Bên trong chiếc xe ngựa, Trần Phương thở phào nhẹ nhõm, rồi cuối cùng cũng cúi đầu chào một cách nghiêm túc trước mặt Thường Thắng.

“Chang Ziyu, lời bạn nói quả thật có lý.”

“Luận điểm của ngài cũng rất sắc bén.” Thường Thắng khiêm tốn đáp lại.

“Trước đây, Chủ tôi – Vua Bắc Dương và Vua Tây Thục cũng đã từng hợp tác với nhau để chống lại các thế lực ngoại bang. Trong những việc như thế này, chúng ta hẳn là hiểu ý nhau mà không cần phải nói ra thành lời.”

“Chắc chắn là vậy.” Trần Phương cũng mỉm cười, “Nếu không, ngay sau khi trận chiến kết thúc, sẽ không có cuộc đàm phán này đâu.”

Bầu không khí bên trong xe ngựa bỗng trở nên ấm áp hơn. .🅆.

“Thưa ông Chen, anh Đông Phương kia có nói gì thêm không?”

“Không nói nhiều lắm, chỉ dặn dò vài điều thôi.” Trần Phương tiếp tục nói, “Thành thật mà nói, tôi cũng không ngờ cuộc đàm phán này lại diễn ra suôn sẻ đến thế.”

“Khi cả hai bên đều có ý định tốt, thì mọi chuyện tự nhiên sẽ thuận lợi. Tuy nhiên, ông Chen nên cẩn thận khi ở lại Trường Dương.”

“Khi vào thành, Trường Dương dường như đã được phong tỏa.”

“Cách đây không lâu, Chủ tôi đã bị ám sát.” Thường Thắng nói một cách bình tĩnh, “Tất nhiên, võ công của Chủ tôi là vô song, nên kẻ thù không thể thực hiện âm mưu của chúng.” Sau khi thành được phong tỏa, Chủ tôi chắc chắn vẫn sẽ ở lại Trường Dương. Ông Chen hãy biết rằng, nếu Chủ tôi qua đời, ai sẽ là người hưởng lợi.”

“Ziyu, chuyện này không phải do Tây Thục gây ra đâu. Không cần phải nói thêm nữa, Vua Thục của chúng tôi chắc chắn sẽ không bao giờ dám ám sát Vua Bắc Dương.”

“Tất nhiên.” Thường Thắng gật đầu, “Tôi cũng đồng ý với điều đó.”

Trần Phương có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó, “Ý bạn là… có người đang muốn làm những điều xấu xa phải không? Như ví dụ, nếu Vua Bắc Dương chết đi, Bắc Dương sẽ rơi vào hỗn loạn; hoặc có thể Lão Thế Gia sẽ trút giận lên Tây Thục?”

“Ông già này thật là sáng suốt.” Thường Thắng nhắm mắt lại, “Tôi thậm chí còn nghĩ rằng, kẻ sát thủ đang ở lại Trường Dương có thể chính là người của các thế lực ngoại bang Sa Thùng đấy.”

Không thể nói trước được; có lẽ trong thành Cháng Dương vẫn còn những kẻ đồng lõa sẵn lòng giúp đỡ họ.

Khuôn mặt của Trần Phương bỗng trở nên nghiêm túc. Trước khi vào Tứ Xuyên, ông không ngờ rằng mọi chuyện lại trở nên phức tạp đến thế này. Cũng đáng hiểu thôi; chủ nhân của gia tộc mình đã vội vàng cử sứ giả đến Tứ Xuyên để thực hiện các cuộc đàm phán hòa bình.

“Ông già hãy ở lại Cháng Dương đi; những việc khác thì tôi không dám nói. Với tư cách cá nhân lẫn công việc, tôi Thường Thắng nhất định phải bảo vệ an toàn cho ông.” Thường Thắng cung kính cúi chào.

Trần Phương do dự một lát, nhìn vào mắt Thường Thắng và cuối cùng cũng hỏi ra: “Chang Ziyu, tôi xin hỏi thêm một điều: Nếu lúc này người đảm nhận vai trò sứ giả là Đông Phương Bói Lệ… ông sẽ làm gì?”

Thường Thắng im lặng một lúc, rồi đáp: “Nếu gặp nhau, trước tiên hãy cùng nhau uống một chén rượu.”

“Sau khi uống xong thì sao?”

“Hãy trò chuyện vào ban đêm.”

“Và sau khi trò chuyện vào ban đêm…”

“Thì sẽ giết người.” Thường Thắng nói một cách thản nhiên, không hề che giấu gì.

Trần Phương vẫn giữ vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt.

“Hôm nay trời đã tối; thêm vào đó, ông đã mệt mỏi sau chuyến đi dài… Thôi thì hãy nghỉ ngơi trước đi. Tại quán trọ, tôi đã sắp xếp người canh gác để bảo vệ an toàn cho ông.”

Thường Thắng đứng dậy, cúi chào Trần Phương một cách lịch sự. Khi đang bước ra khỏi xe ngựa, có vẻ như ông lại nghĩ đến điều gì đó; ông quay lại, nói với giọng nghiêm túc:

“À, thưa ông Chen, tập hai của cuốn ‘Thanh Bình Lục’ có ở Thành Đô không?”

“Đúng vậy; khi rảnh rỗi tôi sẽ hỏi xem liệu có thể cho Ziyu mượn không.” Trần Phương gật đầu.

Thường Thắng cũng gật đầu, rồi không do dự nữa, bước vào bóng đêm.

Sau khi Thường Thắng rời đi, trên con phố gần đó, bốn năm người đội chiếc mũ lá tre nhìn thấy Trần Phương đã an toàn, liền lặng lẽ quay người và biến mất vào bóng đêm.

……

“Thường Thắng.” Ngồi trên đường hoàng gia, Thường Tứ Lang nhìn người đến và lần đầu tiên kể từ lâu, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ vui mừng.

“Thường Thắng chào anh họ.”

“Ngồi xuống đi.” Thường Tứ Lang vươn vai, giọng nói có phần mệt mỏi, “Lúc nãy, bọn lão già kia… tôi đã phải vất vả lắm mới kiềm chế được họ. Nếu theo tính cách cũ của tôi, tôi thực sự đã khiến họ xếp hàng dài để tôi đánh từng người một…”

“Anh họ nói quá rồi. Tôi, Thường thị, muốn giữ vững quyền lực thì vẫn cần phải dựa vào những người này.”

“Tôi hiểu mà. Nếu không, tôi đã không thể kiềm chế được rồi. Những kẻ khốn nạn kia… tưởng rằng tôi, Thường Tiểu Đường, là người dễ bị bắt nạt đấy.”

Thường Tứ Lang văng vẳng một hồi, sau khi đã giải tỏa được cơn giận, ông mới hỏi đến chuyện quan trọng.

“À, Thường Thắng… vậy cuộc đàm phán với Trần Phương thì sao?”

“Không có gì bất ngờ cả. Họ đã thả Giang Hiền ra và đưa ra một số nhượng bộ không quan trọng. Chẳng hạn như việc cam kết trả lại toàn bộ các vùng đất ngoài biên giới Đại Uyên…”

“Những kế hoạch nhỏ nhen ấy…” Thường Tứ Lang lắc đầu, “Những vùng đất đó, vốn dĩ đã không thể giữ được; chỉ là tranh giành lẫn nhau mà thôi.”

“Nếu muốn giữ được chúng thì cũng không khó, miễn là phải chiếm được thành Đại Uyên trước. Nếu không, những vùng đất đó sẽ không có ý nghĩa gì lớn trong chiến lược quân sự của chúng ta. Dù có chiếm được, cũng vẫn phải phân công quân đội để canh giữ.”

“Cũng đáng hiểu thôi.” Thường Tứ Lang vẫy tay, “Hắn ta luôn là người không thích thiệt thòi. Dù sao đi nữa, cuộc đàm phán này cũng mang lại nhiều lợi ích cho Bắc Dương của chúng ta.”

“Đúng vậy.”

“Thường Thắng à, hãy nói cho tôi biết đi… nếu thực sự xảy ra cuộc chiến lớn với Tây Thục, bạn nghĩ mình có bao nhiêu khả năng thắng?”

Thường Thắng suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới nghiêm túc trả lời: “Nếu chúng ta có thể chiếm được lợi thế địa hình, thì có khoảng bảy phần trăm cơ hội thắng.”

“Còn nếu không có lợi thế địa hình thì sao?”

“Ba phần trăm.”

Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, có vẻ tức giận nhưng cũng mang chút bất lực: “Ngươi nói xem, tại sao kẻ bán rượu đó lại mạnh mẽ đến thế nhỉ?”

“Anh trai của ngươi cũng rất mạnh mẽ… thực sự rất mạnh mẽ…”

Thường Thắng cười bất đắc dĩ: “Ngươi biết đấy, từ trước đến nay ngươi không phải là người giỏi khen ngợi ai cả.”

Thường Thắng chỉ còn cách cười trừ.

“Vậy là ngươi thực sự dự định dùng Trần Phương làm mồi nhử à?”

“Đúng vậy. Thành Trường Dương đã bị phong tỏa đã khá lâu rồi; kẻ sát thủ chắc chắn vẫn còn trong thành, nhưng hắn đang ẩn náu và che giấu mình rất kỹ lưỡng. Nhưng chắc chắn hắn sẽ nghĩ rằng, nếu giết chết sứ giả của Tây Thục, Bắc Duyệt và Tây Thục sẽ trở thành kẻ thù. Nhưng để nói thật một cách thẳng thắn, ngay cả khi Trần Phương chết đi, cuộc đàm phán này vẫn sẽ thành công.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Việc Trần Phương đến Duyệt, ý nghĩa thực sự không phải là để thiết lập liên minh, mà là để thể hiện thái độ hòa đàm, để cho các Lão Thế Gia kia thấy. Nói cách khác, dù có Trần Phương hay không, cuộc đàm phán vẫn có thể diễn ra.”

“Việc giết hay không giết, chỉ cần một suy nghĩ của Bắc Duyệt là đủ.”

“Thường Thắng, hãy quyết định đi.”

“Nếu có thể dụ được kẻ sát thủ ra, thì tôi sẽ không giết hắn.” Thường Thắng thở dài.

“Chẳng lẽ ngươi sợ rằng việc giết chết một nhân vật uyên bác như vậy sẽ khiến Bắc Duyệt bị chỉ trích sao?”

“Không phải vậy đâu… Những chuyện này đều có thể giải quyết được, chỉ cần áp dụng một vài chiêu thức nhỏ thôi.” Thường Thắng ngẩng đầu nhìn về phía đêm xa xôi.

Các lính canh đang tuần tra, các thị vệ cầm đèn lồng đi qua đi lại không ngừng. Chín cây cột rồng khổng lồ trong bóng đêm trở nên tẻ nhạt, không còn vẻ hùng vĩ như khi chúng “bay lên tận mây” nữa.

“Lúc đầu tôi cũng muốn giết hắn… Dù sao thì giết một nhân tài của Tây Thục cũng coi như là một việc tốt. Nhưng sau đó tôi đã hỏi hắn về chuyện 《Thanh Bình Lục》… Có vẻ như, dù bề ngoài Trần Phương có vẻ phóng đãng, không chăm chỉ, nhưng thực ra hắn là một người rất trân trọng kiến thức; hắn không hề có ý kiến phản đối chỉ vì hai bên đang đối đầu với nhau.”

Khuôn mặt Thường Thắng hơi biến đổi, đôi mắt trong bóng tối lấp lánh ánh sáng.

“Trong tương lai, dù là Bắc Duyệt hay Tây Thục, ai giành được quyền lực và bắt đầu công cuộc phục hồi đất nước, thì chắc chắn sẽ cần