Ánh đèn mờ ảo, những bóng người lẫn lộn trở nên kỳ quái và đáng sợ.

Đứng tựa vào tường, Hào Liên Chiến nhìn chăm chú với ánh mắt nặng nề. Có hai người dân tộc Ruò Nhàn muốn khuyên anh ta nghỉ ngơi, nhưng anh ta đã đẩy họ ra.

“Thần Lộc Tử, tôi muốn hỏi rằng, trong thành phố lớn này, khi cổng thành đã bị khóa chặt, làm thế nào chúng ta có thể thoát ra ngoài? Biết đâu, sau cái chết của Tiêu Xán, Vua Bắc Dương đã cử người đi tìm kiếm khắp nơi trong thành.”

“Vua Sói đã bắt đầu cuộc tìm kiếm rồi,” Thần Lộc Tử nói, vẻ mặt lạnh lùng khi vừa trở về từ bên ngoài.

“Một đội quân của Bắc Dương vừa mới bắt đầu tìm kiếm ở bên kia con phố. Nhưng Vua Sói yên tâm, nơi này đã được che giấu cẩn thận; rất khó để bị phát hiện.”

Hào Liên Chiến cau mày: “Tôi muốn biết làm thế nào chúng ta mới có thể thoát ra ngoài.”

“Bệ hạ, bây giờ không thể vội vàng được,” Thần Lộc Tử an ủi. “Trong tình huống này… tôi không khuyến nghị bệ hạ tiếp tục gây ra xung đột nào nữa. Việc đàm phán hòa bình giữa Bắc Dương và Tây Thục đã hoàn tất; sứ giả của Tây Thục cũng đã trở về Đại Uyên Quan. Nếu bệ hạ muốn rời khỏi thành phố, bệ hãy ngay lập tức quay trở về thảo nguyên để tuyển mộ binh lính và chuẩn bị chiến tranh.”

“Tôi cũng muốn rời đi từ lâu rồi…”

Tất nhiên, Hào Liên Chiến không nói ra điều đó. Một vị vua sói của thảo nguyên, nếu đột nhiên hoảng sợ mà bỏ chạy, thật sự là một điều đáng xấu hổ.

“Thần Lộc Tử, liệu có cách nào để khiến Bắc Dương và Tây Thục sớm bắt đầu chiến tranh không?”

“Tôi đã nói rồi… mọi chuyện đã được giải quyết xong,” Thần Lộc Tử lắc đầu. “Hiện tại, điều bệ hạ cần làm là chờ đợi thời cơ thích hợp. Dù sao đi nữa, Bắc Dương và Tây Thục chắc chắn sẽ xảy ra xung đột vì quyền lực. Khi thời cơ đến, tôi sẽ phối hợp với bệ hạ để chiếm lĩnh Trung Nguyên!”

“Những kẻ ngu ngốc ở Trung Nguyên…” Hào Liên Chiến cắn răng tức giận.

“Bệ hạ, hãy dưỡng thương trước đã.”

“À, Thần Lộc Tử, có tin tức gì về người trung thành của tôi không?” Hào Liên Chiến hỏi, vẻ mặt u ám.

“Người đó là Triệu Đồ phải không? Hiện nay có quá nhiều người đang tìm kiếm trên đường phố; không thể hành động được. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ tự mình đi tìm lại.”

“Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Người hầu đó trước đây đã giúp tôi đánh lạc hướng quân canh ở khách sạn; anh ta đã làm trò

Trường Ngũ Lý không chỉ có sứ giả Tây Thục Trần Phương cùng vài đệ tử đi theo, mà còn có cả một đội quân người Bắc Dương hộ tống suốt chặng đường.

Có lẽ là do ý định của Thường Tứ Lang, người được phái đi hộ tống lần này chính là Đại tướng Hổ Vĩ của Bắc Dương, Thường Uy.

Có lẽ cũng là do ý muốn của Từ Mục, người đến đón Trần Phương lần này cũng chính là Đại tướng Bất khả chiến bại của Tây Thục, Sĩ Hổ.

Hai người cách nhau khá xa, nhưng sau khi nhìn thẳng vào mắt nhau, cả hai đều bắt đầu khóc nức nở. Không quan tâm đến lời khuyên của binh sĩ xung quanh, họ vội vàng phi ngựa lại gần nhau, rồi nhanh chóng ôm lấy nhau.

“Con trai yêu quý của ta ơi!”

“Anh Hổ ơi!”

Trần Phương ngồi trong xe ngựa, nhìn đôi vợ chồng kia, rồi lại nhìn quanh xung quanh; anh không nói gì, ánh mắt dõi thẳng lên bầu trời, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Sau hai giờ trò chuyện tâm sự, Sĩ Hổ cuối cùng cũng lau nước mắt và lên ngựa, tiếp tục hộ tống sứ giả Tây Thục Trần Phương trở về phía Đại Uyên Quan.

Dưới cửa thành Đại Uyên Quan, Từ Mục và Đông Phương Kính đã đợi sẵn ở bên ngoài.

Dù chuyến đi sứ này gặp phải một số trở ngại, nhưng dù sao thì Trần Phương cũng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình.

“Thưa chủ công, người đã đến rồi.”

Từ Mục ngạc nhiên ngẩng đầu lên, từ xa đã thấy Trần Phương đang nhô đầu ra khỏi xe ngựa. Trong khi đó, Sĩ Hổ đi theo phía sau lại có vẻ u sầu.

“Thưa chủ công!” Giọng nói của Trần Phương run rẩy, gần như không thể kiểm soát được. Vị lão học giả già nua này, thông qua chuyến đi sứ đến Bắc Dương, cuối cùng cũng đã ghi được công lao.

“Ông Trần lão gia có khỏe không?” Từ Mục hỏi.

“Tất cả đều tốt! Chỉ có một điều… các cô gái ở Trường Dương Thanh Quán không bằng những chàng trai tuấn tú của Tây Thục chút nào!”

Ngay lập tức, Từ Mục bật cười lớn.

Anh ta đã quen với tính cách của Trần Phương từ lâu rồi; mặc dù là một người nho nhã, nhưng ông ấy không hề kín đáo hay keo kiệt, sống thoải mái không câu nệ vào những chi tiết nhỏ, nhưng trong lòng lại luôn chứa đựng tình yêu thương dành cho đất nước và con người.

Khi xe ngựa đến nơi, Trần Phương cười ha hả bước xuống xe.

“Xin chủ công tha thứ, Trần Phương đã tự mình đi sứ.”

“Lão tiên sinh, tại sao phải xin lỗi chứ? Nếu không có ông, chắc hẳn cuộc đàm phán sẽ phải kéo dài thêm hai ba tháng nữa.”

“Ha ha! Lầm rồi, lầm rồi… Không chỉ Tây Thục, Bắc Dương cũng đang có ý định đàm phán. Tôi chỉ đơn giản là góp phần thúc đẩy quá trình này mà thôi.”

“Lão tiên sinh, sau chuyến đi vất vả, xin hãy vào thành dùng bữa. Sau khi uống xong rượu chào mừng, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc kỹ hơn.”

“Tốt lắm!”

……

“Vì vậy, Thường Thắng đã dàn dựng một kế hoạch, thông qua việc giết hại gia tộc Xie ở Trường Dương để xoa dịu sự nóng vội của Lão Thế Gia. Nghe nói rằng vua sói Sa Thùng đã bị tướng Hổ Vĩ của Bắc Dương đánh đến tận cùng sức lực… Nhưng sau đó, không hiểu sao lại xuất hiện một nhóm hàng trăm người mặc đồ đen, hy sinh mạng sống để cứu Sa Thùng ra.”

Trong buổi yến tiệc, Trần Phương kể chi tiết về hành trình đi sứ của mình.

Từ Mục quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Đông Phương Kính. Trong ánh mắt họ, đều lộ ra vẻ lo lắng.

Như họ đã suy đoán, sức ảnh hưởng của vua Sa Thùng đã lan rộng đến miền Trung Nguyên. Dù là Giang Nam và gia tộc Xie ở Trường Dương, có lẽ chỉ là những phần nhỏ trong toàn bộ âm mưu đó mà thôi.

“Lão tiên sinh Chen, ông đã gặp vua Bắc Dương chưa?”

Trần Phương lắc đầu: “Chưa gặp được, tôi thật sự rất ngạc nhiên. Một sứ giả từ Thục như tôi, lại không thể gặp vua Bắc Dương… Ngược lại, chính tư liệu viên Thường Thắng mới là người thường xuyên gặp tôi.”

“Có lẽ lão tiên sinh Chen không biết… Từ đầu, ông đã trở thành mồi nhử trong kế hoạch của Thường Thắng.”

Và Thường Thắng đã tận dụng cơ hội này để tạm thời ổn định tình hình bất ổn trong nội bộ Bắc Dương.” Đông Phương Kính đứng bên cạnh, do dự một lúc rồi mới lên tiếng.

Chẳng mấy chốc, Đông Phương Kính lại ngừng nói. Còn có một phần lời nữa mà anh ta chưa kịp nói ra. Trần Phương đã bắt đầu đoán ra điều gì đó. Nhưng Thường Thắng ở phía Bắc Dương rõ ràng là đã che chở cho hành động quả cảm của Trần Phương.

>>

“À đúng rồi, Vua Thục ạ, Quân sư… Thường Thắng cũng nói rằng, trong thời gian ngừng chiến, họ sẽ rút quân về xa 500 dặm so với thành Lý Châu.”

“Rút quân về xa 500 dặm?” Từ Mục nhíu mày, không hiểu ý của Thường Thắng là gì. Vùng đất Lý Châu rộng lớn và bằng phẳng như vậy, việc phòng thủ rất khó khăn. Hiện tại, dù là Tây Thục hay Bắc Dương, các thị trấn xung quanh đều ở tình trạng kiểm soát lỏng lẻo; chúng chỉ được sử dụng làm nơi trung chuyển hàng hóa gần các căn cứ quân sự mà thôi.

“Ông Trần, Thường Thắng muốn cái gì vậy?”

“Theo ý của Thường Thắng, sau khi thả Giang Hiền ra, họ muốn đưa Người chăn cừu trở về Bắc Dương… Dù sống hay chết, họ cũng phải nhìn thấy xác anh ta.”

Từ Mục im lặng một lúc. Đông Phương Kính đứng bên cạnh, ánh mắt hơi nhắm lại, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Nếu có thể đưa Người chăn cừu trở về, Bắc Dương sẵn lòng đổi lấy 5.000 bộ giáp.” Trần Phương tiếp tục nói.

5.000 bộ giáp quả là một con số không nhỏ… Hơn nữa, điều này xảy ra trong tình hình hai bên vẫn đối đầu với nhau. Rõ ràng, sự sống còn của Người chăn cừu đang ảnh hưởng không nhỏ đến Bắc Dương.

“Bạch Liệt, ông nghĩ sao?” Sau một lúc suy nghĩ, Từ Mục quay đầu hỏi.

“Che đậy…” Đông Phương Kính im lặng một lúc rồi mới trả lời. “Chỉ có hai khả năng: Một là Người chăn cừu vẫn còn sống và đã liên lạc được với Thường Thắng; hành động này của Thường Thắng chính là để che giấu sự ẩn náu của Người chăn cừu.”

Nhưng những mưu kế như thế này, đôi khi lại phản tác dụng, không giống như cách làm của Thường Thắng.”

“Bạch Lệ, điều thứ hai thì sao?”

“Thứ hai…” Đông Phương Kính dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, “Thứ hai vẫn là việc che đậy sự thật, lợi dụng việc trao đổi với Người chăn cừu, bề ngoài có vẻ như rút quân về xa năm trăm dặm, nhưng thực ra có thể đang âm thầm lên kế hoạch khác.”

Từ Mục nhíu mắt lại. Thường Thắng của Bắc Dương so với ngày xưa đã vượt trội hơn nhiều so với Trung Đức.

“Tuy nhiên, xin Chủ công yên tâm, trong thời gian ngắn nay, vì có sự hiện diện của Sa Thùng, Thường Thắng cũng không dám hành động liều lĩnh; Vua Bắc Dương cũng sẽ tạm thời hòa thuận với Tây Thục chúng ta. Nhưng đây chỉ là do tình hình thời cuộc mà thôi; một khi tình hình thay đổi, cuộc chiến giành quyền lực sẽ lại bùng nổ. Hiện tại, Tây Thục chúng ta cũng không được lơ là việc chuẩn bị cho cuộc chiến.”