“Chào mừng…!”

“Sứ giả của Tây Thục Trần Phương đã vào thành phố!”

Tại khu vực phía tây thành phố Trường Dương, Thường Thắng– người đang đóng vai trò cố vấn quân sự cho ba quân đội– đứng lặng lẽ trong bóng hoàng hôn, lắng nghe tiếng reo hò phấn khích gần cổng thành.

Người này rất thận trọng; để giúp Trần Phương an toàn nhập cảnh vào thành phố, ông ta thậm chí còn tạo ra những tín hiệu tích cực, khiến người dân trong khu vực Trường Dương đều biết rằng một nhà học giả lớn đang đến. Nếu lúc này, Bắc Duy giết chết Trần Phương, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự phẫn nộ của mọi người.

Cuộc này có lẽ cũng giống như việc những nhà học giả xưa kia vào Tây Thục vậy…

Thường Thắng nhắm mắt lại, ngẩng đầu nhìn về phía trước, không nhìn về phía Trần Phương đang bước vào thành phố, mà là nhìn về phía những dãy núi xa xôi, không thấy điểm kết thúc.

“Người đi khập khiễng ơi, ông sẽ dùng điều kiện gì để thuyết phục những kẻ đó đây?”

……

“Sứ giả của Tây Thục đã vào cung rồi à?” Tại gia đình Xie ở Trường Dương, Hào Liên Chiến – người vẫn còn ở lại trong thành phố – nghe được tin này, lông mày lại nhăn lại.

Trước đó, khi biết sứ giả của Tây Thục sẽ đến, ông ta còn bảo Xie Chang gây ra một số rắc rối. Nhưng không hiểu sao, vua Bắc Duy Thường Tiểu Đường lại dễ dàng giải quyết được những sự bất đồng đó.

“Sứ giả của Tây Thục vào thành phố, chắc chắn là để đàm phán hòa bình.” Hào Liên Chiến cắn răng, cảm thấy rất bực tức. Để chiếm lĩnh miền Trung Nguyên, ông ta đã đi hàng ngàn dặm chỉ để tham gia vào cuộc chơi này. Nhưng không ngờ, Bắc Duy và Tây Thục dường như đã bàn bạc trước với nhau, và không hề cho ông ta bất kỳ cơ hội nào.

“Triệu Đồ, em có cách nào không?”

Bên cạnh, Triệu Đồ bỗng nhiên nghe thấy lời nói của Hào Liên Chiến, sắc mặt liền biến đổi, cố gắng nói lên:

“Vua… nếu mọi chuyện không thể thực hiện được, thì tốt nhất là nên rời khỏi Trường Dương càng sớm càng tốt, và tìm cơ hội khác sau này. Dù sao đi nữa, Bắc Duy và Tây Thục rồi cũng sẽ đụng độ vào một ngày nào đó.”

“Ý em là, chúng ta nên tiếp tục trì hoãn sao?” Hào Liên Chiến cười lạnh. Phía bên kia thảo nguyên, họ cần một lý do để giải tỏa căng thẳng. Việc chiếm lĩnh miền Trung Nguyên chắc chắn là cơ hội tốt nhất.

Triệu Đồ vội vàng cúi đầu xuống, không dám nhìn mặt Hào Liên Chiến.

“Nếu không thế, tôi sẽ tiến hành một vụ ám sát nữa…”

“Vua ơi, xin đừng làm vậy! Hiện nay Vương của Bắc Duy rất cảnh giác; chúng ta sẽ không có cơ hội đâu.”

“Tôi tự biết điều đó, chỉ là nói ra thôi.” Giọng nói của Hào Liên Chiến lạnh lùng. Anh ta không thể khiến Bắc Duy và Tây Thục xảy ra chiến tranh; thậm chí, có thể họ đã phát hiện ra những hành động của anh ta rồi.

Vụ ám sát ngày hôm đó quả thực đã làm cho kẻ địch báo động.

Hào Liên Chiến bình tĩnh lại và bắt đầu suy nghĩ. Trong tình huống này, anh ta cần phải tìm cách phá hoại cuộc đàm phán hòa bình giữa Bắc Duy và Tây Thục.

“Còn Xie Chang thì sao?”

“Anh ấy đang cùng với nhiều gia tộc khác vào cung đình rồi.”

“Còn sứ giả của Tây Thục thì sao?”

“Họ đã đến vào buổi chiều; theo nghi thức của sứ giả Bắc Duy, họ chỉ có thể được gặp vào sáng mai mới được.”

Nghe vậy, ánh mắt của Hào Liên Chiến trở nên sâu thẳm…

……

Bên ngoài cổng thành phía tây, Thường Thắng ngồi trong xe ngựa, khuôn mặt hiền từ. Người đối diện với anh ta chính là sứ giả của Tây Thục – Trần Phương.

“Chang Ziyu, tôi nhận ra bạn rồi.” Trần Phương không hề sợ hãi, sau khi quan sát người thanh niên trước mặt mình một lúc, ông cười nói.

“Làm sao thầy lại nhận ra tôi?”

“Một lần nọ, anh ấy đến Học viện Lý Châu để tìm sách và hỏi han về phần hai của cuốn “Thanh Bình Lục”. Biết rằng anh có tài năng, tôi đã để ý đến anh khá lâu. Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng, anh chỉ là một người say mê sách vở mà thôi… Đáng tiếc là trên đời này, ít ai ngờ rằng một ngày nào đó, Chang Ziyu sẽ trở thành cố vấn quân sự của Bắc Duy.”

“Tài năng của tôi còn rất hạn chế; trên đất Bắc Duy, có khoảng hai ba mươi người giỏi hơn tôi.” Thường Thắng không hề kiêu ngạo, mà chỉ khiêm tốn cúi đầu chào hỏi.

“Chang Ziyu, anh không thích hợp để chiến đấu đâu.”

“Thưa thầy Chen, sao lại nói vậy ạ? Những kế hoạch của tôi đều rất thiển cỏi, so với Đông Phương của Tây Thục thì còn kém xa.”

Thường Thắng vẫn không tức giận, ngẩng đầu lên và nhìn ra xa…

」

   Trần Phương nghe xong cảm thấy hơi bối rối. Theo những gì được viết trong sách vở, người đàn ông trước mặt này – Thường Thắng – có vẻ là một chàng trai thanh lịch, hiền lành như ngọc.

  Nếu nghĩ rằng có thể lợi dụng người như vậy để đạt được điều gì đó, thì quả là sai lầm lớn.

  “Chang Ziyu, anh bảo tôi lên xe, phải chăng là muốn đưa tôi vào cung sao? Hay có lẽ Bắc Dương định sử dụng tôi cho mục đích gì đó?”

  “Không phải vậy.” Thường Thắng đưa tay lấy ấm trà và rót một chén cho Trần Phương.

  “Thành thật mà nói, dù là hôm nay, ngày mai, hay trong vài ngày tới, chủ nhân của tôi cũng không thể gặp anh được.”

  “Tại sao vậy?”

  “Vì cần phải an ủi một số người. Những tin tức gần đây từ Tây Thục, anh cũng đã biết khá nhiều rồi đúng không?” Thường Thắng kéo tay áo lên và đẩy chén trà về phía Trần Phương.

  “Vậy…?”

  “Vì vậy, tôi – Thường Thắng – mới muốn trò chuyện với anh ngay trên chiếc xe này, để thảo luận về các vấn đề liên quan đến cuộc đàm phán.”

  “Theo ý kiến của Vua Bắc Dương à?”

  “Đúng vậy.”

  Trần Phương im lặng một lát, rồi nói: “Chang Ziyu, khi tôi vào Trường Dương, điều quan trọng nhất mà anh cần biết, anh có hiểu không?”

  “Hiểu rồi… Chỉ cần giả vờ làm theo thôi.” Thường Thắng cúi đầu, nhìn chén trà trước mặt.

  “Những thông tin được lan truyền ra ngoài thì dễ giải thích thôi. Nhưng bây giờ, chúng ta đang thảo luận về nội dung thực sự của cuộc đàm phán.”

  “Ý anh là gì?”

  Thường Thắng ngẩng đầu cười: “Ngày mai, tôi sẽ thông báo khắp Trường Dương rằng Tây Thục đã nhượng bộ ba quận Lý Châu để tiến hành đàm phán, đồng thời hàng năm sẽ cống nạp một triệu lượng bạc. Như vậy, phe Lão Thế Gia của chúng tôi ở Bắc Dương sẽ không còn gây rối nữa.”

  Trần Phương nhíu mắt: “Nếu sau này tin này lan ra ngoài, chẳng phải Tây Thục sẽ mất mặt sao?”

  “Không hẳn vậy đâu.” Thường Thắng lắc đầu: “Khi anh trở về Đại Uyên Quan, chỉ cần tìm một cái cớ nào đó để nói rằng cuộc đàm phán đã thành công một cách vang dội là được. Việc này, anh Đông Phương là người giỏi nhất đấy.”

  Trần Phương thở dài: “Chang Ziyu, anh thực sự rất có tài năng.”

」

   Thường Thắng lại một lần nữa cúi chào.

  “Những gì vừa rồi được nói ra chỉ là những điều bên ngoài thôi; còn những cuộc thảo luận sắp tới giữa chúng ta mới chính là nội dung thực sự của các cuộc đàm phán hòa bình. Nếu không nhầm, kẻ khuyết chân kia đã nói rõ ràng về những điều kiện cần thiết để Tây Thục và Bắc Dương tạm thời ngừng chiến.”

  “Tất nhiên là có, nhưng tôi sẽ không nói ra.” Trần Phương cười.

  “Bạn đã đoán ra rồi à?” Thường Thắng thở dài, “Chỉ là việc thả Giang Hiền và một số binh sĩ Bắc Dương bị bắt thôi.”

  Khuôn mặt Trần Phương trở nên ngạc nhiên: “Chang Ziyu, bạn thật sự đoán được điều đó sao?”

  “Tôi hiểu rất rõ Đông Phương anh… Cũng giống như anh ấy hiểu rõ tôi vậy.” Thường Thắng nói một cách bình thản. Anh thậm chí còn đoán được rằng việc thả Giang Hiền có vẻ như là điều hiển nhiên, nhưng thực tế thì có thể chứa đựng những âm mưu phá hoại.

  “Chang Ziyu, bạn phải hiểu một điều này: Nếu Tây Thục không muốn đàm phán, và ở phía bắc, tại Hà Châu, lại có những thế lực ngoại bang đang chuẩn bị xâm lược… thì Bắc Dương có thể sẽ bị tấn công từ cả hai phía.”

  Khuôn mặt Thường Thắng không hề thay đổi màu sắc, giọng nói cũng trở nên sắc bén hơn.

  “Thưa ông Chen, nếu như vậy, Vua Tây Thục sẽ trở thành kẻ hỗ trợ những thế lực ngoại bang. Vậy tại sao ban đầu ông ấy lại tự mình đối đầu với Bắc Địch vì danh dự? Tôi Thường Thắng muốn hỏi thêm: Nếu những thế lực ngoại bang thực sự xâm nhập vào Trung Nguyên, liệu ông ấy có dám gánh vác cái tội ác đó không?”

  “Ông ấy không dám.” Giống như đang tự trả lời câu hỏi của mình, Thường Thắng tiếp tục nói: “Nếu một người bình thường như ông ấy, vì mong muốn lên ngai vàng mà liên minh với những thế lực ngoại bang… thì chỉ có thể nói rằng…”

  “Tôi, Chang Ziyu, là kẻ mù quáng.”

  “Vị cố vấn độc ác kia cũng là kẻ mù quáng.”

  “Chủ nhân của tôi, Vua Bắc Dương, cũng là kẻ mù quáng.”

  “Vị tướng xuất chúng Yuan Houye cũng là kẻ mù quáng.”

  “Và tất cả những người dân, binh sĩ, cùng các cố vấn đã giúp ông ta lên ngôi… cũng đều là những kẻ mù quáng.”