“Thường Thắng, theo như ý bạn nói, hôm nay tại khách sạn trạm dừng này chắc chắn sẽ không yên bình đâu?”

Trên con đường hoàng gia, Thường Thắng ngồi đó, vuốt lại áo choàng của mình và nói một cách bình thản: “Đúng vậy. Sứ giả của Tây Thục, Trần Phương, đang ở trong khách sạn trạm dừng; chắc chắn sẽ có người không kiềm chế được mà muốn hành động. Có thể là những kẻ sát thủ, hoặc là người của Lão Thế Gia. Nói chung, những kẻ như vậy đều không mong muốn Bắc Dương và Tây Thục ngừng chiến tranh.”

Nghe xong, Thường Tứ Lang nhíu mắt lại và hỏi: “Nếu tôi đoán không sai, thì Chang Ziyou của bạn đã chuẩn bị sẵn cái bẫy rồi phải không?”

“Yan Bi cùng với các vệ sĩ của mình đã sẵn sàng để mai phục từ lâu rồi. Theo suy đoán của tôi, việc những kẻ sát thủ cố gắng ám sát anh trai chúng ta, có lẽ cũng chỉ là để kích động Bắc Dương và Tây Thục đối đầu nhau. Nếu chúng dám xuất hiện, thì mọi chuyện sẽ trở nên thú vị đấy.”

“Thường Thắng, nhưng nếu những kẻ đó là sát thủ của Lão Thế Gia thì sao?”

Thường Thắng trả lời một cách bình tĩnh: “Giết một người để cảnh báo những kẻ khác. Anh trai nên biết rằng, chúng ta đã đến lúc cần phải sử dụng những biện pháp như thế này. Thực ra, trong lòng tôi đã nghĩ đến một kẻ có khả năng làm điều đó rồi.”

“Là ai vậy?”

“Gia tộc Xie ở Changan.” Thường Thắng ngước đầu lên, ánh mắt sáng lấp lánh: “Trong thời gian gần đây, những hành động của gia tộc Xie đều nằm trong tầm mắt của tôi. Khi chó sủa om sòa, chắc chắn sẽ có tai họa xảy ra. Ngay cả nếu không phải họ, thì họ cũng chắc chắn không thể thoát khỏi liên quan đến vụ ám sát này. Ý tôi là, anh trai có thể tận dụng việc sứ giả Tây Thục vào thành phố này để làm dịu đi sự nóng vội của Lão Thế Gia. Nói một cách thẳng thắn, dù họ có làm loạn xạ thế nào đi nữa, thực tế thì trong lòng họ, tất cả đều mong muốn rằng người chiến thắng cuối cùng chính là Bắc Dương.”

Thường Tứ Lang gật đầu.

“Còn về Trần Phương thì sao? Tôi nhớ khi ông ấy vào thành phố, chỉ có vài học trò học các nghệ thuật cơ bản theo Lục Nghệ đi theo mình thôi.”

“Anh trai à, tôi đã nói rồi… Tôi sẽ không giết Trần Phương; thậm chí tôi còn sẽ bảo vệ ông ấy nữa. Nhưng anh trai cần phải hiểu rằng, việc Trần Phương vào thành phố này, thực chất chỉ là một hành động mang tính biểu tượng mà thôi.”

Thường Thắng quay đầu lại, đôi mắt đăm đắm như thể muốn xuyên qua toàn bộ cung điện hoàng gia

“Anh họ có nhận ra không, Trần Phương là một người thông minh.”

“Làm sao anh nói vậy?”

“Việc hai bên Bắc Dương và Tây Thục tạm dừng giao tranh chính là cơ hội để cả hai đều có thời gian hồi phục sức lực. Bắc Dương cần điều này, Tây Thục cũng vậy. Sự xuất hiện của Sa Thùng chắc chắn đã trở thành yếu tố quan trọng trong tình hình này. Tôi đoán rằng, nếu những kẻ Lão Thế Gia tiếp tục phản đối, Trần Phương rất có thể… sẽ phải thực hiện một kế hoạch nào đó. Trong kế hoạch đó, chính ông ta sẽ chết tại khách sạn này.”

Thường Tứ Lang nhíu mày: “Thường Thắng, ý anh là ông ta sẽ tự sát ư?”

“Sau khi tự sát, ông ta sẽ không đổ lỗi cho Bắc Dương, mà sẽ đổ lỗi cho các tộc người ngoại bang. Dù sao thì, vụ ám sát chủ công trước đây cũng có thể được coi là một âm mưu nhằm kích động chiến tranh. Như vậy, mọi chuyện sẽ trở nên dễ giải quyết hơn.”

Trong làn gió buổi tối, Thường Thắng im lặng một lúc, sau đó lại lặng lẽ nói tiếp:

“Về việc Trần Phương vào Đường, tôi cũng không chắc liệu đó có phải là một thủ đoạn xấu xa hay không. Người như ông ta, nếu quyết tâm, sẽ còn đáng sợ hơn cả loài chim độc ác kia. Nhưng trong lòng tôi, vẫn luôn cảm thấy có một sự đồng cảm với ông ta. Dù sao thì, Chân Tử Du cuối cùng cũng là một người học vấn; hãy coi đây như một nỗ lực nhân từ trong suốt gần mười năm hỗn loạn này, để bảo vệ Trần Phương. Hy vọng rằng người hiền triết này sẽ có thể giáo dục thế giới trong tương lai.”

“Anh họ, tôi đi đây.”

……

Tại khách sạn Trường Dương, ánh đèn le lói.

Trần Phương, người mặc chiếc áo khoác dày, vươn tay ra và vuốt nhẹ vào một vật gì đó. Bỗng nhiên, cả thế giới lại trở nên tối tăm hơn một chút.

“Đừng làm ầm ĩ quá.” Trần Phương ngẩng đầu nhìn quanh những đệ tử của mình.

“Đêm nay, khách sạn này sẽ rất ồn ào đấy.”

“Thầy ơi, ý thầy là gì vậy?”

Trần Phương cười nói: “Có người sẽ đến đây, và số người đó không hề ít đâu.”

Mặt một số đệ tử lập tức biến sắc, vội vàng rút kiếm ra và cầm chặt trong tay.

“Đừng lo lắng, không có gì đâu.” Trần Phương lại vươn tay ra, kéo cây kiếm của một đệ tử đứng gần vào.

“Dù đã già, nhưng tôi… rốt cuộc vẫn cần một thanh kiếm. Nếu không phải dùng đến nó, thì tất nhiên là tốt nhất.”

“Kiếm mà dùng để giết người, làm sao có thể không rút ra được?”

Trần Phương nhìn người đệ tử đang nói, không nói gì thêm, chỉ gật đầu nhẹ nhàng.

Đã đến giờ Hài, cả thành phố Trường Dương trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Chỉ có những con chim đêm ẩn náu đâu đó, thỉnh thoảng lại “gù” vài tiếng.

Bóng tối như thủy triều dâng trong mùa bão, chỉ trong chớp mắt, đã nuốt chửng hết mọi ánh sáng.

Cách khách điện không xa, ở các con hẻm hướng nam, vài con chó hoang bỗng nhiên ngừng sủa ầm ĩ.

Bước chân…

Những bước chân nặng nề, êm ái, không một tiếng động.

Người mang những bước chân đó, có lẽ vì thân hình quá cao lớn, nên đã cúi người xuống, ẩn sau một bức tường thấp. Phía sau anh ta, còn có hơn hai trăm kẻ sát thủ đeo khăn che mặt.

“Vua… không, là thủ lĩnh, con xin nói thêm một lần nữa, nếu hành động bây giờ, sẽ rất nguy hiểm.”

“Chỉ là giết một kẻ học giả già nua thôi mà. Có phải ý anh là, ở miền Trung Nguyên này, ngay cả một kẻ học giả cũng là cao thủ võ công à? Xie Chang, đừng lo lắng, việc này tôi tin chắc.”

“Vua, đừng gọi tên con.” Người bên cạnh nói với giọng căng thẳng.

“Nhìn con mà xem, con là người sẽ làm nên chuyện lớn, không cần phải lo lắng như vậy. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, sau khi giết chết sứ giả của Tây Thục, chúng ta sẽ nhanh chóng rời đi. Như vậy, cuộc đàm phán hòa bình giữa Bắc Dự và Tây Thục sẽ tan vỡ hoàn toàn, và chiến tranh có thể sẽ bùng phát trở lại.”

“Xie Chang, sau này con sẽ trở thành một quý tộc đấy.”

Lời nói này có vẻ rất hấp dẫn, khiến khuôn mặt Xie Chang lại trở nên nghiêm túc.

“Nếu lần này thành công, mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Xie Chang, con chắc chắn không muốn sống mãi trong một gia tộc hèn mọn của Bắc Dự đâu. Hãy cùng tôi liều một lần nữa.”

“Tốt lắm.” Xie Chang nói với giọng trầm ấm. Anh quay đầu nhìn về phía khách điện không xa.

Bên ngoài khách điện, không hề có gì bất thường; có vài đội tuần tra đi qua đi lại, cầm đuốc sáng.

Nhưng bây giờ, trong tay anh, có hơn hai trăm tay sát thủ của gia tộc. Cộng thêm sự dũng cảm của Sa Thùng, vua, nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, sau khi giết chết Trần Phương, trong vòng nửa giờ, họ sẽ có thể trở về dinh thự và ôm lấy người thiếp thứ bảy của mình.

“Bệ hạ, đã đến lúc hành động chưa ạ?”

“Đừng vội.” Bóng dáng cao lớn, với thân hình mạnh mẽ như hổ và gấu, cười nhẹ trong làn gió chiều tà, “Tôi đã sai Triệu Đồ đi trước để đánh lạc các binh sĩ Bắc Dương đang tuần tra. Dù sao đi nữa, lần này chúng ta phải thật cẩn thận.”

Nghe vậy, Tạ Xương rất vui mừng, nghĩ rằng cuộc ám sát này chắc chắn sẽ thành công.

Quả nhiên, khoảng một canh sau… Hai đội quân Bắc Dương đang tuần tra bỗng nhiên hoảng loạn, rút kiếm và lao theo hướng khác.

Sau khi chờ đợi thêm một lúc, người đàn ông to lớn trong bóng đêm mới nói:

“Chuẩn bị.”

“Theo lệnh của bệ hạ, hãy tiến hành ngay! Đừng quên che mặt!” Tạ Xương cũng thì thầm theo.

Không lâu sau, hơn hai trăm kẻ sát thủ cầm kiếm từ các nơi như bức tường thấp, nhà đá, hay chuồng ngựa trên đường, đồng loạt xuất hiện và lao vào tấn công.

“Nhanh lên, giết chết sứ giả Thục!” Tạ Xương vì hào hứng mà khuôn mặt biến dạng. Như Vua đã nói, nếu thành công và gia tộc Tạ có thể thoát ra an toàn, thì sau này họ chắc chắn sẽ trở thành những người có công lớn nhất trong việc chiếm lại Trung Nguyên!

“Giết!”