“Báo…”

“Bẩm báo chủ công, cách đây hai mươi dặm phía trước, đã phát hiện ra đại quân Bắc Dương!”

Tám nghìn kỵ binh Tứ Xuyên, dưới sự chỉ huy của Từ Mục, vẫn chưa kịp đến bờ sông thì các tín hiệu từ điệp viên đã được gửi về ngay lập tức.

“Số lượng quân địch là bao nhiêu?” bên cạnh Từ Mục, Xào Nghĩa hỏi với giọng điệu bình tĩnh.

“Ít nhất là hơn mười nghìn, toàn là kỵ binh Bắc Dương.”

“Hmph.” Trên khuôn mặt Xào Nghĩa không hề có dấu vết sợ hãi. Dĩ nhiên, vào lúc này cuộc chiến đã tạm ngừng và các cuộc đàm phán đang diễn ra; nếu không, ông ấy thực sự sẽ dũng cảm điều động năm nghìn kỵ binh để xung kích địch.

“Chủ công, tướng Chao – người chỉ huy đó chính là Thần Đồ Quan của Bắc Dương, cùng với vị tư lệnh mới được bổ nhiệm là Liễu Trầm.” 🅆

“Đúng lúc rồi.” Từ Mục mỉm cười, sau đó quay đầu nhìn con chó nhỏ Fú đang theo bên mình.

“Hàn Hạnh, ngươi hãy điều động một nghìn kỵ binh, dưới danh nghĩa thiết lập doanh trại, đi khảo sát địa hình bờ sông để chuẩn bị cho những bước tiếp theo. Nhớ rằng, việc thiết lập doanh trại là ưu tiên hàng đầu.”

Con chó Fú mỉm cười; nó hoàn toàn hiểu ý của chủ nhân mình.

“Ta ở rất gần ngươi, đừng lo lắng. Nếu có bất cứ biến cố gì xảy ra, ta cũng sẽ nhanh chóng đến ngay.”

“Xin chủ công yên tâm.”

“Cứ đi đi.” Từ Mục quay mặt đi. Như đã thống nhất trước đó với Đông Phương Kính, mục đích thực sự của ông không phải là khoe khoang sức mạnh hay gây ra xung đột. Mà chỉ là dùng đó làm cái cớ để tìm hiểu rõ thông tin về khu vực bờ sông nơi giáp ranh giữa Lý Châu và Sở Châu. Bởi vì, vào giữa năm này, nếu cuộc tấn công bất ngờ thành công, nơi này rất có thể sẽ trở thành điểm tiếp nhận các con tàu biển.

“Vậy thì mọi người, hãy cùng ta đối đầu với vị tư lệnh mới của Bắc Dương.”

“Sẵn lòng theo chủ công!”

Nhóm người cũ kia đều trả lời một cách kiên định. Họ đã trải qua bao nhiêu gian khổ trong chiến tranh, và cuộc đời họ đã gắn bó sâu sắc với chính quyền Tứ Xuyên.

……

“Tướng Thần Đồ và tư lệnh Liù đã sẵn sàng,” sĩ quan điệp viên Thẩm Xung vội vàng trở về, giọng nói của anh ta mang theo…

Một chút căng thẳng len lỏi vào tâm trí anh ta.

Anh ta đã từng gặp vị Vua của Tây Thục; nhìn bề ngoài, người đó rất lịch sự, nhưng anh ta hiểu rõ rằng nếu đến chiến trường, có lẽ anh ta sẽ không thể trở lại nữa.

“Rất tốt.” Giọng nói của Thần Đồ Quan trầm ngân. Ở Tây Thục, hiện tại chỉ có hai người mà ông ta cực kỳ e ngại: một là kẻ đi khập khiễng, và người kia chính là vị Vua của Tây Thục. Những người như vậy, nếu không cẩn thận, chắc chắn sẽ để lộ điểm yếu.

“Quân sư Liễu, theo tôi thấy, Vua Tây Thục Từ Mục này, so với những nhà chiến lược xuất sắc, cũng không hề kém cạnh. Quân sư Liễu nên cẩn thận. Có thể cuộc chiến sẽ không xảy ra, nhưng chúng ta nhất định phải tìm hiểu rõ ý đồ của người Tây Thục.”

Bên cạnh, Liễu Trầm tỏ ra vô cùng lạnh lùng; khuôn mặt ông ta như phủ đầy băng giá, và ông chỉ gật đầu nhẹ.

Thần Đồ Quan quay người về phía trước, không hề do dự nữa.

“Hãy giương lá cờ! Theo tôi tiếp đón quân Tây Thục!”

Không lâu sau, đội kỵ binh gồm mười ngàn người đã nhanh chóng hành động theo lệnh của Thần Đồ Quan.

Bên kia, trên lưng ngựa, Từ Mục thỉnh thoảng quay đầu nhìn những dãy núi liền tiếp phía trước.

Khi tiến gần đến Sở Châu, địa hình bỗng nhiên trở nên gập ghềnh. Khác với vùng đồng bằng rộng lớn của Lý Châu, khu vực ranh giới giữa Sở Châu và Lý Châu, gần bờ sông, đâu đâu cũng là những ngọn núi cao chót vót.

“Xào Nghĩa, ý kiến của ngươi về địa hình ở đây thế nào?”

“Không thích hợp cho việc tiến hành các cuộc tấn công bằng kỵ binh lắm.” Xào Nghĩa suy nghĩ một chút rồi nói, “Vùng đất này không phải là nơi mà các bên luôn muốn tranh giành. Nếu cuộc chiến lại bùng nổ, có lẽ địa điểm quyết định thắng lợi vẫn sẽ là Lý Châu. Dù sao thì, Bắc Duy cũng rất tin tưởng vào lực lượng kỵ binh của mình.”

Lời nói của Xào Nghĩa rất rõ ràng và sắc bén; với địa hình núi non như thế này, xưa nay, trừ khi hoàn cảnh buộc phải, hầu như không ai chọn nơi này để tiến hành chiến tranh.

Tất nhiên, câu nói cũ vẫn đúng: chiến trường luôn thay đổi từng khoảnh khắc, và việc cứng nhắc tuân theo quy tắc cũ không mang lại lợi ích gì cả.

“Chủ công, đại quân Bắc Duy đã ở phía trước chúng ta rồi.” Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ như vậy, một tín hiệu báo tin từ xa đã vội vàng trở về.

Từ Mục vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề ra lệnh dừng cuộc hành quân, mà còn yêu cầu Xào Nghĩa tiếp tục dẫn đội quân tiến về phía trước.

  Nếu điều này xảy ra trong thời chiến, chắc chắn sẽ có trận giao tranh ngay lập tức.

  “Chủ công ra lệnh, tiếp tục tiến lên!”

  Tám nghìn kỵ binh của Thục như một con rắn dài, liên tục uốn lượn tiến về phía trước.

  Không mất bao lâu sau, tiếng móng ngựa vang lên dồn dập; hai đội quân đã bắt đầu đối đầu nhau ở khu vực gần bờ sông.

  Bước chân ngựa vang lên rõ ràng.

  Thần Đồ Quan nhìn về phía trước, cau mày và ra lệnh cho người ta treo cờ hiệu. Không lâu sau, đội kỵ binh Bắc Dương gồm mười ngàn người đã từ từ dừng lại.

  Từ Mục mỉm cười và cũng ra lệnh cho Xào Nghĩa tạm thời dừng cuộc hành quân.

  “Vua Thục, Thần Đồ Quan xin chào.” Thần Đồ Quan dừng ngựa lại, cúi đầu chào hỏi.

  “Tướng quân Thần Đồ, xin nói luôn.” Từ Mục cũng cúi đầu chào lại, “Trong trận chiến đầu xuân vừa qua, tôi thực sự rất ngưỡng mộ tài năng của tướng quân.”

  “Vua Thục quá khen ngợi.” Thần Đồ Quan giữ thái độ bình tĩnh, “Xin hỏi thêm một điều: Vua Thục đến lãnh thổ Bắc Dương với quy mô lớn như vậy, là có ý định gì? Tôi, Thần Đồ Quan, được nhận lương từ Bắc Dương và ăn lúa gạo của Bắc Dương; xin Vua Thục đừng trách móc.”

  Từ Mục ngẩng đầu nhìn người đối diện. Trước khi Vua Lão Nguyên qua đời, ông và người này đã từng hợp tác rất thành công, khiến Đông Lăng Tả Nhân phải bỏ chạy.

  Nhưng bây giờ, họ đã trở thành đối thủ.

  “Tôi đã nói rõ từ trước rồi.” Từ Mục thu hồi suy nghĩ và nói một cách nghiêm túc, “Trong việc đàm phán hòa bình, Tây Thục sẽ trả lại các quận phía đông của Lý Châu cho Bắc Dương. Vì vậy, lần này tôi đến đây, là để

  hướng dẫn các quan chức về việc giao nhận quyền lực.”

  Thần Đồ Quan cau mày, “Vua Thục, chúng ta đều là những người thông minh; tại sao ngài lại phải làm như vậy?”

“Nếu Thần Đồ tướng quân không tin, bản vương cũng chẳng biết phải làm thế nào.” Nói xong, Từ Mục lặng lẽ quay đầu nhìn về phía vị thanh niên trí thức im lặng đứng bên cạnh Thần Đồ Quan.

Có lẽ ông vẫn còn nhớ khuôn mặt của người đó, nhưng trong hoàn cảnh này, mọi thứ đã thay đổi hết rồi.

“Bản thân Thần Đồ Quan, với tư cách là tướng quân Bắc Duy, nếu Vua Thục tiến lên nữa, việc thực hiện nhiệm vụ của mình sẽ trở thành điều quan trọng nhất… Sẽ có rất nhiều điều không mong muốn xảy ra!” Thần Đồ Quan nói với giọng điệu trầm ấm, từ từ giơ tay lên.

Không lâu sau, đội kỵ binh Bắc Duy gồm hàng vạn người bắt đầu chia làm hai đội, chuẩn bị chặn đường quân Thục.

“Xin hỏi Thần Đồ tướng quân, liệu có phải chúng ta sắp bắt đầu cuộc chiến không?” Xào Nghĩa bên cạnh Từ Mục lên tiếng, giọng nói lạnh lùng.

“Loài sói Xào Nghĩa… Người khác sợ ngươi, nhưng bản thân ta, Kim Trung, không hề sợ ngươi đâu!” Một vị tướng kỵ binh cao lớn khác trong đội Bắc Duy cưỡi ngựa tiến lên, chỉ vào Xào Nghĩa và la lên.

“Xào Nghĩa… Sao ngươi không đến đây, để ta đối đầu với ngươi trực tiếp?” Ngay lập tức, một vị tướng trẻ khác của Bắc Duy cũng tiến lên, giơ giáo lên.

Xào Nghĩa cười một cái, nhưng không vội vàng hành động; ông vẫn đang chờ lệnh từ chủ nhân của mình.

Trong các trận chiến diễn ra vào đầu mùa xuân trước đó, nhiều đồng đội đã hy sinh anh dũng… Giữa hai bên, mối thù hận sâu sắc không thể hóa giải được.

Nhưng ngay cả vào lúc này này, Từ Mục vẫn kiên nhẫn không hành động. Ông hiểu rõ rằng, so với Tây Thục, Bắc Duy hiện nay cần thêm thời gian để đàm phán hòa bình hơn.

Lần này, dù bề ngoài có vẻ như là nhằm kích động Liễu Trầm, nhưng thực chất, đây lại là bước mà Tây Thục buộc phải thực hiện… Họ cần kiểm soát tất cả thông tin ở khu vực bờ sông.

Đúng như suy đoán của Từ Mục, không lâu sau, Liễu Trầm ngồi trên ngựa, sau khi ngẩng đầu lạnh lùng, cuối cùng cũng từ từ tiến ra.

“Thần Đồ tướng quân, các tướng lĩnh ơi, đừng để bị kế hoạch kích động của người Thục lừa gạt.”