Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm.

Từ Mục vẫn đang trong giấc mơ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói của Ân Hồ:

“Chủ công, có chuyện không lành rồi! Ông Trần cùng hai ba đệ tử đã rời khỏi thành phố!”

“Trần Phương ra khỏi thành phố?”

“Đúng vậy, ông ấy nói là muốn giúp chủ công đi một chuyến đến Bắc Dương.”

Từ Mục hoảng sợ. Tối hôm qua, sau khi thảo luận với Đông Phương Kính, ông ta đã gặp Ân Hồ. Với tính cách của Ân Hồ, chắc chắn ông ta sẽ nhận lấy nhiệm vụ này mà không do dự.

“Chủ công… Sau khi chủ công rời đi tối qua, ông Trần bất ngờ lấy rượu và đến tìm tôi, hỏi rất nhiều về lợi ích của việc đi sứ. Thấy là người cùng quê, tôi cũng đã kể hết cho ông ấy biết.”

Từ Mục thở dài. Trần Phương đã theo từ Lương Châu đến; có lẽ từ trước ông ta đã lên kế hoạch này rồi.

“Ân Hồ, Tiểu Quân Sư đã dậy chưa?”

“Đã… đang chờ chủ công rồi.”

Nghe xong, Từ Mục không chần chừ, cùng Ân Hồ vội vàng đi về phía bức tường thành. Quả nhiên, khi lên đến đó, họ ngay lập tức nhìn thấy Đông Phương Kính đang ngồi thiền yên bình.

Lúc này, Đông Phương Kính quay đầu lại, nhìn Từ Mục đang tiến về phía mình, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Tiểu Quân Sư, ông Trần đã rời khỏi thành phố rồi.” Ân Hồ nói với giọng lo lắng. Không phải vì sợ mất công lao, mà vì việc Trần Phương đi như vậy rất có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Phải biết rằng, người ban đầu được giao nhiệm vụ này chính là ông ấy; làm sao ông ấy có thể yên lòng được?

“Tôi biết rồi.”

“Thông tin trước đây quả thực là…”

“Không phải thông tin đâu; tối hôm qua tôi đã đoán ra rồi.” Đông Phương Kính thở dài.

Bên cạnh, Từ Mục nghĩ đến cuộc trò chuyện với Đông Phương Kính vào tối hôm qua, cũng không khỏi ngẩn ngơ.

“Xin Chủ công tha thứ cho con.” Đông Phương Kính cúi đầu thành thật, “Chủ công hẳn biết rằng, nếu con nói ra vào tối hôm qua, Chủ công chắc chắn sẽ ngăn cản con. Như vậy thì sự việc đi sứ này có lẽ sẽ bị trì hoãn. Hơn nữa, ông Ân Hồ cũng không phải là người lý tưởng nhất để được chọn… Còn khi Trần Phương đi, với danh tính của một học giả, và không phải là một tướng lĩnh hay cố vấn quân sự của Tây Thục, việc tiến hành sứ mệnh sẽ an toàn hơn nhiều, và có lẽ sẽ không xảy ra những rắc rối lớn.”

Dừng lại một lát, Đông Phương Kính liếc nhìn Ân Hồ bên cạnh.

“Nếu con đoán không sai, trước khi đi sứ, Trần Phương chắc chắn đã gặp ông Yin rồi.”

“Đúng vậy…”

“Vậy thì tốt rồi. Vì chuyến đi sứ này, Trần Phương cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng; anh ta không hề đi một cách vội vàng. Con biết Chủ công lo lắng, nhưng so với ông Ân Hồ, Trần Phương mới thực sự là người phù hợp nhất để đảm nhận nhiệm vụ sứ giả này. Vì vậy, ban đầu con không thông báo cho Chủ công.”

Từ Mục im lặng một lúc, sau đó hiểu được ý định sâu xa của Đông Phương Kính. Người có trí tuệ sâu rộng như vậy, luôn suy nghĩ từ góc độ dài hạn.

“Chủ công yên tâm đi. Để phòng trường hợp không may xảy ra, tối hôm qua con đã sai người gửi đi thông điệp bí mật, thông báo cho các thành viên của tổ chức ‘Đêm Yêu’ trong thành phố, để họ tạo dựng không khí thuận lợi trước khi Trần Phương đến Trùng Khánh, và khuyến khích người dân chào đón anh ta với tư cách là một học giả.”

“Tiểu quân sư, nghe nói Thường Thắng bây giờ cũng đang ở trong thành phố…”

“Con tự nhiên biết điều đó, nhưng không có vấn đề gì cả. Nếu là thời chiến, có lẽ anh ta sẽ tìm cách phá hoại kế hoạch của chúng ta. Nhưng hiện tại, không chỉ Tây Thục cần thời gian hòa bình, mà Bắc Trùng Khánh cũng cần thời gian để đối phó với những thế lực ngoại bang ở khu vực Hà Châu. Anh ta rất hiểu điều này, và sẽ không phá hỏng kế hoạch của con đâu. Nếu Thường Thắng không hành động gì cả, dù Lão Thế Gia và những người khác phát hiện ra điều gì, họ cũng sẽ muộn một bước mà thôi.”

Nghe xong, Ân Hồ thở phào nhẹ nhõm rồi cúi chào một cách nghiêm túc trước mặt Đông Phương Kính. Vị cố vấn chiến lược của Tây Thục này, với trí tuệ tuyệt vời của mình, đã giúp Tây Thục giải quyết được rất nhiều vấn đề khó khăn.

“Chủ công, ông Yin ơi, xin đừng lo lắng, hãy chờ đợi một cách bình tĩnh.”

“Bác Lệ thật sự là người thông minh.” Từ Mục cũng không khỏi thán phục. Sau khi Gia Châu qua đời, Đông Phương Kính gần như đã tiếp quản trọn vẹn trọng trách chiến lược của Tây Thục một cách suôn sẻ.

……

“Thầy ơi, chúng ta sắp đến Sở Châu rồi.”

Từ Lý Châu đi qua Sở Châu, chỉ còn vài bước nữa là đến thành Cổ Trường Dương. Mặc dù chỉ có vài người, nhưng lần này các đệ tử đi theo đều biết một số kiến thức về “lục nghệ”, nên nếu gặp phải bọn cướp bình thường, họ cũng có thể cùng nhau đẩy lùi chúng.

Lúc này, nghe lời các đệ tử, Trần Phương ngẩng đầu nhìn về phía đường biên giới Sở Châu phía trước, ánh mắt anh ta trở nên suy tư.

Khác với Lý Châu, địa hình trong khu vực Sở Châu, ngoại trừ đoạn ranh giới giữa các vùng, phần còn lại chủ yếu là núi non và thung lũng.

“Thầy ơi, con vừa nhớ ra một việc.”

“Cái gì vậy?” Trần Phương hỏi.

“Lần này chúng ta đi làm sứ giả, việc chuẩn bị lễ nghi là điều không thể thiếu; đó cũng chính là bộ mặt của Tây Thục, vì vậy chúng ta nên có vài xe lễ.”

Trần Phương cười và nói: “Không có vấn đề gì đâu. Khi gần đến Trường Dương Thành, chúng ta sẽ mua vài bức tranh hoặc thư pháp để làm quà tặng.”

“Thầy là một học giả lớn…” một đệ tử nói.

“Con luôn không thích những nghi thức phức tạp; nếu không, con đã không phải la mắng trước đám đông như vậy rồi.”

Các đệ tử im lặng một lát, sau đó cũng cười.

“Đừng trì hoãn nữa, hãy tiếp tục lên đường, cố gắng vào đến Trường Dương vào ngày mai. Nếu có ai cản đường, hãy hiển thị vật phẩm chứng minh thân phận sứ giả của Tây Thục. Sau khi trở về Đại Uyên Quan, con sẽ xin lỗi anh em Ân Hồ.”

“Tiếp tục lên đường.” Một đệ tử điềm đạm nói lên, và ngay lập tức, bốn năm người cưỡi ngựa bao quanh chiếc xe ngựa, tiếp tục hành trình về phía thành nội.

Thông tin về việc sứ giả Tây Thục đến Yúc, như thể có cánh vậy, nhanh chóng lan truyền khắp thành nội.

Rất nhiều người thuộc các gia tộc quyền lực, sau khi nghe được tin này, đều không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình.

Hiện nay, Bắc Dương và Tây Thục là hai phe không thể dung hòa với nhau. Hơn nữa, họ vốn mong muốn giúp Bắc Dương nhanh chóng thống nhất đất nước, để gia tộc mình tiếp tục giàu có và quyền lực.

Nhưng bây giờ, sứ giả của Tây Thục đến Bắc Dương, rất có thể chỉ là để xin hòa bình mà thôi.

“Xie Chang, ông nghĩ sao?” Trong một căn phòng xa hoa lộng lẫy, ánh mắt của mấy vị lão nhân đều hướng về phía Xie Chang đang đứng ở giữa.

Mặc dù chỉ là thành viên của một gia tộc tầm thường, nhưng mọi người trong thành đều biết rằng Xie Chang khá thông minh; việc hỏi ý kiến anh ta cũng không sao cả.

Xie Chang vội vàng bước ra, cúi chào một cách lễ phép, sau đó mới từ từ bắt đầu nói:

“Các vị chủ nhân của các gia tộc quý báu, việc sứ giả của Tây Thục đến Bắc Dương thật sự là điều không thể chấp nhận được! Chúng ta đều biết rằng, lần này họ đến, rất có thể là để đàm phán hòa bình. Nhưng thực ra, cuộc đàm phán này chính là kế hoạch độc ác nhất của người Tây Thục.”

“Xie Chang, ông nói gì vậy?”

Xie Chang lại cúi chào một lần nữa: “Sau cuộc đàm phán, người Tây Thục sẽ âm thầm tuyển mộ binh sĩ và lên kế hoạch. Các vị đừng quên, trong trận chiến vào đầu mùa xuân vừa qua, Tây Thục đã mất rất nhiều người. Nếu để họ tiếp tục âm thầm chuẩn bị, thì việc Bắc Dương muốn thống nhất đất nước sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Theo ý kiến của tôi, Bắc Dương nên nhanh chóng tiến hành chiến tranh với Tây Thục mới là con đường đúng đắn!”

Lời nói của Xie Chang hoàn toàn phù hợp với lợi ích của các gia tộc quyền lực, và không lâu sau đó, anh ta đã nhận được sự đồng tình của rất nhiều người.

Ánh mắt của họ trở nên nghiêm nghị hơn, rồi lại u ám.

“Chúng ta sẽ lập tức lên triều đình, báo cáo cho chủ công về những hậu quả nghiêm trọng của việc này! Đại gia đình Bắc Dương chúng ta, làm sao có thể đàm phán hòa bình với Tây Thục được! Các vị ơi, chúng ta cần phải đoàn kết lại với nhau, thuyết phục chủ công!”

Trong căn phòng xa hoa ấy, nhiều người thuộc các gia tộc quyền lực đều liên tục đồng tình với ý kiến này.

Đứng giữa đám đông, Xie Chang mỉm cười một cách khó hiểu. Không ai biết rằng thực ra anh ta là người của Sa Thùng Vương. Nhưng dù sao đi nữa, miễn là anh ta có thể thúc đẩy Bắc Dương và Tây Thục nhanh chóng bắt đầu chiến tranh, thì lần này, anh ta chắc chắn sẽ đạt được thành tựu lớn lao.

“Chúng ta hãy n