“Phía khu vực Sở Châu đã cử ngựa nhanh đến; sứ giả của Tây Thục, Trần Phương, sắp tới thành nội rồi. Có lẽ vào ngày mai thì ông ta sẽ đến Trường Dương. Chủ công trước đây đã ra lệnh, nên Trần Phương trên đường đi không hề gặp phải bất kỳ trở ngại nào.”

Ngồi trong cung điện, Thường Thắng cầm cuốn hồ sơ và kể chi tiết về tình hình của sứ giả Tây Thục. Liễu Trầm đứng bên cạnh, rót trà cho mọi người.

“Vụ việc này không hề đơn giản chút nào.” Thường Tứ Lang nhấp ly trà, cau mày, “Nếu Trần Phương chết đi, có nghĩa là Bắc Duyệt chúng ta không hề có ý định đàm phán.”

“Chủ công, nếu không nhầm, Lão Thế Gia các người sau khi nhận được tin tức, chắc chắn sẽ sớm vào cung.”

“Thì cứ để họ vào.” Giọng nói của Thường Tứ Lang rất bình tĩnh.

“Thường Thắng và Liễu Trầm, hai người cũng nên biết rằng tình hình phía bắc đang rất nguy cấp. Vua Tây Thục… dù có ý định chuẩn bị quân sức, nhưng điều đó cũng chính là cơ hội để Bắc Duyệt có thể thở phào thoát hiểm. Vua Tây Thục ấy, cũng giống như tôi, luôn ghét bỏ những kẻ ngoại bang gây rối loạn.”

Nghe lời Thường Tứ Lang, Thường Thắng im lặng một lúc. Anh hiểu rằng, nếu bỏ qua yếu tố tranh giành quyền lực, vua Tây Thục Từ Mục vẫn luôn coi trọng gia đình và đất nước; nhiều người dân Tây Thục cũng vậy. Về điều này, anh thật sự ngưỡng mộ.

Hơn nữa, như anh trai trong gia tộc mình đã nói, hiện tại Bắc Duyệt, dưới sự ảnh hưởng của nhiều yếu tố khác nhau, thực sự không thích hợp để bắt đầu cuộc chiến.

Vì vậy, dù biết rằng phe Tây Thục đang tạo áp lực lên sứ giả Trần Phương ở khu vực thành nội, ông vẫn yêu cầu những người được giao nhiệm vụ đó tạm thời không làm hại đến lợi ích của Bắc Duyệt.

“Tôi đã sai người mang thêm hai mươi nghìn binh sĩ đến Hà Châu Quan của Lạc Thanh.” Giọng nói của Thường Tứ Lang trở nên nghiêm túc, “Trong thời gian này, hãy thông báo cho mọi người rằng tạm thời không nên xung đột với Tây Thục.”

“Chủ công, hãy cẩn thận với những kẻ từ các gia tộc lớn…”

」Liễu Trầm – người vốn hiếm khi lên tiếng – bỗng nhiên nói thêm một câu.

  Những người thuộc phe Lão Thế Gia trong thành nội, sau hàng loạt thất bại liên tiếp gần đây, đã bắt đầu cảm thấy hoang mang và sợ hãi. Những hành động như vậy thực sự có thể xảy ra.

  “Tôi đã sai Thường Uy đi làm việc đó rồi.” Thường Tứ Lang vuốt ve trán mình, “Việc này được thực hiện chủ yếu để cho những người thuộc phe Lão Thế Gia thấy… Khi đến lúc đàm phán, chúng ta sẽ không cần phải che giấu gì cả; người dân Thục chắc chắn sẽ hạ thấp thái độ của mình và không dám làm gì quá đáng.”

  “Chủ công thật sự là người thông minh phi thường.”

  “Không hẳn vậy… Chỉ là chúng tôi hiểu biết lẫn nhau mà thôi.” Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy hoài niệm, “Anh ấy hiểu tôi, và tôi cũng hiểu anh ấy… Cứ như thể chúng tôi đã thỏa thuận với nhau từ trước vậy.”

  “Từ Thục Vương quả thực là một con người kỳ lạ…”

  Trong lúc này, Thường Thắng đang ở bên cạnh; chưa kịp nói hết, Yểm Bích bỗng nhiên bước vào.

  “Chủ công, hai vị quân sư ơi, những người thuộc phe Lão Thế Gia đã vào cung rồi.”

  “Xem kìa… Vừa nói đến thì họ đã đến ngay.” Thường Tứ Lang thở dài.

  Vụ việc này liên quan đến sự tồn vong của quốc gia; ông không thể tránh khỏi nó được.

  Không lâu sau, rất nhiều người đứng đầu các gia tộc lớn đã vội vàng vào cung. Sau khi chào hỏi xong, họ lập tức nhanh chóng đặt ra những câu hỏi.

  “Chủ công, chúng tôi đều đã nghe nói… Liệu chúng ta có thực sự đàm phán với Tây Thục không?” Một người đàn ông già trong số họ run rẩy hỏi. Ngay sau khi nói xong, ông bắt đầu ho khan dữ dội.

  “Ngài đừng vội vàng, hãy chăm sóc sức khỏe của mình.” Thường Tứ Lang an ủi.

  “Chủ công ơi! Nếu Bắc Dương chúng ta đàm phán với Tây Thục, chúng ta sẽ mất đi cơ hội tấn công ngay lúc này! Người dân Thục rất xảo quyệt… Lần này họ cử sứ giả đến, chắc chắn là có âm mưu gì đó! Chủ công nhất định không được mắc bẫy!”

  “Chủ công, hãy cẩn thận với những mưu kế xảo quyệt của Tây Thục!”

  “Chủ công, hãy mau chóng đuổi những sứ giả đó đi!”

  ……

  Thường Tứ Lang lặng lẽ lắng nghe, khuôn mặt luôn giữ vẻ bình tĩnh; cuối cùng, ông vẫn thể hiện được phong thái của một người đứng đầu.

Về chuyện Sa Thùng, ông không muốn tiết lộ ra ngoài. Thứ nhất, điều đó sẽ gây ra hoảng loạn ở Bắc Dương. Thứ hai, trước khi có bằng chứng chắc chắn, nếu ông nói ra bây giờ, e rằng những kẻ Lão Thế Gia này sẽ coi đó chỉ là lý do bào chữa, và điều đó sẽ phản tác dụng.

“Tôi đã hiểu ý của mọi người rồi.” Thường Tứ Lang ngẩng đầu nhìn quanh, nhìn các vị gia chủ trong cung điện. Nếu không áp dụng một số biện pháp, có lẽ cuộc thảo luận này sẽ còn kéo dài mãi.

“Ta, Thường Tiểu Đường, muốn cùng mọi người chuẩn bị cho cuộc chiến với Tây Thục.”

Nghe lời nói của Thường Tứ Lang, trong chốc lát, toàn bộ cung Kim Lũng đều vang lên tiếng reo hò của những kẻ Lão Thế Gia. Chỉ có Thường Thắng và Liễu Trầm là hai người đang chăm chú nhìn về phía chủ nhân của mình. Họ đều biết rằng chủ nhân đang sử dụng một chiến thuật đảo ngược.

“Nếu chủ nhân quyết định chiến tranh, chúng tôi sẽ hết lòng ủng hộ!” Vị gia chủ già tuổi của một gia tộc lớn vội vàng lên tiếng, giọng nói của ông ấy mang theo sự hào hứng.

“Gia chủ Ngư thật tuyệt vời!”

Thường Tứ Lang đứng dậy, bước xuống và đến bên cạnh vị gia chủ già tuổi kia, nâng đỡ ông ấy. Sau đó, ông lại ngẩng đầu nhìn các vị gia chủ xung quanh.

“Không giấu mọi người, trong một hai năm qua, Bắc Dương liên tục chiến tranh với Tây Thục. Mặc dù đôi khi gặp phải thất bại nhỏ, nhưng ý chí chiến đấu của chúng ta vẫn không hề suy yếu. Các vị gia chủ, các bạn nghĩ sao? Tôi dự định vào đầu tháng sau, sẽ huy động toàn bộ quân đội Bắc Dương để quyết đấu một trận quyết định với người Tây Thục!”

“Chủ nhân, gia tộc Ngư xin mãi mãi ủng hộ chủ nhân!”

“Chủ nhân, gia tộc Xe cũng vậy!”

……

“Tốt.” Thường Tứ Lang cười nói, “Vậy thì, từ ngày mai trở đi, cho đến trận quyết đấu với Tây Thục vào tháng sau, mọi người có thể cử binh sĩ riêng của gia tộc mình ra chiến trường, cùng tôi đánh bại kẻ thù này!”

Khi lời này được nói ra, mọi người trong cung đều nhìn nhau ngạc nhiên. Bởi thông thường, binh sĩ riêng của các gia tộc không được Bắc Dương điều động. Chỉ khi con cháu trong gia tộc ra trận thì họ mới được mang theo.

Nhưng nghe theo ý định của chủ nhân, có vẻ như trận quyết đấu này sẽ đòi hỏi mọi thứ.

“Không chỉ là binh sĩ tư nhân, mà còn có cả trang bị chiến đấu nữa. Những cuộc chiến trong một hai năm vừa qua thực sự đã gây ra quá nhiều tổn thất. Vì các ngài cũng ủng hộ việc tôi tiến hành trận chiến quyết định này, thì sao không quyên góp một phần, cùng nhau nỗ lực để chinh phục Tây Thục!”

“Chúa công… Kho vũ khí của Bắc Dương dường như vẫn còn khá nhiều, phải không?” Người đứng đầu gia tộc Bắc Dương, Ông Lão Gia, suy nghĩ một lát rồi lo lắng hỏi.

“Tất nhiên là còn.” Giọng nói của Thường Tứ Lang rất bình tĩnh, “Nhưng dù sao đi nữa, càng nhiều càng tốt. Dù có nói thế nào đi nữa, giờ đã đến lúc cần phải quyết định rồi. Xin các ngài đừng giấu giếm, hãy cùng nhau đóng góp tiền bạc và binh lính để hỗ trợ. Khi tôi giành được thiên hạ, chắc chắn sẽ ban thưởng cho tất cả các ngài!”

Lúc đầu, những người đứng đầu các gia tộc đều rất hào hứng, nhưng sau khi nghe những lời này, họ đều bắt đầu im lặng. Việc ủng hộ Bắc Dương trong cuộc tranh giành quyền lực hoàn toàn phù hợp với lợi ích của họ – đó là con đường duy nhất để giữ gìn sự giàu sang và sự tồn tại lâu dài của gia tộc.

Nhưng bây giờ, việc yêu cầu họ đóng góp tiền bạc và binh lính, thậm chí phải hy sinh rất nhiều, họ làm sao có thể đồng ý được…

“Các ngài… có phải thực sự muốn ủng hộ tôi trong trận chiến quyết định này không?” Thường Tứ Lang cau mày.

Toàn bộ Điện Kim Luân bỗng chốc trở nên yên tĩnh như chết. Chỉ có Ông Lão Gia, người đứng đầu gia tộc Bắc Dương, mới do dự mãi rồi mới lắp bắp nói ra một câu:

“Chúa công… liệu có phải tất cả binh sĩ tư nhân đều phải ra trận không?”

“Tất nhiên là vậy. Đây là một trận chiến quyết định, nếu thắng được, nếu chúng ta đánh bại được Tây Thục, Bắc Dương sẽ có thể thực hiện mong muốn của các ngài và thống nhất cả thiên hạ!”

Ông Lão Gia nuốt nước bọt, không dám tiếp tục nói. Làm sao ông có thể chấp nhận việc gia sản mà gia tộc mình đã tích lũy hàng trăm năm lại bị đem ra đánh cược?

Thường Tứ Lang lặng lẽ nhìn những người xung quanh, trong lòng cảm thấy vui mừng vì kế hoạch của mình đang thành công… Nhưng đồng thời, ông cũng cảm thấy một nỗi buồn khó hiểu.

Ông nghe nói ở Tây Thục, người dân đã sẵn lòng cung cấp người và lương thực để hỗ trợ cuộc chiến; những người lính xuất phát từ Ấn Quan cũng đã chiến đấu không ngừng nghỉ và hy sinh mạng sống của mình vì đất nước.

So sánh giữa hai bên, lòng Thường Tứ Lang bỗng chốc trở nên nặng nề.