Chỉ vào sáng hôm sau, đội vệ binh gồm ba ngàn người của Tây Thục mới tiếp tục hành quân về phía Lý Châu, dưới ánh bình minh mờ ảo.

Điều khiến Từ Mục cảm thấy bất ngờ là, hôm qua họ vẫn phải hy sinh lợi ích cá nhân để xây dựng lòng tin, nhưng giờ đây, Tô Trần lại đã trở nên bình thường như không có chuyện gì xảy ra, và cùng với Sĩ Hổ đi ngựa tiến về phía trước.

“Thật là phiền Thịnh Ca Nhi phải tiếp tục mở đường cho chúng ta một lần nữa.”

“Lời chủ nhân thật là đúng đắn.” Trần Thịnh cười nói, “Nếu có việc gì, cứ giao cho tôi.”

Trong số năm người coi ngựa của Vọng Châu, chỉ có Trần Thịnh duy nhất là người thực sự quyết tâm chiến đấu trên chiến trường.

Ngẩng đầu lên, Từ Mục trăn trở với biết bao lo lắng. Giờ đây, anh chỉ mong rằng bức thư mà Phi Liêm đã gửi đi sẽ không gặp phải bất kỳ sự cố nào, và sẽ được chuyển đến tay của Thường Lão Tứ một cách nguyên vẹn.

Dù Tây Thục và Bắc Dương luôn đối đầu với nhau, nhưng cả anh lẫn Thường Lão Tứ đều không muốn toàn bộ miền Trung Nguyên phải tái hiện lại sai lầm của Nữ Hoàng Yêu.

“Mục Ca Nhi, chúng ta đi thôi!”

“Rõ rồi.”

Quay lại với suy nghĩ của mình, Từ Mục ôm lấy bụng con ngựa và bắt đầu tiến lên, được đội vệ binh bao quanh.

……

Tại Xie Phủ ở Trường Dương.

Ngồi trên bậc thang trong sân sau, Hào Liên Chiến há miệng và thưởng thức một chuỗi kẹo hồ lô với vẻ thích thú. Bên cạnh anh, người hầu Cháo Đồ trông rất lo lắng:

“Vua, đã nhiều lần rồi, nhưng việc Xie Chang liên kết với các gia tộc lớn vẫn chưa có tiến triển gì cả.”

“Hắn ta đã thành công trong việc liên kết đó rồi.”

“Nhưng Vua Bắc Dương từ chối gặp gỡ họ… Có lẽ hắn ta đang cố tình tránh xa những kẻ Lão Thế Gia đó. Vua, liệu có nên đưa ra những điều kiện cụ thể, để những gia tộc này hợp tác với chúng ta…”

Cháo Đồ chưa kịp nói hết, thì một nửa chuỗi kẹo hồ lô đã được ném thẳng vào mặt anh ta.

“Mày là đồ ngốc à?” Hào Liên Chiến cười lạnh.

“Đừng quên, bây giờ mày cũng coi như là một nửa người Sa Thùng rồi… Mày nghĩ rằng chỉ với vài đồng bạc hay quyền lực, những gia tộc lớn ở Trung Nguyên này sẽ theo phe một kẻ ngoại bang như mày sao?”

Ngươi thực sự nghĩ rằng cả thiên hạ này chỉ toàn là những kẻ xấu xa sao? Nếu quả thật như vậy, thì Hoàng hậu yêu ma của Cang Châu đã thành công từ lâu rồi.

Triều Đồ im lặng không dám đáp lại.

“Những gì Lão Thế Gia mong muốn không phải chỉ là giàu có, mà trước hết là sự tồn tại và duy trì của gia tộc. Một người ngoại bang như ta lên nắm quyền ở Trung Nguyên, ngươi nghĩ họ sẽ giúp đỡ chứ? Sẽ ngay lập tức nhượng bộ sao?”

“Không hợp lý chút nào.” Giọng nói của Hào Liên Chiến trầm uất.

Anh ta đã ở trong nhà Xie để chờ tin tức được sáu bảy ngày rồi, và như con chó của mình đã nói, vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào cả. Có lẽ, vị sư phụ Lăng ở phía nam đã bắt đầu chuẩn bị kế hoạch rồi.

Hào Liên Chiến vươn vai, đứng dậy và chuẩn bị ra đi.

“Vua, ngài định đi đâu?”

“Tôi muốn tìm hiểu rõ hơn xem Vương Bắc Duy của Trung Nguyên hôm nay đã đi đâu. Tôi muốn gặp ông ấy.”

Triều Đồ biến sắc, có vẻ như anh ta đã đoán ra điều gì đó.

“Vua, Vương Bắc Duy không phải là người dễ đối phó đâu... Người ta nói rằng, ngay cả con hổ từ Tây Thục, nếu chưa no, cũng chưa chắc đã thắng được ông ấy.”

“Con chó này, ngươi quá ồn ào.” Hào Liên Chiến nhíu mày, với tay kéo một góc áo của Triều Đồ, chuẩn bị dùng nó làm vật gì đó.

“Ngươi có biết không, nếu tôi làm bị thương ông ấy, thì các Lão Thế Gia sẽ có cơ hội.”

Triều Đồ run rẩy, không dám trả lời. Là người bản địa của Trung Nguyên, anh ta rất rõ ràng về tầm quan trọng của Vương Bắc Duy.

Bên ngoài sân, Xie Chang vừa chạy về và khi nghe nói Hào Liên Chiến định hành động, anh ta cũng hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh.

“Chẳng lẽ ông ấy mang theo hàng trăm vệ sĩ sao?”

“Không phải đâu... Trong lúc như này, ông ấy chỉ mang theo một vị tướng hùng mạnh của Bắc Duy mà thôi.” Xie Chang vội vàng giải thích.

“Chỉ có một mình?” Hào Liên Chiến liếm mép, “Ngươi đã nói rằng hôm nay ông ấy đến Chùa Trung Nghĩa. Và ngôi chùa đó, mọi người không được phép vào cúng bái đâu.”

“Đúng vậy... Đó là ngôi chùa của Hầu tước Viên. Những người dân muốn cúng bái chỉ có thể làm việc bên ngoài, còn bên trong chùa Trung Nghĩa chỉ có Vương Bắc Duy mới được vào ra.”

“Đúng rồi, việc lén lút vào đó và làm bị thương ông ấy, tại sao lại không thể chứ? Có lẽ ở Trung Nguyên, mọi người đều nghĩ ông ấy rất mạnh mẽ...”

Nhưng đừng quên rằng, ngay từ Sài Bắc Cỏ, tôi – Hào Liên Chiến– cũng là người đã một mình đối đầu với cả bầy sói.”

Chao Tu và Tạ Xích Chương nhìn nhau im lặng, cả hai đều nhận thấy nỗi lo lắng trong ánh mắt đối phương.

Tạ Xích Chương do dự một chút, cuối cùng vẫn cố gắng nói tiếp:

“Bệ hạ, xin hãy suy nghĩ kỹ. Nếu lần này không thành công, e rằng sẽ khiến kẻ địch hoảng sợ và phản ứng mạnh mẽ. Cả thiên hạ đều biết rằng Vua Bắc Duy vừa giỏi võ thuật vừa thông minh; trước đây ông ta đã được mệnh danh là cao thủ số một trong thành phố. Khi bị Yên Châu và Công Tôn Tổ âm mưu phản bội, ông ta vẫn dẫn dắt tám mươi nghìn binh sĩ, đánh tan hoàn toàn quân đội của Yên Châu…”

“Tôi cũng có những chiến công như vậy,” Hào Liên Chiến nói mà không hề quan tâm, “Khi bạn rảnh rỗi, hãy đến Sài Bắc Cỏ để hỏi xem, việc tôi chiến đấu thực sự rất hung hãn đến mức nào.”

Tạ Xích Chương lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, người run rẩy, nhưng vẫn cố gắng khuyên thêm một lần nữa:

“Ý tôi là, xin bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ… Vua Bắc Duy Thường Tiểu Đường thực sự không phải là người đơn giản đâu.”

“Cần suy nghĩ gì nữa?” Hào Liên Chiến lắc đầu, “Cách tôi suy nghĩ luôn rất đơn giản: ai cản đường tôi, hay cái gì cản trở tôi, tôi chỉ cần phá hủy nó, tiến lên đánh bại họ thôi. Giống như khi tôi ở đồng bằng, luôn mong muốn chiếm lĩnh Trung Nguyên, nhưng triều đình Bắc Điền lại cứ cản trở tôi…”

Hào Liên Chiến cười khẩy, “Vì vậy, các bạn cũng đã thấy rồi đấy… Tôi đã phá hủy hoàn toàn triều đình Bắc Điền. Nếu không phải vì lo lắng đến những bộ lạc Bắc Điền đã đầu hàng, tôi thực sự sẽ tiêu diệt hết dòng dõi Thác Bá.”

“Đừng suy nghĩ quá phức tạp… Thế giới này vốn dĩ thế đấy. Nếu bạn mạnh mẽ, hãy tiến lên và đánh bại họ. Kể từ khi tôi còn rất nhỏ, tôi đã hiểu ra điều này: nếu bạn yếu thì sẽ bị người khác bắt nạt; nếu bạn mạnh thì mọi người sẽ kính trọng bạn. Trong thế giới này, không có việc gì là không thể giải quyết bằng đấm đá. Nếu một cú đấm không đủ, thì hãy đấm thêm một cú nữa, cho đến khi mọi chuyện được giải quyết.”

Nắm lấy góc áo của mình, Hào Liên Chiến cười khẩy, bước đi mạnh mẽ ra ngoài.

……

“À, thiếu gia ơi, tôi lại quên mang rượu rồi!”

“Thường Uy, đi nhanh lên mua rượu cho tôi!”

Bên ngoài đền Trung Nghĩa, Thường Tứ Lang chỉ ngước nhìn lên phía bức tượng vàng bên trong đền, rồi cảm thấy đau lòng vô cùng. Trong khoảnh khắc ấy, anh ta cảm thấy mình là người cô đơn nhất trên đời này.

“Thưa chủ nhân, súng đây!”

Thường Uy vội vàng ném chiếc kiếm bằng gỗ hoa lê được phủ bạc sang phía anh ta.

“Mày đần à, không thể mang theo kiếm khi đi mua rượu sao?”

“Thưa chủ nhân, chúng ta còn phải mua thịt nữa đấy!”

Thường Tứ Lang lẩm bẩm một hồi, rồi nhận lấy chiếc kiếm. Nhưng sau đó, anh ta lại nhớ ra rằng xung quanh vẫn còn rất nhiều người dân đang cúng bái, và họ đều đang nhìn chằm chằm vào mình.

Ho khan hai tiếng, Thường Tứ Lang bước vào đền, mang theo nỗi cô đơn và lạnh lẽo bao trùm lấy mình.

“Không được làm phiền Đại Vương!” Thường Tứ Lang nói to, rồi đóng cửa đền lại. Khi quay đầu lại, đôi mắt to tròn của anh ta bỗng chốc đỏ lên khi nhìn thấy bức tượng vàng bên trong.

“Tiểu Tao Tao ơi…”

……

Trên con phố dài bên ngoài đền Trung Nghĩa, vẫn còn rất nhiều người qua lại.

Một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, có lẽ là lần đầu tiên đến thành phố, mặc bộ áo gai bẩn thỉu; ánh mắt anh ta lấp lánh ánh lạnh lẽo. Anh ta quay đầu lại, nhìn thấy một chàng trai thuộc gia đình quý tộc đang cầm kiếm, liền mỉm cười rồi bước theo sau người đó.

Thông thường, anh ta thích các loại vũ khí nặng như rìu hay lưỡi dao; nhưng lần này, chỉ cần giết một người thôi, việc sử dụng kiếm cũng coi như là tuân theo phong tục địa phương mà thôi.

Người đàn ông cười một tiếng, rồi buông tay xuống, nắm lấy chiếc khăn gai nhăn nheo trên mặt mình.

……