Trường Dương Thành, trong phòng đọc sách của cung điện. Thường Thắng và Liễu Trầm ngồi đối diện nhau.

“Ý của Tử Du không phải là rút quân, cũng không phải là tìm lại Người chăn cừu.” Liễu Trầm suy nghĩ một lát rồi nói ra.

Thường Thắng gật đầu: “Bình Đức hiểu chiến lược của tôi, nên mới nghĩ như vậy. Nói thẳng ra, nếu Người chăn cừu chết đi, thì thật sự là một điều đáng tiếc. Nhưng nếu ông ấy vẫn còn sống, tôi tin chắc rằng khi ở lại Tây Thục, ông ấy sẽ có kế hoạch riêng, và chắc chắn sẽ tìm cách liên lạc với tôi.”

“Tôi cũng đoán được ý của Tử Du. Thực ra, ông ấy muốn dùng việc rút lui này để chuyển quân đội đến Sí Châu, chuẩn bị cho trận chiến lớn sắp tới. Dù sao đi nữa, chiến lược mà chúng ta đã đặt ra trước đây vẫn là tấn công bằng bộ binh ở Sí Châu. Vì vậy, việc quân Tây Thục tiến hành các cuộc tấn công ban đêm để thăm dò thông tin cũng là điều dễ hiểu.”

“Kẻ khuyết tật ở Tây Thục ấy quả thật rất thông minh, tôi đành phải áp dụng biện pháp này thôi.”

Liễu Trầm gật đầu: “Tôi đã nghe về những gì xảy ra tối nay. Không chỉ Tử Du, mà tôi cũng không ngờ rằng kẻ sát thủ lại chính là Sa Thùng Vương. Việc ông ta xâm nhập vào Trung Nguyên như vậy chắc chắn phải có sự liên kết nào đó. Ngoài gia đình Xie, có lẽ còn có những người khác nữa...” 🅆.

“Tôi đã điều tra từ trước rồi. Giáo phái Mì Đạo của Giang Nam cũng được Sa Thùng hỗ trợ. Không cần nói nhiều, Sa Thùng Vương này thực sự rất đầy tham vọng. Khi thấy Bắc Dương và Tây Thục đang tranh giành quyền lực, ông ta liền nghĩ đến cơ hội này để xâm nhập. Vua Tây Thục Từ Mục thật sự rất xuất sắc, đã tìm mọi cách để hợp tác và giải quyết được những khó khăn mà Sa Thùng gặp phải.”

Liễu Trầm gật đầu, im lặng một lúc rồi mới tiếp tục nói: “Ban đầu, ông ấy đã từ chối sự giúp đỡ của Bắc Địch, và thật sự rất dũng cảm. Tôi vẫn nói điều đó, Vua Tây Thục đã phụ lòng sự tin tưởng của Quý tộc Yuan; con đường đúng đắn nhất của ông ấy lẽ ra phải là hỗ trợ triều đình.”

Thường Thắng cười một cái, không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa.

“Bình Đức, bây giờ Sa Thùng Vương đang bị mắc kẹt tại Trường Dương, ngươi có cách nào để buộc hắn phải ra ngoài không?”

“Con chuột lớn sợ hãi như vậy, chắc là sẽ không dám xuất hiện đâu. Nhưng Tử Du yên tâm đi, dù thế nào thì hắn cũng cần thời gian để dưỡng thương. Nghĩa là trong thời gian đó, chúng ta hoàn toàn có thể bắt được con chuột lớn này.”

“Quả thật là có lý. Chúng ta sẽ vào cung ngay sau này, bàn bạc thêm với chủ công.”

“À đúng rồi, Tử Du, ngày mai sứ giả của Thục sẽ trở về phải không?”

“Đúng vậy. Bình Đức có việc gì cần nói sao?”

Liễu Trầm thở dài, “Ban đầu tôi muốn viết một bức thư gửi cho Vua Tây Thục… Nhưng sau khi suy nghĩ lại, quyết định thôi. Sau khi mọi chuyện đã xong xuôi, mới nói chuyện trực tiếp với ông ấy. Tử Du, trong lòng tôi vẫn còn tức giận; không nói ra thì không thể thoải mái được.”

“Tôi hiểu.” Thường Thắng an ủi, “Bình Đức yên tâm đi, chắc chắn sẽ có cơ hội.”

“Không sao đâu, tôi đã suy nghĩ thông suốt rồi. Tử Du, ngươi hãy đi gặp chủ công đi.”

……

“Thật là cổ hủ quá…” Ngồi trên đường hoàng gia, Thường Tứ Lang cười nói, “Năm xưa Tiểu Đông Gia không vào cung và không giúp đỡ Viên An, đó là quyết định đúng đắn nhất. Thường Thắng, ngươi hẳn biết tại sao Tiểu Đào Đào luôn luôn ủng hộ Tiểu Đông Gia chứ?”

“Ngài Quan Hầu cũng hiểu rõ trong lòng mình; Đại Kỷ đã suy tàn đến mức khó có thể phục hồi được nữa. Vì vậy, ngài giữ Vua Tây Thục lại, giúp ông ấy trỗi dậy, giành được danh tiếng, và cũng để ông ấy mở ra một con đường mới cho muôn dân… Đó là hy vọng ngài sẽ tạo ra một tương lai tốt đẹp hơn cho thiên hạ.” Thường Thắng trả lời một cách nghiêm túc.

“Ông ấy đã làm được rồi.” Thường Tứ Lang thở dài, “Tôi đã nói từ lâu rồi, tầm nhìn của Tiểu Đào Đào là chính xác nhất… Nhưng dù ngươi nói với Liễu Trầm bao nhiêu lần đi nữa, ông ấy cũng sẽ không nghe đâu.”

“Tôi chưa bao giờ nói với ông ấy đâu… Liễu Trầm thực sự là một người tài ba.”

“Trong lúc Người chăn cừu vẫn còn trong tình trạng nguy nan, tại Bắc Duy của tôi, cần có một người có khả năng ổn định tình hình… Liễu Trầm là người phù hợp.”

」

   Thường Tứ Lang nhăn mày một chút, rồi nhanh chóng xua tan đi vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

  “Lần này, em làm rất tốt. Sau khi tấn công vào gia tộc Xie, đêm qua có rất nhiều Lão Thế Gia vào cung và đều ủng hộ việc ngừng giao tranh.

  Yi, thậm chí còn có người khá tức giận, muốn tôi dẫn quân ra chiến để đánh bại Sài Bắc Cỏ Nguyên.”

  “Anh họ, vẫn chưa đến lúc đó.”

  “Tôi biết mà. Chuyện này, có thể do tôi làm, cũng có thể do Tiểu Đông Gia đảm nhận. Dù sao thì cũng phải có người làm, hãy chờ đợi thôi.”

  “Anh họ, hiện tại Sa Thùng Vương đang bị giam cầm ở Trường Dương. Tôi đã bàn bạc với Liễu Trầm và nghĩ rằng nên cho các Lão Thế Gia phối hợp với nhau, dùng binh sĩ riêng của họ để tìm kiếm Sa Thùng Vương khắp thành phố. Tất nhiên, điều này chắc chắn sẽ gây ra một số hậu quả tiêu cực, chẳng hạn như làm hoảng loạn dân chúng.”

  “Không sao đâu, cứ làm theo ý em đi.” Thường Tứ Lang cười nói, “Khi đó, tôi sẽ lấy vài kho lúa gạo để phát cho mọi người, như vậy sẽ an ủi được dân chúng.”

  “Anh họ thật thông minh.”

  “Với phía Tây Thục, tạm thời không thể giao tranh được nữa. Khi Trần Phương trở về, hãy cử thêm người đi bảo vệ anh ta về Tây Thục; coi như là tôi đang thể hiện thái độ của Bắc Dự vậy.”

  “Anh họ, liệu anh có muốn… gửi một lá thư cho Vua Tây Thục không? Dù sao thì chuyện của Sa Thùng hiện tại rất cấp bách.”

  “Gửi cái gì chứ? Tôi không nói gì, ông ta cũng biết tôi đang nghĩ gì. Tất nhiên, tôi cũng biết ông ta đang nghĩ gì.”

  Thường Thắng bỗng im lặng.

  “Thường Thắng, cứ đi đi. Tôi thực sự hy vọng rằng em sẽ bắt được Sa Thùng Vương và mang con chó đó đến trước mặt tôi.”

  “Em sẽ cố gắng hết sức.” Thường Thắng cúi đầu chào và thở dài một hơi.

  ……

  Trường Dương Thành Ở phía Tây, trong một hang động của một ngôi miếu đổ nát, dưới ánh đèn mờ ảo, Hào Liên Chiến với khuôn mặt lạnh lùng, đứng dậy từ tấm thảm trải trên nền đất.

“Vua đã tỉnh rồi sao?” Bên cạnh, một người đàn ông có vẻ mặt nghiêm nghị tiến lại gần cẩn thận.

“Ngươi là ai?”

Người đàn ông suy nghĩ một lát, sau đó cởi bỏ áo choàng của mình, để lộ hình xăm đầu hươu trên vai phải.

“Dân tộc Ruốn à? Tôi nghe nói, người dân tộc Ruốn đã…”

“Đã bị Vương của Bắc Dư Thường Tiểu Đường đày đi vào vùng hoang dã rồi.”

Người đàn ông mỉm cười nhẹ, “Đúng vậy. Lần này, tôi muốn liên minh với Vua. Nghe nói Vua đã giết chết gần hết triều đình của Bắc Đích tại Sài Bắc Cỏ, tôi thực sự rất ngưỡng mộ.”

Hào Liên Chiến nâng người dậy và cười, “Tại sao tôi phải liên minh với ngươi chứ? Nếu nói về ân huệ cứu mạng, tôi có cách riêng để đền đáp.”

Người đàn ông không tức giận, ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng hơn, “Chỉ cần biết tên tôi thôi.”

“Tên của ngươi?”

“Tôi tên là Thần Lộc Tử.”

Tên này khiến Hào Liên Chiến ngạc nhiên một chút. Anh ta tự nhiên đã từng nghe nói đến; ngay khi Hoàng Hậu Yêu bắt đầu cuộc chiến tranh, Thần Lộc Tử đã hóa thân thành Thường Cửu Lang và giúp Bắc Đích mở ra con đường vào Hà Châu. Nhưng đáng tiếc, sau đó, kẻ què ở Tây Thục đã chặn đứng họ.

“Tôi, Thần Lộc Tử, xin cam kết phục vụ Vua.”

Hào Liên Chiến không vội vàng đồng ý ngay, “Ngươi có kế hoạch cụ thể chưa?”

“Những người Ruốn không nơi nào để trở về sẽ giả danh là dân cư biên giới của Trung Nguyên và di chuyển xuống phía nam. Khi đủ số lượng binh sĩ, chúng tôi sẽ có thể phối hợp từ trong ra ngoài với Vua.”

“Nếu số người quá đông, Bắc Dư chắc chắn sẽ nghi ngờ.”

“Không sao đâu. Hôm nay nhập mười người, ngày mai nhập tám người… Rồi một ngày nào đó, người Ruốn ở Trung Nguyên chắc chắn sẽ có thể tập hợp được đến mười ngàn người.”

“Đừng mất quá nhiều thời gian.” Hào Liên Chiến thở dài, “Theo lời ngươi, từ hôm nay trở đi, người Ruốn cũng sẽ gia nhập liên minh của tôi Sa Thùng. Tất nhiên, tôi hiểu ngươi muốn gì… Sau khi chinh phục Trung Nguyên, Yên Châu sẽ được chia cho người Ruốn.”

Nghe vậy, Thần Lộc Tử mừng rỡ vô cùng.

Hào Liên Chiến quay đầu nhìn xung quanh và phát hiện ra rằng một số bác sĩ bị bắt cóc đã bị giết ngay tại chỗ sau khi chữa trị vết thương cho anh ta.

Ánh mắt Hào Liên Chiến trở nên lạnh lùng. Dù thế nào đi nữa, anh ta cũng cần tìm cách rời khỏi Trường Dương và trở về thảo nguyên. Lúc này, anh ta không muốn ở lại Trung Nguyên thêm một giây phút nào nữa.