Trong làn gió đêm, Thường Thắng đứng ở nơi tối tăm gần quán trọ, ánh mắt anh ta lấp lánh ánh sáng.

Sau một thời gian dài chờ đợi, cuối cùng anh ta cũng chứng kiến cảnh tượng mình mong đợi. Như những gì anh ta và các anh em trong gia tộc đã nói, đúng vào đêm nay, sẽ có rất nhiều kẻ không yên phận xuất hiện.

“Tiểu quân sư, bọn trộm đã bị phát hiện rồi!” Yên Bí, người mặc áo giáp, vội vàng chạy đến.

“Nếu không thế, chúng ta sẽ tiến hành tấn công ngay bây giờ!”

“Đừng vội.” Thường Thắng mỉm cười nhẹ nhàng, “Nếu muốn bắt chuột, thời điểm tốt nhất chính là đợi cho khi chúng tự sa vào bẫy mới hành động.”

“Ý của tiểu quân sư là gì?”

“Hãy xem này… những con chuột lớn kia sắp bước vào ‘bẫy’ của tôi rồi đấy.”

“Tiểu quân sư thật sự… luôn có kế hoạch chi tiết.”

Thường Thắng im lặng một lúc lâu, rồi thở dài, “Thật đáng tiếc… kẻ khuyết tật ở Tây Thục không hề dễ đối phó như vậy.”

Ngọn núi cao kia khiến anh ta cảm thấy khó thở mỗi khoảnh khắc.

“Hãy chờ đợi thêm.” Thường Thắng ngẩng đầu lên, “Và những việc tôi giao cho bạn, đã được thực hiện chưa?”

Yên Bí cúi đầu chào, “Tiểu quân sư yên tâm, tất nhiên là đã làm xong rồi. Tôi đã sai người thông báo cho rất nhiều Lão Thế Gia trong thành Chương Dương… Có tin từ nơi thi hành hình phạt, trong nhiều dinh thự của những Lão Thế Gia đó, vẫn có tiếng rèn dao; thậm chí, còn có rất nhiều kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống để phục vụ họ.”

Thường Thắng không hề ngạc nhiên.

“Còn nhà họ Tạe thì sao?”

“Như tiểu quân sư đã dự đoán, quả thực là người nhà họ Tạe. Kẻ đó tưởng mình đã làm mọi thứ một cách hoàn hảo đến mức còn đặc biệt đi qua cửa sau… Nhưng hắn không hề biết rằng, tiểu quân sư đã đặt rất nhiều người theo dõi dinh thự của hắn.”

“Càng nhảy múa, càng sớm chết.” Thường Thắng nhíu mắt lại, “Tôi thực sự tò mò… Làm thế nào mà nhà họ Tạe, những kẻ chỉ bắt đầu từ nghề buôn da, lại có thể trở nên mạnh mẽ đến thế? Có lẽ họ đã nhận được ‘thức ăn’ do Sa Thùng cung cấp phải không?”

“Không loại trừ khả năng kẻ sát thủ đó cũng đang ẩn náu trong dinh thự nhà họ Tạe. Nếu không phải vì tiểu quân sư không cho phép, tôi đã muốn đưa người vào tấn công ngay rồi.”

“Phải xác định rõ cái nào quan trọng hơn… So với một kẻ sát thủ, việc duy trì sự ổn định trong hàng ngũ Lão Thế Gia ở nội thành mới là điều quan trọng nhất.”

“Vòng này, hãy bắt đầu với gia tộc Xie đi.”

Không lâu sau, một thiếu tá khác lại đến.

“Tiểu quân sư, kẻ thù đã tiến gần đến trạm kiểm soát rồi!”

“Tốt lắm.” Thường Thắng giơ tay chỉ ra xa, “Yan Bi, hãy dùng sức mạnh của mình để bắt những kẻ đó vào đêm nay!”

“Tuân lệnh quân sư!” Yan Bi rút kiếm và hét lên.

Phía sau anh ta, vô số lính canh cũng bước ra.

“Đốt đèn lên!”

Ô ô ô… Ánh đèn từ những ngọn đuốc đã chiếu sáng lại một góc đêm tối.

Ở không xa đó, những người được Thường Thắng triệu tập – những thủ lĩnh của các gia tộc Lão Thế Gia – đều mang theo binh sĩ riêng và tụ tập vội vã trong đêm tối.

“Xie Chang của gia tộc Xie ở Trường Dương đã liên kết với các dân tộc ngoại bang Sa Thùng, âm mưu giúp họ xâm lược Trung Nguyên, lật đổ chúng ta ở Bắc Dương và cả Trung Nguyên nữa… Đây là kẻ trộm lớn nhất thế giới; mọi người đều có quyền trừng phạt hắn!”

Trong gió đêm, giọng nói của Yan Bi khiến nhiều người tụ tập đó hoảng sợ. Nhiều người ban đầu còn hoang mang, nhưng khi hiểu rõ sự thật, họ lập tức trở nên tức giận tột độ.

Nếu những dân tộc ngoại bang xâm nhập Trung Nguyên, những gia tộc lâu đời như họ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt. Những kẻ sống trên thảo nguyên, ăn thịt sống và uống máu tươi, chắc chắn sẽ không biết nói lý lẽ đâu.

“Giết Xie Chang!”

……

“Cái… cái gì vậy?”

Ánh lửa phía trước và tiếng la hét xung quanh khiến Xie Chang trở nên pàn lòng. Anh ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thua cuộc đến thế. Rõ ràng, anh ta đã bị phát hiện… Nhưng điều kỳ lạ là, dù luôn cẩn thận, tại sao anh ta lại bị phát hiện?

“Vua cha, chúng ta đã bị phát hiện rồi!” Xie Chang hoảng loạn, quay đầu nhìn về phía Hào Liên Chiến bên cạnh, hy vọng tìm được sự giúp đỡ.

Anh ta không hề biết rằng, lúc này, khuôn mặt của vị vua Sa Thùng cũng đang đỏ bừng vì giận dữ. Nhiều lần rồi, từ Chu Châu đến thành phố, những nỗ lực ám sát đều không thành công… Những người Trung Nguyên này… Sao lại luôn mạnh mẽ đến thế?

“Chủ nhà, có người đang đến tấn công chúng ta rồi!” Một thủ lĩnh lính đánh thuê cùng đi với Xie Chang hét lên lo lắng.

“Bệ hạ, phải làm thế nào bây giờ ạ?” Giọng của Tạ Xích Thường đầy nỗi sợ hãi và khóc lóc.

Anh ta rất hiểu rằng, dù bây giờ mình đầu hàng đi nữa, với tính cách của vị Vua Bắc Dương kia, chắc chắn họ sẽ không tha cho mình đâu. Lá cờ cứu mạng duy nhất của anh ta chỉ có thể là vị Vua Sa Thùng đang đứng trước mặt này mà thôi.

Hào Liên Chiến không hề trả lời, chỉ quay người lại với vẻ mặt đầy tức giận, rồi dùng kiếm chém bay đầu một tên sĩ quan Bắc Dương đang lao tới, khiến người đó chết trong vũng máu, mắt tròn mở không tin được.

“Nếu đã là mưu kế, Tạ Xích Thường, hãy nhanh theo ta thoát ra ngoài.”

“Vâng, vâng!” Tạ Xích Thường vội vàng cầm lấy kiếm. Nhìn lại phía sau, hai trăm lính chết tiệt mà anh ta dẫn theo, đã có vài chục người hoảng loạn bỏ chạy, không còn theo sau nữa.

Trước mặt anh ta, số binh sĩ Bắc Dương đang tấn công đã tràn ngập khắp nơi.

“Tạ Xích Thường, ta sẽ mở đường, nhớ phải theo sát ta.” Hào Liên Chiến nói nhẹ nhàng.

“Tôi nhất định sẽ theo sát bệ hạ! Bệ hạ, xin đừng bỏ rơi tôi!”

“Yên tâm.”

Hào Liên Chiến cười nhẹ rồi quay đầu lại, trên khuôn mặt không hề có chút sợ hãi nào. Anh ta nhanh chóng lao về phía Thường Thắng đang ở.

Một tên tướng phụ từng vây quanh bỗng thấy cảnh này, hoảng sợ muốn quay lại bảo vệ vị quân sư.

Nhưng không ngờ, Hào Liên Chiến chỉ chạy vài bước, dùng kiếm đánh bại bảy tám người đối phương, rồi lập tức thay đổi hướng chạy, phá vỡ vòng vây và biến mất vào bóng đêm.

Tạ Xích Thường, người đang theo sau, từ việc đi cùng Hào Liên Chiến bỗng chốc trở thành người che chở phía sau cho ông ta. Hơn một trăm người còn lại bị đánh tan tành, liên tục ngã gục xuống đất.

Tóc Tạ Xích Thường rối bù, thấy tình hình đã không thể cứu vãn được, anh ta hoảng sợ quỳ gục xuống đất. Đôi mắt anh ta vẫn liên tục quét qua mọi nơi, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của Hào Liên Chiến.

“Tạ Xích Thường—”

Một vị chủ nhân già nua của gia tộc Lão Thế Gia đầy căm phẫn, cùng với mười mấy vệ sĩ tiến lại gần, dùng gậy đập mạnh vào đầu Tạ Xích Thường.

“Chủ nhân nhà họ Dư… xin hãy tha mạng cho con…”

Ngay khi lời nói của Tạ Xích Thường vang lên, thêm hai ba vị chủ nhân khác của các gia tộc Kỳ Kỳ cũng tiến đến, đá anh ta ngã xuống đất và đánh đập anh ta một trận tơi tả.

Không xa lắm, Thường Thắng quay đầu nhìn về hướng mà Hào Liên Chiến đã bỏ chạy, rồi chìm vào suy tư. Những gì xảy ra tối nay đã giúp Xie Chang trở thành công cụ để giải tỏa cơn giận dữ của mình; có lẽ điều này sẽ giúp anh ta xoa dịu được Lão Thế Gia…

Tuy nhiên, anh ta thực sự không ngờ rằng, nếu như lời nói của Xie Chang là đúng, thì vị Sa Thùng này – vị vua Hào Liên Chiến kia – lại dám liều lĩnh đến đây như vậy.

“Yan Bi, hãy tăng cường số lượng lính canh ở các cổng thành.”

“Quân sư yên tâm, tôi hiểu rõ mọi việc.”

“Đi đi.”

Thường Thắng nhíu mày, đứng im trong gió đêm.

Bên trong khách sạn…

Nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, Trần Phương nhắm mắt lại rồi mở mắt ra; khi đệ tử mở cửa sổ, ông ta tình cờ nhìn thấy Thường Thắng đang đứng đó từ lâu.

“Có lẽ mọi người đều đoán ra rồi, nhưng họ vẫn giữ mạng sống cho tôi…”

“Thầy đang nói gì vậy? Kẻ trộm đã rút lui rồi.”

“Chỉ là tôi đang tự nói lung tung thôi… May mắn thay, tôi vẫn sống sót.” Trần Phương đưa thanh kiếm mà mình đang cầm trả lại cho đệ tử.

“Chang Ziyu… Ngươi thật là một con người phức tạp…”

……

Trường Dương Thành dường như bị đánh thức giữa đêm khuya; xung quanh vang lên tiếng sủa của chó và tiếng khóc của trẻ em.

Thường Uy – người đang cầm cây giáo Li Hua – cùng với hơn ngàn binh sĩ thuộc doanh trại Hổ Vĩ, đứng đối mặt với gió lạnh. Ban đầu, ông ta rất lo lắng và đã mắng mỏ suốt nửa đêm; nhưng khi nhìn thấy những bóng người đang di chuyển, ông ta bỗng nhiên cười ha hả.

“Kẻ trộm sao?”

“Theo lệnh của Thường Thắng gia tộc chúng tôi, biết rằng ngươi sẽ trốn vào rừng sâu… Tướng Hổ Vĩ Bắc Dương, Thường Uy, đã chờ đợi ngươi từ lâu rồi…”

……

Dừng bước lại, Hào Liên Chiến nắm chặt thanh kiếm, khuôn mặt trở nên căng thẳng đến mức răng nghiến chặt. Bên cạnh ông ta, những tên sát thủ từ thảo nguyên luôn theo sát cũng đều tái nhợt mặt.