Vào buổi sáng sớm, Từ Mục không có ý định ở lại lâu, mà dự định đi theo hướng Lương Châu để về Liễu Châu luôn. Dù sao thì tình hình chiến sự ở tiền tuyến cũng khiến anh ta luôn lo lắng.

Ý nghĩa của tiền tuyến Liễu Châu gần giống như sông Hương Giang đối với Từng vậy.

“Chủ công, tôi vốn định đi thăm bạn bè ở Liễu Châu, sao không đi cùng chủ công?” Khi chia tay, Trần Phương đã đến bên cạnh.

Ở Tây Thục, Trần Phương – vị học giả già này – hiện chỉ đảm nhận các công việc không quan trọng, chủ yếu là phụ trách việc xây dựng các trường học. Nhưng hiện tại, các trường học ở Thành Đô vẫn đang trong quá trình tu sửa. May mắn thay, điều này cho phép Trần Phương thường xuyên đi thăm bạn bè.

Tất nhiên, đối với Tây Thục mà nói, sự có mặt của những học giả như Trần Phương quả thực là điều rất tốt. Biết đâu sau này họ còn có thể đào tạo ra nhiều nhân tài chính trị hơn nữa.

“Người bạn cũ của tôi sống ở khu vực Đại Uyên Quan. Vua Thục đừng quên, tôi, Trần Phương, trước đây từng là người Liễu Châu.”

“Đúng vậy.” Từ Mục gật đầu.

Trong ký ức của anh, Tây Thục có hai người gốc Liễu Châu: một là Trần Phương, và người kia là Ân Hồ.

Liễu Châu được đặt tên theo câu chuyện về việc hoàng đế đi tuần du và gặp phải những con cá chép màu sắc bên bờ sông.

“Thầy Trần, vậy thì chúng ta cùng đi đường nhau nhé.”

“Rất tốt.” Trần Phương cúi chào và nở nụ cười.

Từ Mục quay người lại và ra lệnh cho Trần Thịnh một số việc. Trong lòng, anh ta bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn. Sau khi đến Liễu Châu, anh vẫn dự định sẽ cử một sứ giả đến Ngụy để báo cáo về tình hình của các tộc người ngoại bang.

……

Về phía đông của khu vực lạnh giá, là thành phố nội địa.

Lúc này, trong cung điện Chưởng Dương, hai bóng người đang bước đi một cách điềm đạm.

“Tử Do, việc chúng ta rời Liễu Châu như thế này, liệu có gì xảy ra không?” Một người trong số họ hỏi.

“Không đâu, ở Liễu Châu có tướng quân Thần Đồ đó; chúng ta chỉ cần trở về trong hai ba ngày là kịp thời mà. Hơn nữa, dù sao đi nữa, tôi cũng muốn tự mình giới thiệu bạn Lưu Bình Đức với chủ công.”

」 Thường Thắng mỉm cười.

Trong những ngày qua, anh và Liễu Trầm đã liên tục khảo sát địa hình và thảo luận về các chiến lược tại khu vực Lý Châu, từ đó dần xây dựng được một kế hoạch chiến thuật rõ ràng.

“Khi vào thành, chúng ta được biết chủ công đã bị ám sát.”

“Đúng vậy… Việc phong tỏa thành trì như thế này đã lâu lắm mới xảy ra một lần nữa.” Thường Thắng cau mày; khi nhắc đến chuyện này, giọng anh tràn đầy giận dữ.

“Tử Do…” Liễu Trầm vừa muốn nói gì đó, nhưng lại ngập ngừng.

Dù Liễu Trầm không nói ra, người thông minh như Thường Thắng cũng hiểu ngay ý của anh ấy. Đó chỉ là một suy đoán thôi… Rất có thể chính Lão Thế Gia là kẻ đã tiến hành vụ ám sát đó.

Tất nhiên, việc này không hề đơn giản; nếu không có bằng chứng cụ thể, tốt nhất là không nên hành động mạo hiểm.

“Không sao đâu… Đừng suy nghĩ quá nhiều.” Thường Thắng ngẩng đầu, mỉm cười an ủi, “Cần phải nhớ rằng, toàn bộ Bắc Dương này cuối cùng vẫn thuộc về gia tộc Thường.”

“Tôi hiểu rồi. Nhưng Tử Do phải nhớ rằng… Giờ đây, Bắc Dương đã đến lúc cần phải giành được một chiến thắng để xoa dịu tâm trạng của các gia tộc lớn.”

“Đúng như những gì tôi nghĩ.”

Dường như rất nóng vội, Thường Thắng nắm lấy áo choàng của Liễu Trầm; hai người vội vàng bước đi, qua những cột rồng được tu sửa mới, đi dọc theo con đường hoàng gia dài thăm thẳm, và cuối cùng đến trước cung điện Kim Luân Điện.

Mặc dù vẫn chưa được phong làm hoàng đế, nhưng hiện tại, toàn bộ cung điện Hoàng gia Trường Dương này, sau khi triều đại Nguyên diệt vong, đã hoàn toàn trở thành nơi Thường Tiểu Đường– vua Bắc Dương – cai trị.

“Thường Thắng xin báo cáo với chủ công.”

“Thanh Thạch Hàng Liễu Trầm, xin kính bái chủ công.”

Hai người chỉnh lại áo choàng của mình, và đồng thời cúi chào sâu.

Chỉ chờ đợi cánh cửa mở ra… Một bóng dáng đã xuất hiện.

Người đó không phải là một thị vệ, mà là một người đàn ông mạnh mẽ, đang cầm một cây giáo dài.

“Tiểu Thường Uy~?”

」 Thường Thắng ngẩn ngơ một lát.

Nghĩ kỹ lại cũng đúng thật; trong cả hoàng cung rộng lớn này, chỉ có vị tướng hùng mạnh này mới dám mang theo cây súng chạy qua chạy lại như vậy mà thôi.

“Ôi trời, chủ nhân của tôi!” Thường Uy thấy người đó đến liền vội vàng chạy lại gần.

“Có chuyện gì vậy?”

“Còn chuyện gì được nữa? Chủ nhân bị ám sát, tôi tức giận lắm, ngoại trừ việc đi vệ sinh, tôi không rời khỏi bên cạnh chủ nhân chút nào.”

“Tốt lắm…” Thường Thắng cười mỉm, biết rõ tính cách của Thường Uy nên cũng không muốn khuyên nhủ thêm nữa.

“Thường Uy, chủ nhân thế nào rồi?”

“Hai ngày nay, ông ấy dường như đang suy nghĩ về điều gì đó, trông có vẻ u sầu lắm. Tôi nói rằng ở phía tây thành Chương Dương, có vài cô gái xinh đẹp đến, nhưng ông ấy cũng không quan tâm chút nào…”

“Ha ha, Thường Uy, đừng nói lung tung nhé.” Thường Thắng vội vàng ngăn cản, rồi chỉ vào Liễu Trầm bên cạnh: “Đây là Liễu Trầm thuộc gia tộc Lý ở hẻm Thanh Thạch, người rất nổi tiếng; lần này ông ấy cũng đi cùng tôi vào cung.”

“Có vẻ như tôi đã từng nghe nói về người này…” Thường Uy gãi đầu, nhìn Liễu Trầm và thấy anh ta chỉ là một học giả yếu đuối thì do dự không biết có nên nhường đường không.

“Thường Uy, kẻ ám sát đã bị bắt chưa?”

“Chưa đâu… Quân đội Hổ Vĩ của tôi đã kiểm soát toàn bộ khu vực Chương Dương, nhưng tên trùm đó ẩn náu rất kín đáo.”

Thường Thắng gật đầu, không nói thêm gì nữa, an ủi Thường Uy một lát rồi cùng Liễu Trầm tiếp tục đi vào trong cung.

Dòng dõi Thường thị này, từ những thương nhân gạo cho đến những bá tướng chiếm đóng đất đai, gần như đã dùng hết sức lực của cả gia tộc để đạt được thành công. Ai cũng không ngờ rằng Thường Tiểu Đường– người con trai út của một gia đình mất cha mẹ từ sớm– lại thực sự có thể làm nên sự nghiệp chinh phục thiên hạ.

“Bình Đức, vào đi.” Thường Thắng quay đầu nói.

Liễu Trầm gật đầu, không do dự gì nữa, bước vào Điện Kim Luân.

Trong giấc mơ, anh ta cũng đã từng trải qua cảnh tượng này: một ngày nào đó, khi trở thành người đỗ đầu kỳ thi khoa cử và được vào gặp Hoàng đế… Tất nhiên, khi Đại Kỷ triều đình dần sụp đổ, anh ta đã không còn mong muốn tham gia các kỳ thi nữa; thay vào đó, anh ta chỉ tiếp tục sống cuộc sống bình dị của mình, vừa làm ruộng vừa học hành.

Cho đến khi Thường Thắng đứng trước mặt anh ta và nói rằng họ cùng nhau phải chấm dứt thời đại hỗn loạn này, hoàn thành di nguyện của Ngài Hầu Yuan, lúc đó, anh ta mới bắt đầu suy nghĩ.

“Liễu Trầm, Lưu Bình Đức xin kính bái Chủ công!”

Không hề giả tạo hay kiêu ngạo, ngay khi bước vào cung điện, Liễu Trầm liền quỳ xuống cúi chào. Cuộc đời anh ta sẽ bắt đầu từ nơi này, từ ngôi điện vàng này, để bắt đầu hành trình giành lại bình yên cho thiên hạ.

Thường Tứ Lang không ngồi trên ngai vàng; ông đứng đơn độc, trông có vẻ không còn nụ cười vui vẻ như trước nữa. Ông quay đầu nhìn người đứng trước mặt mình, khuôn mặt không hiển thấy vẻ buồn hay vui.

“Anh họ, đây chính là Liễu Trầm mà tôi đã nói trong thư; anh ta rất có tài năng, và chúng tôi đã cùng nhau lập kế hoạch tại Lý Châu.”

Thường Tứ Lang gật đầu bình tĩnh: “Liễu Trầm, cậu hãy trở về trước đi; ngày mai tôi sẽ gọi cậu lại.”

Khuôn mặt Thường Thắng bỗng nhiên trở nên nghiêm túc; anh ta hiểu ra rằng anh họ mình muốn bàn bạc điều gì đó riêng tư với mình, nên mới đưa Liễu Trầm ra khỏi đó. Sau một lát suy nghĩ, Thường Thắng vẫn tiếp tục nói thêm:

“Anh họ, Liễu Trầm là người do Ngài Hầu Yuan tin tưởng; ngay từ đầu, Ngài Hầu Yuan đã rất coi trọng tài năng của anh ta và thường xuyên giúp đỡ anh ta.”

Nghe đến đây, Thường Tứ Lang nhanh chóng ngẩng đầu lên và nhìn kỹ lại Liễu Trầm. Anh ta biết rằng Liễu Trầm là một người đơn giản, chân thực. Nếu nói về việc anh ta muốn làm nhất lúc này, thì một trong những điều đó chính là giúp người bạn cũ của mình hoàn thành những điều chưa thể thực hiện được.

“Liễu Trầm, đứng dậy đi, ngồi xuống đây. Vì Thường Thắng đã giới thiệu cậu, và vì Ngài Hầu Yuan cũng từng coi trọng cậu, nên chắc chắn cậu sẽ không gặp vấn đề gì.”

Liễu Trầm thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy và cúi chào lần nữa.

“Anh họ, những gì tôi đã nói trong thư trước đây, phần lớn đều là kế hoạch của Bình Đức. Người khác có thể không dám nói, nhưng Lưu Bình Đức và tôi là bạn học và bạn bè; tôi tự nhiên hiểu rõ tài năng của anh