“Giang Hiền đã trở về Chương Dương rồi.” Khi nhận được tin tức này, Từ Mục không khỏi cảm thấy xúc động. Nói thật ra, ông ta không hề có ác ý gì đối với Giang Hiền – người con gái xuất thân từ gia tộc quân sự mạnh mẽ này.

Ngược lại, chính cha của cô ấy, Giang Mông, là người đã khiến Lão Hoàng phải hy sinh mạng sống ở Khắc Châu; mỗi khi nghĩ đến điều đó, Từ Mục lại cảm thấy bất an trong lòng.

“Tôi cũng đã nghe về chuyện đó,” Đông Phương Kính nói với giọng điệu bình tĩnh, “Hôm đó khi đến đón cô ấy, tôi đã cố tình để Yêu Đêm gây rối vào lịch trình đón tiếp của Thường Thắng ở Chương Dương; vì thế mà cách Giang Hiền trở về Vũ Hán mới như vậy… Điều này đã khiến không ít chủ nhân các gia tộc cảm thấy không hài lòng. Họ chỉ có thể nghĩ rằng, rất có thể Giang Hiền đã đứng về phe chúng ta ở Tây Thục.”

“Bác Lệ, Thường Thắng thực sự là người có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Không sao đâu… Chỉ là cần một thời gian ẩn náu mà thôi. Tiếp theo, tôi và chủ nhân sẽ không can thiệp nữa; việc này sẽ được giao cho Thường Thắng để anh ấy giúp Vua Bắc Vũ Hán ổn định tình hình ở Sa Thùng trước.”

Từ Mục gật đầu đồng ý.

Theo tình hình hiện tại, Sa Thùng bị thương nặng; dù có được chữa trị thì cũng sẽ phải ở lại Chương Dương trong thời gian tới… Chưa kể đến chuyện có thể trở về Trung Nguyên hay không.

“Chủ nhân, còn có Người chăn cừu nữa…” Đông Phương Kính dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, “Ban đầu tôi không tin, nhưng những thông tin gần đây do Yêu Đêm cung cấp đã chứng minh rằng Người chăn cừu không hề trở về Vũ Hán… Có khả năng cao là cô ấy cũng không chết ở Lý Châu.”

Từ Mục nhíu mắt lại và nói: “Nếu cô ấy chưa chết, thì có lẽ cô ấy đang ẩn náu ở Tây Thục, như một con sói đang chờ thời cơ để phản công.”

“Sau trận chiến, tôi đã sai Trần Trung đi điều tra tình hình trên chiến trường… Kết quả cũng không có vấn đề gì… Có lẽ, Lão Người chăn cừu thực sự chưa chết, và đang ẩn náu như chủ nhân đã nói.”

Trước đây, những tù binh đã đầu hàng Bắc Dương được phân bổ đi khắp các nơi thuộc Tây Thục để làm công việc vất vả. Nghĩ lại bây giờ, có lẽ Người chăn cừu cũng đã lẫn vào số họ đó.”

“Bạch Lệ, tôi đã sai Ân Hồ đi điều tra rồi. Ân Hồ là người bình tĩnh; nếu thực sự gặp phải mưu kế của Người chăn cừu, ông ấy cũng có thể chống đỡ được.”

“Ông Ân Hồ quả thực là trợ lý chiến lược số ba của chúng ta tại Tây Thục; với sự tham gia của ông ấy, mọi việc sẽ diễn ra hiệu quả hơn nhiều. Nhưng chủ công cũng nên biết rằng, ở phía Nam Hải, tôi cũng rất lo lắng cho Lý Liễu. Dù sao đi nữa, tuổi tác của anh ta vẫn còn quá trẻ, kinh nghiệm có thể chưa đủ.”

“Ở phía Bắc, Vua có sự hỗ trợ của gia tộc Xie; ở Giang Nam, trước đây cũng từng có sự giúp đỡ của Mi Đạo Tử. Tôi đoán rằng, lần này khi Lý Liễu tiến vào Trung Nguyên, mục đích của ông ấy không chỉ dành riêng cho phía Bắc; có thể, ở phía Nam cũng có người trong phe hỗ trợ ông ấy.”

Khi ở phía Nam Hải, đã xuất hiện một thế lực thứ ba mơ hồ; theo suy đoán của Từ Mục và Sa Thùng, thế lực này chắc chắn có liên quan đến con người ở thế giới bên kia. Chính vì vậy, trước khi rời khỏi Nam Hải, ông ấy đã cử Lý Liễu, Triệu Đống và Nhậu Thu thành lập “Tam Giác Sắt” để sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất lợi.

Nhưng như Đông Phương Kính đã nói, trong lòng ông ấy vẫn cảm thấy lo lắng. Mặc dù Lý Liễu rất thông minh, nhưng tuổi tác vẫn còn quá trẻ.

“Chỉ mong rằng Lý Liễu – tức Lý Tử Đường – có thể kiểm soát được tình hình ở Nam Hải và bảo vệ được “hậu phương” của Tây Thục.”

Nếu Nam Hải gặp rắc rối, Từ Mục không dám tưởng tượng điều đó sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng như thế nào đối với chính quyền Tây Thục…

……

“Lý Liễu, tự xưng là Tử Đường, hiện đang giữ chức vụ Thị trưởng của Chu Châu thuộc Tây Thục; xin được gặp Vua Hợp Châu.”

Là người phụ trách việc bảo vệ Nam Hải và Hợp Châu cho Tây Thục, Lý Liễu cùng với sự hộ tống của Nhậu Thu, dù bề ngoài là đi tìm gặp Vua châu, nhưng thực chất là đang điều tra về thế lực thứ ba đó.

“À, Tướng Li hãy ngồi vào chỗ đi.” Vua Hợp Châu nhìn kỹ một lúc rồi vội vàng mời Lý Liễu ngồi xuống. Bên cạnh vua Hợp Châu, cũng có nhiều quan lại và tướng sĩ đứng đó mời Lý Liễu ngồi. Trong số họ, có một người có vẻ ngoài kỳ lạ; trông có vẻ như bị bệnh khô da, làn da của anh ta bị bong tróc.

“Cảm ơn.” Lý Liễu không tự cao tự đại, cùng với Nhậu Thu và Kỳ Kỳ, anh ta ngồi vào chỗ được chỉ định. Từ khi rời Giao Châu, anh ta đi về phía đông, trước tiên đến Thái Nguyên Châu, sau đó mới đến Hợp Châu. Thái Nguyên Châu thì không cần phải nói, ngay cả vua của châu đó cũng là do Triệu Địch hỗ trợ mà mới có thể nắm quyền.

Khu vực cảng biển và rừng rậm gần đó, theo lời dặn của Từ Mục, Triệu Địch đã sớm điều quân đóng giữ ở đó, để che giấu sự thật. Tất nhiên, để che đậy việc này, Lý Liễu đã đi vòng qua khu vực cảng biển. Như chủ nhân của mình đã nói, vấn đề liên quan đến cảng biển rất quan trọng, nên phải hết sức thận trọng.

“Lần này Tướng Li đến Hợp Châu, có phải là vì Vua Thục có việc gì à?” Vua Hợp Châu hỏi. Phía sau ông, vị tướng kỳ lạ kia cũng im lặng nhìn Lý Liễu.

“Không có việc gì cả.” Lý Liễu cười nói, “Vua Hợp Châu cũng biết rằng chủ nhân của tôi đã cử tôi làm sứ giả của Thục, ở lại năm châu thuộc Biển Nam. Nhưng các ngài thấy đấy, ở năm châu này không hề có chiến tranh hay cướp biển; tôi thực sự cảm thấy buồn chán, nên mới rời khỏi thành Giao Châu, đi dạo một chút.”

“À, như vậy cũng tốt thôi… Đi dạo một chút cũng tốt hơn là ngồi đọc sách suốt ngày.” Vua Hợp Châu cười lớn, tỏ ra rất thân thiện như một người cha già.

Lý Liễu cũng mỉm cười đáp lại, “Khi đến Thái Nguyên Châu, vua Lâm Tùng đã tặng tôi một hộp ngọc trai, nói rằng ngọc trai ở năm châu Biển Nam thì ngọc trai của Thái Nguyên Châu là tốt nhất. Tôi cũng không hoàn toàn tin lời đó, nhưng vì ở gần đó, nên tôi quyết định đến Hợp Châu xem thử.”

Lời nói của anh ta không trực tiếp lắm, nhưng Vua Hợp Châu hiểu ngay ý của anh ta.

Anh ta cười và đứng dậy, vỗ tay một cái. Không lâu sau, hai nữ tỳ xinh đẹp bước vào, mỗi người cầm trên tay một hộp ngọc trai.

“Thật là đáng chết… Nếu biết Tư sĩ Lý thích ngọc trai, lẽ ra phải sớm mang đến cho ông ấy.”

“Vua Hợp Châu chỉ đùa thôi.” Lý Liễu mở to mắt, từ từ đứng dậy và nhìn chằm chằm vào những viên ngọc trai trong hộp.

Lâu sau, anh ta nuốt nước bọt.

“Nghe nói… những người đi lấy ngọc trai ở Hợp Châu là giỏi nhất; họ dám xuống biển sâu hàng trăm mét để lấy ngọc. Nhìn thấy những viên ngọc này, quả thực không hề phụ danh!”

“Nếu Tư sĩ Lý thích chúng, thì tốt nhất là anh ấy hãy lấy đi… coi như là tôi Ngô Chu đang tỏ lòng hiếu thảo với Tây Thục…”

“Xin Vua Hợp Châu hãy nhận lấy chúng.” Lý Liễu đổi sắc mặt, chưa kịp nói hết đã cúi đầu chào và rời đi.

……

“Sao anh Lý lại làm như vậy vừa rồi?” Ra khỏi Hoàng cung và trở về tổng đài, Nhậu Thu cùng đi với anh ta cảm thấy rất bối rối.

“Nếu tôi lấy ngay tại chỗ, Vua Hợp Châu và các cộng sự của ông ấy chắc chắn sẽ nghi ngờ tôi. Dù sao thì ở Tây Thục, ngoại trừ một số kẻ ít ỏi, hầu như không ai tham lam công danh tiền bạc cả.”

“Vậy tại sao anh Lý lại nhắc đến chuyện lấy ngọc trai…” Là một người dân chất phác của Hải Việt, Nhậu Thu cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung.

“Chỉ là tận dụng cơ hội, làm theo ý muốn của họ mà thôi.” Lý Liễu cười và nói, “Nhậu Thu, hãy đợi xem… không lâu nữa, Vua Hợp Châu sẽ tự mình đến gửi ngọc trai. Khi đó, tôi sẽ từ chối vài lần trước khi nhận, như vậy sẽ dễ dàng làm quen với ông ấy hơn và có thể tìm hiểu được nhiều thông tin hơn.”

“Anh Lý nghi ngờ rằng Hợp Châu có vấn đề à?”

Li Liễu Trầm cau mày, “Hai tỉnh phía đông của Giao Châu… Câu Châu thì không cần phải nói đến, chắc chắn không thể có vấn đề gì. Như vậy, chỉ còn lại Hợp Châu thôi.”

“Tại sao lại là phía đông? Trong năm tỉnh thuộc Biển Nam, ví dụ như phía tây nam của Giao Châu, cũng có khoảng hai tỉnh nữa mà.” Nhậu Thu cảm thấy như mái tóc mình đang bốc cháy.

Lý Liễu vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh:

“Từ xưa đến nay, luôn có những câu chuyện kỳ lạ về những tộc người kỳ quái sống ở vùng ven biển… Họ ăn thịt sống, uống máu tươi, giống như ma quỷ vậy. Trong vùng đất rộng lớn này, chỉ còn lại Tây Thục và Bắc Dương… Dù là chủ nhân hay Vua Bắc Dương, tất cả đều là