“Tướng lĩnh Liễu, ngài quen biết với Vua Tây Thục sao?” Bên trong lều trại, Thần Đồ Quan im lặng một lúc rồi mới thốt lên.

“Khi ông ấy đảm nhận chức vụ tư lệnh, ông ấy đã giúp đỡ rất nhiều người. Tôi cũng từng gặp ông ấy và được ông ấy giúp đỡ nữa. Nhưng tất cả những điều đó chỉ là hình thức mà thôi, theo lệnh của Quý ông Viên mà thôi.”

“Tướng lĩnh, nếu ngài đi như vậy… e rằng sẽ bị người ta bàn tán.”

“Chủ công hiểu rõ, và tướng lĩnh Thường Thắng cũng hiểu rõ; không sao đâu. Hơn nữa, lần này tôi đi không phải để hàn huyện với ông ấy đâu.”

“Vậy tướng lĩnh…”

“Chỉ là muốn gặp ông ấy một lần thôi.” Liễu Trầm đứng dậy, có vẻ hơi run rẩy, làm đổ chiếc túi treo cờ xuống đất, nhưng không nhặt lại mà bước ra khỏi lều trại một cách thong thả.

……

“Cún Fú, anh yêu em.”

Đang vào mùa hè, hoa dại nở rộ rực rỡ. Sĩ Hổ bỏ ngựa đi bộ, hái vài bông hoa dại và gắn chúng vào tai con cún Fú.

“Anh Hổ thật là ngốc nghếch!” Con cún Fú lập tức mắng.

“Anh nói xem, sao anh Hổ lại giống như một đứa trẻ ngốc vậy?” Xào Nghĩa cười nhạo.

“Anh Xào Nghĩa ạ, em cũng yêu anh đấy.”

“Yêu mẹ anh à… Đừng nói nữa, chủ công đang nhìn về đây kìa!”

Nghe thấy câu này, ba người đang nói chuyện ầm ĩ bỗng nhiên im lặng. Sĩ Hổ vội vàng lên ngựa và quay trở lại bên cạnh Từ Mục.

“Mục Ca Nhi ạ, chúng ta còn bao xa nữa?”

“Đừng vội, một ngày là đến nơi rồi. Khi đến nơi, chúng ta sẽ dựng lều trại bên bờ sông trước.”

Về mặt danh nghĩa, các quận thuộc Lý Châu ngoài biên giới Đại Uyên, do địa hình, dù là Tây Thục hay Bắc Dương, đều không đặt quân đội canh gác mạnh mẽ. Có chăng chỉ có hai ba thành phố được dùng làm nơi trung chuyển mà thôi.

Sau hơn một năm bị mắc kẹt tại Lý Châu, các cuộc chiến tranh liên miên khiến cho nhiều người dân ở đây phải rời bỏ quê hương để tránh họa. Có người đi về Định Châu, có người vào thành phố trong, và Lý Châu trở nên vắng vẻ không còn bao nhiêu người nữa.

“Chủ công ạ, phía trước có người đến rồi! Là binh lính tuần tra của Bắc Dương.”

Từ Mục nhíu mày một chút, nhưng không hề ngạc nhiên.

Anh ta làm mọi thứ một cách lớn chuyện như vậy; nếu quân tuần tra của Bắc Dương không đến hỏi thăm, thì mới thật kỳ lạ.

Tất nhiên, trong bối cảnh đang có cuộc đàm phán hòa bình, việc gây ra xung đột trực tiếp là điều không nên.

“Hãy để anh ta đến đây.”

Không lâu sau, một sĩ quan của Bắc Dương xuất hiện, vẻ mặt có vẻ lo lắng, nhưng vẫn giữ thái độ nghiêm túc và hoàn thành nhiệm vụ của mình bằng cách bước tới trước mặt họ.

“Sĩ quan Ngũ Gia Đình của Bắc Dương, Thẩm Xung, xin chào Vua Tây Thục.”

“Sĩ quan Shen, xin chào.” Từ Mục mỉm cười, “Đừng lo lắng, Tây Thục và Bắc Dương đã bắt đầu các cuộc đàm phán hòa bình rồi.”

Thẩm Xung im lặng một lúc, sau đó lại cúi chào.

“Vua Tây Thục xin lỗi, nếu tôi biết nhưng không hỏi thăm, khi trở về doanh trại, tôi sẽ bị coi là đã lơ là trách nhiệm của mình. Xin hỏi Vua Tây Thục, việc anh ta tổ chức một cuộc di chuyển lớn như vậy, dẫn theo gần mười ngàn binh sĩ vào lãnh thổ Bắc Dương, ý định của anh ta là gì?”

“Trong thời gian đàm phán hòa bình, Tây Thục muốn trả lại một nửa khu vực Lý Châu. Lần này tôi đến đây, chỉ là để nhắc nhở các quan chức hai nước về việc tiếp nhận công việc một cách chu đáo, để không làm ảnh hưởng đến mối quan hệ hòa bình giữa hai nước.”

Thẩm Xung cảm thấy bối rối. Khu vực Lý Châu rộng lớn như vậy, dù là Bắc Dương hay Tây Thục, cũng không ai có khả năng quản lý được nó. Nhưng anh ta không dám hỏi thêm; anh ta biết rằng dù hỏi đi nữa, cũng chẳng có ích gì.

“Sĩ quan Shen, bạn đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, có thể trở về báo cáo.”

“Cảm ơn Vua Tây Thục.” Thẩm Xung gật đầu và nhanh chóng rời đi.

Là một sĩ quan của Bắc Dương, lần này, anh ta thực sự đã hoàn thành trách nhiệm lớn nhất của mình, như những gì Vua Tây Thục đã nói.

……

“Thẩm Xung, ý anh là Vua Tây Thục muốn nhắc nhở các quan chức về việc tiếp nhận công việc?” Đứng trong gió, Thần Đồ Quan nhíu mày.

“Thần Đồ tướng quân, đúng vậy.” Thẩm Xung cúi chào.

“Anh cứ đi đi.” Thần Đồ Quan vẫy tay.

Bên cạnh anh ta, Liễu Trầm mỉm cười nhẹ, “Chỉ là một cái vỏ bọc mà thôi; miễn là cái vỏ bọc đó không gây ra vấn đề gì, chúng ta cũng không thể làm gì được. Nếu không giúp đỡ lý tưởng, thì những mưu kế nhỏ nhen cũng đủ để sử dụng rồi.”

“Thầy tư lệnh, bây giờ thế nào?”

Thần Đồ Quan hỏi một cách nghiêm túc.

Khi vẫn ở lại biên giới Sí Châu, ông cũng nhận được thư bí mật từ Thường Thắng. Trong thư có nói rằng, trước khi ông trở về, hãy lắng nghe ý kiến của Liễu Trầm trong mọi việc.

“Từ khi Tiểu tướng Thẩm trở về, tính đến thời gian hiện tại, Vua Tây Thục đã sắp đến biên giới Lý Châu rồi.” Liễu Trầm nói với vẻ bình tĩnh, “Theo nhìn của tôi, có lẽ ông ta muốn gặp tôi.”

“Vua Tây Thục… thực sự muốn gặp Quân sư Liù sao?”

“Còn có khả năng cao hơn là đó chỉ là một kế hoạch gây xung đột. Tướng quân Thần Đồ nên suy nghĩ kỹ: ngay khi tôi, Liù Bình Đức, mới bắt đầu tham gia cuộc họp, ông ta đã xuất hiện. Hơn nữa, bạn tôi Thường Thắng vẫn đang ở trong thành phố. Nói thật ra, bây giờ chính là thời điểm lý tưởng nhất để gây xung đột.”

“Quân sư Liù, xin đừng bị lừa đảo.”

“Không đâu.” Liễu Trầm lắc đầu, “Tôi đã hiểu rõ tính cách của ông ta rồi; tôi tự nhiên sẽ không giúp ông ta thực hiện âm mưu đó. Xin Tướng quân Thần Đồ hãy chuẩn bị binh mã cho chúng ta.”

“Quân sư Liù, liệu có phải ông ta muốn bắt đầu chiến tranh không?”

“Không phải. Kế hoạch này không nhằm vào chủ công và bạn tôi Thường Thắng, mà là nhằm vào Lão Thế Gia ở trong thành phố. Chỉ khi chúng ta có một đội quân hùng mạnh, chúng ta mới có thể đánh bại âm mưu xấu xa của người Tây Thục.”

“Lời nói của quân sư rất hợp lý.” Thần Đồ Quan gật đầu và nhanh chóng ra lệnh cho các tướng lĩnh chuẩn bị binh mã.

Liễu Trầm nhắm mắt lại, đôi tay giấu trong tay áo khoác siết chặt lại.

“Hành quân!”

Chẳng mất bao lâu sau, đội kỵ binh Bắc Dương gồm mười ngàn người đã sẵn sàng theo sau Thần Đồ Quan.

Liễu Trầm cũng cưỡi ngựa; như cái tên của mình, khuôn mặt ông ta trầm mặc, ánh mắt cũng u ám.

Nếu đây là trong quán rượu, nếu đây là trong buổi yến tiệc, chắc chắn ông ta sẽ trách móc người đó—Vua Tây Thục—tại sao ban đầu không tuân theo di nguyện của Ngài Viên Hầu, để giúp đỡ triều đình và đất nước.

Thật đáng tiếc, nhưng bây giờ họ đang đối diện nhau trên chiến trường.

Khuôn mặt Liễu Trầm trở nên u ám như nước.

“Tướng sĩ Liễu, có phải ngài không khỏe không?” Thần Đồ Quan, ngồi cùng một lưng ngựa với Liễu Trầm, thấy vẻ mặt của ông ta liền lo lắng hỏi.

“Trước đây tôi chỉ chuyên tâm vào việc đọc sách, nên không quen cưỡi ngựa lắm.”

“Thôi để tôi đi bảo người mang một chiếc xe ngựa đến đây cho ngài.”

“Không cần đâu. Khi đã bước vào chiến trường, tôi Liễu Trầm cũng phải học cách làm một người đàn ông thực thụ.”

Thần Đồ Quan gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Thực ra, ông ta không hề nhận ra những suy nghĩ ẩn sau lòng Liễu Trầm. Vị học giả này, dù vẻ ngoài bình thường, nhưng trong lòng ông ta, ngọn lửa tức giận đang cháy mãnh liệt.

……

“Khi Hoàng gia hy sinh vì đất nước, ngài đã đặc biệt nhắc đến ông ta.” Từ Mục, người cũng đang cưỡi ngựa cùng họ, nói với giọng trầm buồn.

“Vậy tại sao trước đây Chủ công lại không mời ông ta vào triều?”

“Khi tôi đảm nhận chức vụ Thủ tướng, bên ngoài có bọn Bắc Điêu đang dòm ngó và tìm cơ hội xâm lược; bên trong thì các tướng lĩnh ở các vùng biên giới và các vương gia từ các nơi khác đều không chấp nhận Hoàng đế mới Viên An. Tôi ban đầu dự định rằng, sau khi cùng với một số quan lại chính trực như Dương Túc ổn định tình hình, sẽ mời ông ta làm cố vấn. Nhưng mọi chuyện thay đổi đột ngột – bọn Bắc Điêu đột nhiên xâm lược, và Viên An lại muốn đàm phán hòa bình bằng cách nhượng đất… Thực ra, thời gian tôi đảm nhận chức vụ Thủ tướng không hề dài lắm…”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn xa xăm về phía những dãy núi và con sông phía trước.

“Những khoảng thời gian còn lại, tôi đều dành để chiến đấu.”

“Chủ công, liệu có thể thu hút được ông ta không?” Xào Nghĩa suy nghĩ một lát rồi mới lên tiếng.

“Có lẽ là không thể. Theo thông tin từ Night Owl, vị học giả nhà họ Liễu ở Con hẻm Đá Xanh kia, có lẽ đã coi tôi là kẻ thù rồi. Ông ta chỉ nghĩ rằng tôi Từ Mục đã phản bội lời tin tưởng của Hoàng gia. Nhưng ông ta hoàn toàn không hiểu rằng, con đường mà tôi đang đi – nhằm dập tắt hỗn loạn và mang lại hòa bình – chính là điều mà Hoàng gia mong đợi.”