“Đông Phương Kính, xin mời ngài vào thành.” Vừa đến cổng thành, chưa kịp bước vào nội ô, Đông Phương Kính đã ngồi trên chiếc xe gỗ, cùng với một nhóm tướng lĩnh, ra đón Từ Mục.

Mặc dù mới rời đi không lâu, nếu tính kỹ thì chỉ hơn một tháng thôi, nhưng trên khuôn mặt Đông Phương Kính hiện rõ vẻ vui mừng khi được gặp lại người thân.

“Ngài, xin hãy theo tôi vào thành để nghỉ ngơi và giải tỏa mệt mỏi.”

“Rất tốt.”

Trở lại Lý Châu, Từ Mục cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Dù sao thì việc thấy thành trì này vẫn an toàn là điều đáng mừng.

“Ông Trần, sau quãng đường vất vả, ông cũng hãy theo tôi vào thành đi.”

……

Bữa tiệc vừa kết thúc, không cần Từ Mục phải sai người triệu tập, dưới sự đẩy đạp của các vệ sĩ, Đông Phương Kính đã ngồi trên chiếc xe gỗ và đến trước mặt Từ Mục.

“Lo lắng ngài sẽ sốt ruột, nên tôi đã tự ý đến đây.”

Từ Mục mỉm cười, bước tới hai bước, tự mình đẩy chiếc xe gỗ, cùng với Đông Phương Kính từ từ tiến về phía trước trong làn gió buổi tối.

“Trên đường đi đây, ngài có gặp phải nhiều rắc rối không?”

“Đúng vậy.” Từ Mục dừng bước, giọng nói trở nên nghiêm túc, “Bạch Liệt, bức thư tôi đã gửi cho ngươi trước đây, ngươi đã nhận được chứ?”

“Tất nhiên rồi.” Đông Phương Kính gật đầu, “Sau cái chết của Nam Hải Liên và Triệu Địch, nhiều rắc rối đã phát sinh. Nhưng kế hoạch mà ngài đã đặt ra ở Nam Hải thực sự rất khôn ngoan. Mặc dù Lý Liễu còn trẻ, nhưng với sự hợp tác của anh ta cùng với Triệu Đống và Nhậu Thu, dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn có thể ứng phó kịp thời.”

Từ Mục thở dài một hơi.

Anh ta chỉ mong rằng, Lý Liễu ở Nam Hải, khi có chuyện xảy ra, sẽ có thể giữ vững tình hình và bảo vệ được phía sau của Tây Thục.

“Bạch Liệt, ngươi nghĩ gì về chuyện của vua Sa Thùng?”

Nghe những lời này, Đông Phương Kính cau mày và nói: “Có vẻ không ổn rồi… Nếu Sa Thùng kế vị vua Hào Liên Chiến và giống như Đào Bá Hổ của người Bắc Điệp trước đây – có tầm nhìn lớn lao nhưng thiếu khả năng thực hiện, tính cách hoang dã – thì có lẽ sẽ tốt hơn. Nhưng bây giờ, theo như lời tiên tri trên thảo nguyên, Hào Liên Chiến quả thực là một vị vua xuất chúng.”

Khuôn mặt Từ Mục trở nên u ám. Nếu ngay cả Đông Phương Kính cũng nói như vậy, thì điều đó gần như đã được xác nhận rồi.

“Tôi đã tìm mọi cơ hội để thăm dò thông tin về người thợ nấu ấy ở Đại Uyên Quan, nhưng tiếc là anh ta dường như đã nói hết mọi thứ, không thể thu thập thêm được gì nữa.”

“Bạch Lệ, anh có biết về Triệu Thanh Vân không?”

“Tất nhiên rồi. Người ta gọi anh ta là ‘con chó số một của Trung Nguyên’… Ý chủ công là anh ta cũng theo Hào Liên Chiến đến Trung Nguyên sao?”

“Đúng vậy. Nhưng bây giờ, các đội ngũ điều tra của Tây Thục vẫn chưa tìm ra được bất kỳ manh mối nào. Chỉ biết rằng Hào Liên Chiến đang ẩn náu ở đâu đó trong Trung Nguyên.”

“Tôi đã hiểu ý chủ công rồi… Chủ công lo lắng rằng khi Tây Thục và Bắc Dương giao tranh, phe Sa Thùng sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm nhập. Như vậy thì sẽ tổn thất nhiều hơn lợi ích. Nhưng chủ công đừng quên… Trước đây, phe Sa Thùng đã từng ở Giang Nam và âm thầm hỗ trợ lực lượng của Mi Đạo Tử. Nếu suy luận xa hơn, với tham vọng của Hào Liên Chiến, có lẽ họ không chỉ dừng lại ở việc hỗ trợ một gia tộc nào đó ở Bắc Dương…”

“Ý Bạch Lệ là gì?”

“Ở phía nam có phe Mi Đạo; ở phía bắc, cũng có một thế lực tương tự. Có thể là một gia tộc lớn nào đó ở Bắc Dương, hay một băng đảng cướp bóc, thậm chí là một nhóm học giả hay quân nổi dậy… Nhưng nói thật lòng, những nhóm cướp bóc hay quân nổi dậy không mấy đáng ngại… Khả năng lớn hơn là họ đang hỗ trợ một gia tộc nào đó ở Bắc Dương.”

“Chủ công và Vua Bắc Dương đều là những anh hùng xuất chúng nhất thiên hạ; họ còn nhiều lần hợp tác cùng nhau để chống lại các thế lực xâm lược. Trong tình hình hiện tại, việc Chủ công sẵn lòng cử sứ giả đi đã là một biểu hiện rõ ràng của ý chí này. Nhưng nếu tôi không nhầm, Vua Bắc Dương đã nhận được thư bí mật từ Chủ công trước rồi.”

“Không thể che giấu được trước Bá Lệ.”

“Đúng vậy… Lần này, việc cử sứ giả chính là để cho người dân Bắc Dương thấy đấy.”

Trong nội địa Bắc Dương, do liên tục thất bại trong chiến tranh, phe Night Owl đã thu thập được thông tin rằng nhiều người dân nơi đây đang bất mãn và có ý định gây rối, muốn thay thế vị quân sư chỉ huy chiến trường – Thường Thắng.

Tất nhiên, nếu Thường Thắng bị điều đi… đối với Tây Thục mà nói, đó chắc chắn là một tin vui lớn.

“Khi sứ giả đến, Vua Bắc Dương sẽ hiểu ra, và Thường Thắng cũng sẽ nhận ra rằng sau trận chiến lớn vừa qua, chúng ta thực sự cần thời gian để hàn gắn mối quan hệ và đối phó với những âm mưu của kẻ thù. Điều tôi lo lắng là phe nội thành có thể tiếp tục kích động Vua Bắc Dương tiến hành trận chiến quyết định.”

Đông Phương Kính dừng lại một lát, nhìn ra bầu đêm bên ngoài thành.

“Nghe nói Thường Thắng ở Bắc Dương có một người bạn cũ – Liễu Trầm – người này rất tài ba; có lẽ hai người họ đang cùng nhau lên kế hoạch. Nhưng Tây Thục của chúng ta cũng vậy… chúng ta đang chờ đợi việc xây dựng các con tàu biển ở Cang Ngụ Châu. Nếu chúng ta chờ đợi một thời gian, Tây Thục sẽ có lợi thế lớn hơn.”

Nghe vậy, Từ Mục mỉm cười. Những gì Đông Phương Kính nói chính là điều mà anh ta đang suy nghĩ. Việc có được sự hỗ trợ của một nhà chiến lược tài ba thật sự là điều may mắn lớn lao.

“À, Chủ công ơi, lần này dự định cử ai đi làm sứ giả nhỉ?”

Việc cử sứ giả cũng đòi hỏi nhiều yếu tố cần xem xét. Nếu cử một người không có tên tuổi gì, e rằng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Nhưng nếu cử một người tài ba được coi trọng, hoặc một đại diện từ gia tộc quý tộc của Bắc Dương… thì chắc chắn đó sẽ là một quyết định sai lầm.

Thấy Từ Mục không trả lời, Đông Phương Kính băn khoăn một lát.

“Chủ công có định cử ông Ân Hồ không ạ?”

Nhưng cũng theo nguyên tắc đó, nếu danh tiếng quá lớn, việc rời đi như vậy chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều nguy hiểm.

Từ Mục thở dài một hơi. Trong lòng anh ta, chưa bao giờ nghĩ rằng những kẻ thuộc phe Bắc Dương lại có thể tuân theo những nguyên tắc đạo đức nào đó. Người đàn ông già Trung Đức trước đây, khi Gia Châu đến Trường Dương để chữa bệnh, đã không ngần ngại làm mọi thứ chỉ để giết chết Gia Châu ngay trong thành phố. May mắn thay, cuối cùng với sự giúp đỡ của Trần Què, Gia Châu đã thoát khỏi hiểm nguy.

Người sứ giả như Thường Thắng có lẽ sẽ không làm những việc đó, và cả Lão Thế Gia có lẽ cũng vậy. Nhưng những kẻ thuộc phe Bắc Dương thì thực sự dám làm những điều đó; vì muốn theo đuổi mục tiêu lớn lao của Bắc Dương và duy trì sự giàu sang cho gia tộc, họ sẵn sàng chấp nhận cái tiếng xấu của việc giết một sứ giả.

“Bạch Lệ, nếu không có người khác phù hợp, có lẽ tôi sẽ phải thật sự bàn bạc kỹ lưỡng với Ân Hồ.”

Giống như Đông Phương Kính, người này chắc chắn không thể vào được Dương Châu. Nếu không, dù các kẻ thuộc phe Bắc Dương không hành động, thì Thường Thắng – kẻ thông minh và đầy mưu mô kia – dù có trở nên điên rồ đi nữa, cũng sẽ tìm cách giết chết Đông Phương Kính.

Gió buổi tối thổi qua, nghe những lời nói của Từ Mục, Đông Phương Kính cũng ngẩng đầu lên, do dự trước khi lên tiếng, dường như câu trả lời của anh ta không hoàn toàn trả lời trực tiếp câu hỏi được đặt ra.

“À, thưa chủ công, liệu Trần Phương – vị lão gia đó – có tự nguyện đến Lý Châu không ạ?”

“Đúng vậy, ông ấy nói là muốn đến thăm bạn bè.”

Đông Phương Kính im lặng một lúc, rồi nói: “Đi thăm bạn bè, quả thực là một chuyện vui mừng. Sau này khi vào bữa tiệc, tôi sẽ uống thêm một ly cho ông ấy, chúc ông ấy gặp gỡ bạn bè một cách vui vẻ.”

“Đông Phương Kính xin chào chủ công.” Vừa mới đến cổng thành, chưa kịp vào bên trong, Đông Phương Kính đã ngồi lên xe ngựa, cùng với một số tướng lĩnh, đến chào đón Từ Mục.

“Rất tốt.”

……

Từ Mục thở dài một hơi.

“Bạch Lệ, có biết gì về Triệu Thanh Vân không?”

“Ý của Bạch Lệ là gì?”

“…”

“Không thể che giấu được trước mắt Bạch Lệ đâu.”

“Đúng vậy, ông ấy nói là muốn đến thăm bạn bè.”

Đông Phương Kính im lặng một lúc, rồi nói: “Đi thăm bạn bè, quả thực là một chuyện vui mừng. Sau này khi vào bữa tiệc, tôi sẽ uống thêm một