Ngồi trong đền Trung Nghĩa, Thường Tứ Lang chà xát những hạt cát bám trên mắt. Rồi anh ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn bức tượng vàng của vị anh hùng trước mặt mình.

Sau nửa giờ làm việc không ngừng nghỉ, cuối cùng anh cũng làm sạch hoàn toàn bức tượng vàng ấy.

“Tôi đã nói với cậu rồi, đừng quá cứng nhắc. Nhìn xem, cậu mới chỉ hơn ba mươi tuổi thôi mà đã phải ra đi, để lại tôi ở đây, không còn ai để nói chuyện cả. Còn Tiểu Đông Gia kia, sau khi vào Sichuan, cũng dần trở nên xa lạ với tôi.”

“Nếu cậu không hay lo lắng, thật tốt biết mấy.”

Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh trở nên càng thêm cô đơn.

Đúng lúc này, bên ngoài cổng đền có bóng người đang di chuyển, có vẻ như họ đang muốn đẩy cửa vào.

“Thường Uy, cái gã này—”

Thường Tứ Lang im lặng lại, có lẽ anh nhận ra điều gì đó không ổn; nếu đó là Thường Uy của mình, chắc chắn gã sẽ gọi anh là “thưa công tử” một cách nhiệt tình.

Thường Tứ Lang nhíu mày, trông có vẻ bực bội; anh đặt tay lên cây giáo bằng gỗ liễu. Điều anh ghét nhất lúc này chính là có người đến làm phiền, cản trở cuộc trò chuyện cùng người bạn già của mình.

Bên ngoài đền, Hào Liên Chiến che khuôn mặt bằng khăn, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng. Anh hạ tay xuống, từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ, rồi cười lạnh qua cánh cửa:

“Vua Bắc Dương, chủ nhân của tôi, Từ Mục, đã sai tôi đến lấy mạng ngài…”

“Bang!”

Chưa kịp nói hết, một cây giáo bằng gỗ liễu bạc sáng loáng đã lao thẳng qua cánh cửa. Tiếng giáo xuyên qua không khí vang lên chói tai.

“Thế nào—”

Hào Liên Chiến hoảng sợ, nhanh chóng rút kiếm ra, sử dụng cả hai tay để chặn lại cây giáo đó.

“Hou!”

Lực lượng mạnh mẽ khiến tay anh tê dại, khuôn mặt anh tái nhợt đi. Chỉ vừa đến cửa, chưa kịp hành động, anh đã phải đối mặt với đòn tấn công này. Nếu biết trước, lẽ ra anh nên lẻn vào qua cửa sổ để tiến hành ám sát.

“Vua Bắc Dương—”

Chỉ trong chớp mắt, dù đang cầm cây giáo, Hào Liên Chiến vẫn bị đẩy lùi về phía sau.

Xung quanh, giữa tiếng kinh ngạc của người dân, bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân của các binh sĩ tuần tra.

……

Thường Tứ Lang xoa xoa mũi và đứng dậy trong im lặng.

Suốt những năm qua, với tư cách là Vua Bắc Dương… Nói thật ra, đây là lần đầu tiên có ai dám công khai âm mưu ám sát ông. Trước đây, hầu hết chỉ là đầu độc trong trà hoặc giấu dao trong quần áo phụ nữ.

“Hãy nhìn đi, hãy nhìn kỹ vào đi… Dù con đường nào đi nữa, rồi cũng sẽ có người không thích nó.” Thường Tứ Lang ngẩng đầu nhìn bức tượng vàng trước mặt mình; trên khuôn mặt ông, không thể che giấu được nỗi cô đơn.

Bức tượng vàng không hề động.

Nhưng đúng lúc này, vài cánh cửa của ngôi miếu bỗng nhiên bị gió thổi lay động không ngừng.

Thường Tứ Lang, vốn luôn im lặng, khi nhìn thấy cảnh tượng này, bỗng nhiên bật cười thành tiếng, tiếng cười ấy gần như là tiếng khàn khàn từ cổ họng.

Cười xong, ông quay người lại và bước ra ngoài.

……

“Không may mà bị thương một chút.” Khi trở về dinh Thái gia, Hào Liên Chiến bỏ chiếc mặt nạ bằng rơm xuống; khuôn mặt ông đã trắng bệch.

Thái Xưởng, người vội vàng đến đó, khuôn mặt đã chuyển sang màu đỏ nhợt. Khi Hào Liên Chiến ra ngoài, anh ta đã lo lắng suốt, không ngờ rằng mọi chuyện thực sự đã trở nên tồi tệ.

“Vua ơi… Khi trở về, có bị ai đe dọa không? Ngài cũng biết đấy, nơi đây là Chương Dương… Gia tộc Thái của chúng ta…”

“Im miệng.” Hào Liên Chiến nói với giọng nghiêm túc, “Khi làm việc, bản vua luôn tuân theo trật tự.”

Tuân theo trật tự à? Nhìn xem bản thân ngài kìa… Suýt nữa đã bị Thường Tiểu Đường đánh tan rồi đấy.

Thái Xưởng không biết phải nói gì.

Tất nhiên, về những lời này, anh ta không dám nói thẳng ra.

Chao Tu, người đứng bên cạnh, liền vội vàng an ủi: “Vua ơi, sao chúng ta không rời khỏi Chương Dương ngay bây giờ?”

Hào Liên Chiến có vẻ không muốn, nhưng sau khi cắn răng, cuối cùng ông cũng gật đầu đồng ý.

Kế hoạch âm mưu ám sát Vua Bắc Dương và gây ra chiến tranh giữa Tây Thục và Bắc Dương, có lẽ sẽ phải thất bại rồi. Ai có thể ngờ được rằng, ở Tây Thục có những kẻ thiếu lý trí, còn ở Bắc Dương, vị Vua Bắc Dương ấy cũng vậy.

Phải biết rằng, Hào Liên Chiến trên thảo nguyên, là người dám đối đầu một mình với đàn sói.

Thật là tuyệt vời, chỉ một phát súng đã khiến kẻ đó bay tung tóe rồi.

“Xie Chang, hãy nhớ lời ta nói: Hãy ở lại Châu Dương Lý và dùng mọi thủ đoạn có thể để trong thời gian ngắn nhất gây ra chiến tranh giữa Bắc Dự và Tây Thục. Nếu làm được như vậy, bản vương sẽ ghi nhận công lao của ngươi, và việc ngươi sau này được phong tước hay trở thành quan lớn cũng không phải là chuyện khó.”

“Bệ hạ yên tâm…” Xie Chang thở dài. Việc giữ người vua này lại trong dinh thực sự là một mối nguy, may mà ông ta sắp rời đi rồi.

Đúng lúc Xie Chang đang nghĩ đến việc an ủi người kia thì một binh sĩ của gia tộc Xie chạy đến với vẻ vội vàng:

“Chủ nhân, bệ hạ… Vua Bắc Dự đã ra lệnh phong tỏa thành phố rồi.”

“Cái gì!” Xie Chang suýt nữa nhảy dựng lên, không kiềm được mà hét lên: “Ta đã nói từ trước rồi, đừng làm cho kẻ địch hoảng sợ!”

“Im miệng đi!” Hào Liên Chiến cắn răng. Trong lòng ông ta đã rất bực tức; bây giờ, Xie Chang lại tiếp tục làm ầm ĩ trước mặt mình.

“Nếu thành phố bị phong tỏa, chúng ta sẽ không thể ra ngoài được.”

“Đừng lo.” Hào Liên Chiến ngẩng đầu lên: “Tôi luôn tin rằng, một khi Vua Bắc Dự đã ra lệnh phong tỏa, thì chúng ta cứ ở lại đây thôi. Có câu nói ở Trung Nguyên là ‘khi đã đến thì hãy sống yên ổn’, chuyện này không quá nghiêm trọng đâu. Biết đâu ở lại đây, chúng ta còn có thể tìm cách gây ra chiến tranh được nữa.”

Triệu Đồ và Xie Chang nhìn nhau, ánh mắt hai người đều đầy bất lực.

“Lần này, quả thật là tôi đã sơ suất.” Giọng nói của Hào Liên Chiến vẫn mang theo sự không cam lòng. Dù là Tây Thục hay Bắc Dự, có vẻ như ông ta không thể đối đầu với bất kỳ phe nào.

……

“Mày nói xem, ai muốn giết chủ nhân nhà ta chứ!” Thường Uy ngồi trên lưng ngựa, khuôn mặt đầy giận dữ. Chỉ trong chốc lát đi mua rượu, chủ nhân nhà mình lại bị người khác nhắm đến.

Tất nhiên, có người nói đó là âm mưu ám sát của Tây Thục, nhưng ông ta không tin đâu. Người đàn ông đó của Tây Thục, không giống như một kẻ xấu xa đâu.

Theo sau Thường Uy, đội quân Hổ Vĩ gồm ba ngàn người cũng đều đầy giận dữ và bắt đầu kiểm tra những người đáng ngờ dọc đường.

“Tướng nhỏ Thường, tôi nghi ngờ là người của Thục…”

Đúng lúc đó, một tướng nhỏ thuộc gia tộc nào đó đi theo đội quân bắt đầu lên tiếng một cách e dè. Nhưng tiếng nói của anh ta chưa kịp hoàn thành thì đã bị Thường Uy tát một cái, khiến anh ta ngã khỏi ngựa và khóc lóc.

“Cậu biết cái gì chứ? Dù chiến tranh có dữ dội đến mấy, Tiểu Đông Gia cũng sẽ không giết hại thiếu gia đâu! Còn nói nữa thì tôi xé cậu ra từng mảnh!” Thường Uy siết chặt cương ngựa và chửi bới ầm ĩ.

……

Lúc này, Thường Tứ Lang đang đứng bên ngoài cung điện. Sau khi cho mọi người rời xa, anh im lặng đưa tay vào lòng áo và lấy ra một bức thư.

Bức thư này được tìm thấy một cách tình cờ phía sau bàn thờ Trung Nghĩa. Có khả năng cao là ai đó đã cố ý giấu nó ở đó, chờ đợi anh phát hiện ra.

Không cần suy đoán nhiều, Thường Tứ Lang đã biết người đó là ai. Thói tính hung hãn của mình có lẽ đã bị người ta nhận thức rõ từ lâu rồi.

Khi mở phong bì, Thường Tứ Lang không vội vàng mở lá thư ngay. Anh dùng tay đã thấm rượu lau qua tay áo mình vài lần trước khi từ từ mở nó ra.

Như anh đã đoán, bức thư này do một người bạn cũ viết.

Sau khi đọc xong, Thường Tứ Lang ngửa mặt lên trời và thở dài trong im lặng.

Trong đầu anh có một suy nghĩ mà anh chưa bao giờ nói với ai, kể cả Thường Uy.

Có lẽ cảnh tượng đó sẽ như thế này: giữa núi non xanh thẳm và dòng nước trong veo, anh và Tiểu Đào Đào ngồi xuống đất, cùng nhau nâng ly uống rượu. Rồi, người bạn quen thuộc Tiểu Đông Gia sẽ mang theo bình rượu, vừa cười vừa kể những câu chuyện vui vẻ, vừa rót rượu cho hai người.

Nếu Tiểu Đông Gia kéo dài việc rót rượu, anh sẽ quay đầu lại và cho người đó một cái vỗ đầu mạnh.

……

Nếu không có chiến tranh… Nếu không có chiến tranh, chỉ cần có vài người bạn thân thiết như vậy, cuộc sống đã không còn gì đáng tiếc nữa.