da.”

Hào Liên Chiến hạ giọng xuống.

“Vậy thì sẽ làm theo lời ngài, đi qua Yên Châu.”

“Hoàng đại thật thông minh; Yên Châu không giống như Hà Châu. Vua Bắc Dương Thường Tiểu Đường chỉ nghĩ rằng mình đã dập tắt được quân đội của chúng ta, đã phá hủy triều đình của người Rouran, nên không hề cảnh giác gì cả. Hơn nữa, khi đến đồng bằng Rouran bên ngoài Yên Châu, tôi cũng có thể tuyển mộ được khá nhiều người Rouran để hộ tống hoàng đại trở về.”

Hào Liên Chiến ngẩng đầu lên, đau đớn nhắm mắt lại.

Lần này vào Trung Nguyên, ông ta thực sự đã thất bại hoàn toàn. Dù là Tây Thục hay Bắc Dương, ông ta đều không thu được bất kỳ thành quả nào.

Trừ khi có một đội quân lớn xâm nhập vào Trung Nguyên, nếu không, ông ta thực sự không muốn quay lại nữa.