“Fei Lian, sau bao ngày như thế này, thông điệp chắc hẳn đã đến tay Vua Bắc Dương rồi phải không?” Đứng trên đỉnh thành Lương Châu Thành, Từ Mục không khỏi thắc mắc.

“Thưa chủ công, nếu không có gì bất ngờ, thì chắc đã đến rồi.”

Nghe vậy, Từ Mục im lặng gật đầu. Những người bạn từng cùng mình, giờ chỉ có thể liên lạc qua những cách như thế này… Thật là đáng buồn.

“Thưa chủ công, người đã đến rồi.”

Đã kiềm chế lại cảm xúc, Từ Mục quay đầu lại và lập tức nhìn thấy Vương Vọng – người đàn ông đã ngoài tuổi bảy mươi. Vị học giả già từ Tây Thục này, dù đã năm mươi chín tuổi, vẫn tiếp tục bận rộn với việc chính trị của Liang Châu.

Sau khi Trần Trung ra trận ở Lý Châu, gánh vác to lớn của Liang Châu bỗng nhiên đổ dồn xuống vai ông ấy.

“Ôi trời, Vương Vọng xin chào chủ công!” Không giống như Lý Đào luôn nghiêm túc không một nụ cười, Vương Vọng lại có vẻ gần gũi và thân thiện hơn nhiều.

Cùng với Vương Vọng đến đó còn có vị học giả Trần Phương – người đã từng vào Tây Thục trước đó.

“Tướng Hổ ơi, mau đến ôm ông ngoại đi!”

“Ôm cái gì chứ? Ngã Sở Hổ đã có hai đứa con rồi, là người cha rồi đấy.” Sĩ Hổ lẩm bẩm, “Nếu tôi ôm như thế này, biết đâu ngày mai con trai cậu ta sẽ phải mua quan tài đấy…”

“Sĩ Hổ!” Từ Mục liếc nhìn một cái, rồi bước tới đón Vương Vọng và Trần Phương.

Vương Vọng vẫn giữ vẻ ngoài hiền lành của một người tốt bụng; sau khi khóc lóc vì nhớ nhung, ông mới bắt đầu bình tĩnh lại được.

“Lương Châu trồng loại cây Bạch Điệp, năm ngoái thu hoạch rất tốt. Năm nay, tôi đã kêu gọi những người dân lưu lạc và người dân bình thường ở Liang Châu, họ sẽ được trả lương hàng tháng để cùng trồng Bạch Điệp.”

Bạch Điệp, chính là bông cotton; đối với chính quyền Tây Thục hiện nay, nó có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Về mặt sinh hoạt hàng ngày, nó có thể được dùng làm vật liệu giữ ấm trong mùa đông, hoặc làm gạc sát trùng cho vết thương.

Trong các trận chiến, nó có thể được sử dụng như một loại áo giáp mềm, kết hợp với áo giáp gỗ để tăng tỷ lệ người lính Tây Thục được bảo vệ bởi áo giáp.

Loại vải Bạch Điệp này cần ánh nắng mặt trời; xét đến tình hình hiện tại của Tây Thục, không nghi ngờ gì nữa, những vùng có khí hậu mát mẻ chính là nơi thích hợp nhất để trồng loại cây này.

“Lão Vương, vị Lữ Phụng phụ trách công việc chăm sóc ngựa của Sở Chính Quản Ngựa thì sao?”

“Tháng trước vẫn còn ở đây; lúc này, có lẽ anh ta đã đi đến khu vực Huy Môn Quan để chăm sóc ngựa rồi.”

Vị Lữ Phụng này cũng là một trong số năm người quản lý ngựa ở Vọng Châu; hiện tại, ông ta chủ yếu phụ trách công việc bảo dưỡng ngựa chiến và đã có rất nhiều kinh nghiệm.

Từ Mục thở dài; có vẻ như lúc nào đó ông ta sẽ phải tìm thời gian để gặp lại mấy người bạn cũ ở Vọng Châu.

“Lão Vương, trước đây chúng ta cũng nhận được tin tức rằng ở Lương Châu đang có những cuộc bạo loạn.”

“Đúng vậy.” Vương Vọng cười lạnh, “Ở Lý Châu, khi mùa xuân đến và các trận chiến bắt đầu, một số người dân tộc Qiang cùng với phe Đông gia đã âm mưu nổi loạn. Nhưng dù họ chỉ có hơn một ngàn người, tôi đã tự mình dẫn quân đi tiêu diệt họ, và mọi chuyện đã được giải quyết ngay lập tức.”

“Lão Vương, quả thật ngài thật là… mạnh mẽ…”

Vương Vọng cười ha hả; lúc này, ông ta hoàn toàn không còn giống một học giả già nữa, mà giống hơn là một vị tướng lĩnh dày dặn kinh nghiệm.

“Chủ công đến Lương Châu, sẽ ở lại bao lâu?”

“Hai ngày sau, tôi sẽ lên đường đến Lý Châu.”

Lần này, nhân cơ hội liên quan đến việc Triệu Địch, ông ta đã đi qua nhiều nơi, từ nam lên bắc; thực ra, đây cũng giống như một chuyến kiểm tra tình hình ở các địa phương thuộc Tây Thục. Tất nhiên, điều khiến ông ta cảm thấy yên tâm là mọi nơi ở Tây Thục đều rất ổn định.

Chẳng hạn như những người như Vương Vọng, Lý Đào và Lý Liễu – họ vốn là người dân của Tứ Xứ, và đã cùng chính quyền Tây Thục trải qua nhiều khó khăn, gian khổ; họ có một lòng trung thành sâu sắc với Tây Thục, và trừ những trường hợp cực kỳ nghiêm trọng, họ sẽ không bao giờ phản bội Tây Thục.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Từ Mục muốn sử dụng những người này.

Quay đầu lại, Từ Mục nhìn về phía Trần Phương bên cạnh mình; ông mới nhận ra rằng người đàn ông già này, mặc dù không nói gì, nhưng đôi mắt của ông ta

“Nhìn thấy vẻ mặt của chủ công, có vẻ như ngài đang bận tâm về điều gì đó phải không?”

“Đúng là vậy…” Từ Mục do dự một lát rồi mới nói tiếp. Thực ra, trong lòng ông luôn có một ý tưởng, nhưng không biết liệu nó có đúng hay không.

“Chủ công muốn tìm một sứ giả để đại diện cho mình đến Bắc Dương.”

“Là để xin hòa không ạ?”

Từ Mục lắc đầu: “Không, là để thiết lập mối quan hệ trên cơ sở bình đẳng, nhằm chấm dứt chiến tranh. Ý tôi là muốn thông báo cho Bắc Dương biết thái độ hiện tại của Tây Thục.”

Người được coi là ứng viên lý tưởng nhất ban đầu là Triệu Đôn và Ân Hồ. Nhưng Triệu Đôn đang ở Tây Vực, còn Ân Hồ thì đã tuyên bố sẽ không trở về. Là một trong ba nhà chiến lược hàng đầu của Tây Thục, nếu ông ta vào thành phố nội địa, dù Chương Lão Tứ không can thiệp, các gia tộc khác cũng sẽ hành động.

“Chủ công, cho phép con hỏi thêm một điều: tại sao lại đột nhiên muốn chấm dứt chiến tranh?”

“Phía bắc đang có những mối lo ngại lớn.”

Mặc dù đã gửi thư cho Chương Lão Tứ, nhưng vẫn phải nhấn mạnh rằng Tây Thục cần phải thể hiện thái độ khiêm tốn trước Bắc Dương.

Cãi vã thì cuối cùng vẫn sẽ xảy ra, chiến đấu thì cũng không thể tránh khỏi. Nhưng dù thế nào đi nữa, trước khi các anh em trong nhà tự mình hành động, cần phải đảm bảo rằng những kẻ bên ngoài sẽ không lợi dụng cơ hội này để gây rối.

Nghe lời Từ Mục, Trần Phương đã bắt đầu hiểu rõ. Trong lòng ông, cảm giác ngưỡng mộ và an tâm dần trỗi dậy.

“Chủ công, nếu con đi thì sao ạ?”

“Khi Tiên sinh đưa Kim Châu đến đây, có lẽ họ đã phát hiện ra điều đó rồi. Con đi có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

“Trước đây, các học giả lớn của Bắc Dương đã đến Tây Thục; bây giờ, nếu chúng ta cử các học giả lớn của Tây Thục đến Bắc Dương, thì cũng không có gì sai cả.”

Từ Mục im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi hiểu Vua Bắc Dương; có lẽ ông ấy sẽ không làm khó con, nhưng những kẻ nắm quyền trong thành phố nội địa… bây giờ họ rất ghét người Tây Thục.”

“Không sao đâu. Nếu con, Trần Phương, chết ở Bắc Dương, điều đó sẽ khiến Bắc Dương phải chịu những hậu quả nghiêm trọng, mất danh tiếng, và người dân cùng các học giả sẽ càng tin tưởng vào Tây Thục hơn.”

Lời này khiến Từ Mục cảm thấy có điều gì đó không ổn. Sau khi suy nghĩ kỹ hơn, ông vẫn quyết định không cử Trần Phương làm sứ giả. Người học giả già này đã giúp đỡ Tây Thục rất nhiều; việc để

“Thưa ông Chen, cho phép tôi suy nghĩ thêm một chút.”

“Tất nhiên, ta cũng tuân theo lệnh của Vua Thục,” Trần Phương nói và cúi đầu chào hỏi.

Từ Mục không hề nhận ra rằng, vào khoảnh khắc này, trong ánh mắt của Trần Phương đã ẩn chứa một sự quyết tâm mãnh liệt.

“Lão Vương ơi, cùng với ông Chen, ba chúng ta đi uống một ly trước có được không?” Bỏ qua những chuyện chính trị, Từ Mục cười nói.

Bên cạnh, Sĩ Hổ đang nghe mà gần như buồn ngủ; khi nghe nói đến ăn uống, cậu ta bỗng nhiên mở to mắt và vội vàng tiến lại gần.

“Đúng rồi, tôi cũng đói rồi… Lão Vương, đã chuẩn bị đồ ăn chưa?”

“Thôi đi, ta không đói nữa, và Sĩ Hổ cũng không đói đâu.”

Sĩ Hổ hoảng sợ, vội vàng nắm lấy tay Từ Mục và nài nỉ: “Nghe này, món canh ở Lương Châu này không hề có mùi hôi, lại còn thêm ớt nữa; nước dùng được nấu rất thơm ngon…”

“Mục Ca Nhi thật là tuyệt vời… Là người đẹp nhất thiên hạ, và cũng là người mạnh mẽ nhất! Hãy cùng ăn một bữa thôi!” Giọng nói cao vút của Sĩ Hổ vang dội khắp tầng lầu rộng lớn của Lương Châu Thành.

“Fei Lian ơi, sau bao ngày như vậy, thông điệp chắc hẳn đã đến tay Vua Bắc Dương rồi chứ?” Đứng trên thành thành của Lương Châu Thành, Từ Mục không khỏi tự hỏi.

“Thưa chủ công, người đã đến rồi.”

“Tướng Hổ ơi, mau đến ôm ông ngoại một cái đi.”

“Lão Vương ơi, Lữ Phụng của Sở Cai Quản Ngựa đâu rồi?”

“Lão Vương ơi, ông thực sự rất mạnh mẽ…”

“Chủ công đến Lương Châu, sẽ ở lại bao lâu?”

“Hai ngày nữa, ta sẽ đi đến Lý Châu.”

Ánh mắt của người kia vẫn luôn dõi theo ông.

“Thưa ông Chen, điều này là…”

“Nhìn thái độ của chủ công, có vẻ như ngài đang có chuyện gì đó lo lắng phải không?”

“Chủ công đang lo lắng về chuyện gì vậy?”

“Có lẽ là về việc mong muốn hòa giải…”

“Phía bắc có những con sói đang gầm thét…”

“Thưa chủ công, liệu tôi nên đi làm gì bây giờ?”

“Thưa ông Chen, cho phép tôi suy nghĩ thêm một chút.”

Trên tầng lầu rộng lớn của Lương Châu Thành, giọng nói cao vút của Sĩ Hổ bỗng nhiên vang dội khắp nơi.