Đêm đến, chúng ta dựng trại.

Từ Mục cầm theo hai bình rượu bước vào lều của Tô Trần. Phía sau, Sĩ Hổ cũng đi theo, khuôn mặt đầy vui vẻ và ôm trong lòng một gói thịt nướng.

“Vua Thục!” Tô Trần ngạc nhiên đứng dậy, vội vàng muốn thực hiện nghi thức chào hỏi.

“Anh Sư, không cần phải như vậy đâu.” Từ Mục ngăn lại Tô Trần, rồi chỉ vào hai bình rượu, “Anh Sư đang bị thương, có thể uống rượu được không?”

Nghe vậy, Tô Trần cười ha hả.

“Một người đàn ông thực sự mạnh mẽ như tôi, Tô Trần này đâu phải là một thiếu gia yếu đuối đâu; tất nhiên là có thể uống rượu rồi.” 🅆.

Những anh hùng lớn lên giữa máu me và kiếm đao, hầu hết đều không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt.

“Tốt lắm, tôi thật sự ngưỡng mộ tinh thần hào phóng của anh Sư!”

Từ Mục mỉm cười, mở hai bình rượu ra. Người có thể hy sinh thịt để giấu tin tức, rồi lại đi xa hàng ngàn dặm về phía nam, chắc chắn không phải là kẻ yếu đuối. Hơn nữa, coi như là một cách để chào đón họ vậy.

“Sĩ Hổ, hãy đặt thịt nướng lên đây.”

“‘Đánh cọc hổ’ à?” Đúng lúc đó, Tô Trần đang cầm bình rượu, bỗng nhiên miệng bình rượu bị mở ra.

Từ Mục ngạc nhiên. Thật là một người đặc biệt; danh tiếng “‘Đánh cọc hổ’” đã lan đến tận đồng cỏ rồi sao?

Sĩ Hổ cũng ngạc nhiên, nhưng chỉ trong chốc lát, mặt anh ta đỏ bừng lên.

“Sao vậy? Ai đã nói như vậy? Chẳng lẽ con chó Sun Xun đã chạy đến đồng cỏ rồi sao? Mục Ca Nhi đã nói rằng ‘Đánh cọc’ thích vợ, còn tôi thì thích vợ mình… ‘Đánh cọc’ là chuyện tốt mà!”

“Chỉ nghe nói ở Tây Thục có một người tên là Sĩ Hổ, người đó đánh cọc rất mạnh mẽ.”

“Ai vậy? Ai lại dám nói xấu Ngã Sở Hổ!” Sĩ Hổ vùng vẫy đứng dậy, chuẩn bị lấy rìu.

“Là ông Yin... Một ngày nọ khi chúng tôi uống rượu với ông ấy, ông ấy đã từng nhắc đến điều này.”

“Mục Ca Nhi, chúng ta hãy lập tức đến Định Châu đi! Tôi muốn đối đầu một mình với người anh hùng già này!”

Giọng nói của Sĩ Hổ rõ ràng đã bị nghẹn đến mức khó nghe được.

Từ Mục vừa xoa trán vừa nói: “Sĩ Hổ, không sao đâu, cậu ngồi xuống đi. Ông Yin kia đang khen cậu đấy, chiến đấu dũng cảm lắm, sinh được nhiều con cái nữa. Anh em chúng tôi đều ghen tị với cậu đấy.”

Tô Trần đứng bên cạnh, dường như hiểu ra điều gì đó, liền nhanh chóng thêm vào: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Nghe những lời khen ngợi này, Sĩ Hổ cuối cùng cũng cười ngốc nghếch và ngồi xuống một cách thoải mái.

“Xét về tuổi tác, năm nay tôi mới chỉ mười sáu tuổi thôi, để tôi rót rượu cho hai anh trai đi.”

Tô Trần nhéo môi, nhìn Từ Mục đang nháy mắt, liền không dám nói thêm gì nữa, chỉ biết chọn những lời khen ngợi tốt đẹp để nói về Sĩ Hổ.

Sau khi uống hai bát rượu, Từ Mục mới quay lại với chủ đề ban đầu.

“À đúng rồi, anh Su ơi, tôi luôn muốn biết… về những trận chiến của Ung Quan ngày xưa.”

Nghe vậy, Tô Trần im lặng một lúc, sau đó ngửa đầu uống hết một bát rượu, mới từ từ bắt đầu kể.

“Theo lý thuyết mà nói, dưới sự chỉ huy của Tướng Li, Ung Quan chắc chắn có thể giữ vững phòng tuyến. Nhưng do quân đội Định Biên Tám Doanh bị cắt đứt nguồn tiếp tế lương thực, lại còn báo tin giả về việc quân tiếp viện sắp đến, khiến kế hoạch của Tướng Li bị phá vỡ… Sau vài tháng chiến đấu kiên cường, khi lương thực cạn kiệt, chúng tôi… chúng tôi buộc phải ăn thịt ngựa để sống, và cuối cùng, chúng tôi đã phải cởi áo da của Điêu Cẩu đã hy sinh trên chiến trường để ăn.”

“Sau này tôi mới biết, khi Điêu Cẩu đến, đơn vị Định Biên Tám Doanh – vốn là lực lượng hỗ trợ từ hai phía – đã sớm rút về Lãnh Châu, chỉ còn lại sáu nghìn binh sĩ của chúng tôi đối mặt với ba trăm nghìn quân địch.”

“Nhưng Vua Thục rất yên tâm; không một ai trong chúng tôi đầu hàng cả. Khi đã đói đến cùng cùng, có hơn một trăm người anh em bị thương nặng đã tự nguyện hy sinh để chúng tôi có thể ăn no và tiếp tục chiến đấu. Nhưng Tướng Li vẫn quyết tâm cứu tất cả mọi người.”

“Sau khi Ung Quan bị đánh bại, hơn một nghìn người anh em cuối cùng cũng đã hy sinh trên chiến trường. Chúng tôi đã che chở Tướng Li bị thương nặng, ẩn náu giữa đống xác chết, và đợi đến khi trời tối mới lén lút rời khỏi chiến trường.”

Sau khi tỉnh dậy, Lý Tướng bảo tôi rằng… tất cả chúng ta đều đã mất đi vẻ ngoài xinh đẹp và phải ẩn mình trên thảo nguyên. Lúc đó, tôi đã hỏi Lý Tướng: “Nếu công việc quốc gia và quân sự yếu kém như vậy, việc ở lại thảo nguyên để làm nội gián chỉ khiến chúng ta già chết trong vòng hai ba mươi năm thôi; điều đó có ý nghĩa gì?”

“Tôi nhớ rất rõ, lúc đó khuôn mặt Lý Tướng rất nghiêm túc. Ông ấy nói với tôi rằng, Trung Nguyên sẽ trỗi dậy; cuối cùng sẽ có một vị danh tướng xuất hiện, dẫn quân vào Trung Nguyên, đuổi bỏ Điền Nhân và giành lại đất nước cho chúng ta.”

“Như Lý Tướng đã nói, Vua Thục đã dùng ba nghìn kỵ binh mạnh mẽ của mình để giúp Trung Nguyên tái chiếm đất đai và tiến vào thảo nguyên!” Tô Trần ngẩng đầu lên, tràn đầy lòng kính trọng.

Từ Mục lắc đầu: “Tôi không dám nhận lời; vào thời điểm đó, tôi vẫn chưa thể đuổi bỏ được Điêu Cẩu.”

“Vua Thục đã làm được điều mà không ai khác có thể làm được; tại sao lại tự coi thường bản thân chứ?” Tô Trần nâng chén rượu lên và nói: “Ngay tại đây, tôi xin uống một ly thay mặt cho sáu nghìn người Ung Quan trung thành, để tôn vinh Vua Thục!”

“Được.” Từ Mục cầm lấy chén rượu và uống hết một ngụm.

“Trên thảo nguyên, Lý Tướng thường xuyên nhắc đến sự ngưỡng mộ mà ông ấy dành cho Vua Thục.”

“Anh Sư, nếu tôi nói rằng tôi chưa từng gặp mặt Lý Tướng, anh có tin không?” Từ Mục cười buồn.

Chỉ nghe danh tiếng mà chưa từng gặp mặt người đó… Nói thật ra, dù là khi chống lại Bắc Địch hay khi vào thảo nguyên, tôi cũng chưa bao giờ gặp Lý Phá Sơn trực tiếp. Chỉ có qua thư từ trao đổi, thông qua người phụ nữ mù chăn cừu mới có thể liên lạc được với họ.

Tất nhiên, có lẽ họ cũng đã từng nhìn nhau từ xa… Nhưng đối với Từ Mục mà nói, việc một vị danh tướng vĩ đại như vậy chưa bao giờ đứng trước mặt mình để trò chuyện thân mật, thì cũng không thể coi đó là đã gặp nhau được.

“Vua Thục, chắc chắn sẽ có cơ hội.” Tô Trần an ủi. “À, Vua Thục, có bức thư nào cần gửi cho Lý Tướng không?”

“Còn phải chờ một thời gian nữa.” Từ Mục trả lời. Anh cần tìm hiểu rõ ràng các chi tiết trước, sau đó mới có thể trả lời Lý Phá Sơn.

“Vậy thì tốt quá.” Tô Trần gật đầu. “Lý Tướng đã nói rằng, nếu Vua Thục tạm thời chưa có thư gì để gửi, thì ông ấy sẽ tự nguyện trở thành một binh sĩ của Tâ

“Khi Vua Thục gửi thông điệp đến, tôi sẽ trở về thảo nguyên.”

“Anh Su, cơ thể anh vẫn còn bị thương.”

Tô Trần cười lớn: “Những người hùng dám liều mạng vì đất nước, những vết thương này đối với tôi chỉ như con kiến cắn một cái thôi, chẳng đáng kể gì cả.”

Từ Mục ngưỡng mộ và cúi chào.

“Nếu vậy, xin phiền anh Su giúp đỡ.”

“Vua Thục không cần phải khách sáo, việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của một người lính. Tôi, Tô Trần, là Đại úy của Trạm canh số 8 thuộc quân đội Bắc Quan, Yongzhou, sẵn lòng theo Vua Thục.”

“Tốt!” Từ Mục cảm thấy xúc động trong lòng. Trong suốt gần mười năm ở đây, ông từng hiểu về lòng trung thành và dũng cảm qua những lời người già thường nhắc đến: “Sáu nghìn người lính can đảm dưới thành phố”. Và bây giờ, một trong những người đó, Tô Trần, đang ngồi trước mặt ông.

“À, Vua Thục, cha của Lý Phụ có khỏe không?”

Cha của Lý Phụ chính là người già kia.

“Anh Su yên tâm, người được mọi người coi là biểu tượng của lòng trung thành và dũng cảm, chính là cha của tôi, Từ Mục. Tôi luôn đối xử với ông ấy như cha ruột của mình.”

“Vua Thục thật cao quý.”

“Lòng trung thành và dũng cảm để bảo vệ tổ quốc, đó chính là trách nhiệm mà tôi, Từ Mục, phải thực hiện…”

Từ Mục vừa nói xong, thì Sĩ Hổ đang ăn thịt bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng:

“Mục Ca Nhi ơi, này không đúng chứ?”

“Cậu cứ ăn đi… Cậu có liên quan gì đến chuyện này chứ?” Từ Mục bất đắc dĩ quay đầu lại.

“Mục Ca Nhi ơi, và cả anh Su nữa… Tôi chỉ muốn hỏi thôi: Nếu Ung Quan có sáu nghìn người lính trung thành và dũng cảm, vậy có nghĩa là tôi, Mục Ca Nhi, sẽ có sáu nghìn ‘cha’ à?”

Từ Mục trong lòng chửi thầm, rồi quyết định quay đầu đi. Những lời hoa mỹ kia, cuối cùng cũng bị một kẻ ngốc nghếch như thế này phá hỏng hết rồi…

Không, có lẽ là phá hủy hoàn toàn mới đúng.

Bên cạnh, Tô Trần ho khan một tiếng, vội vàng che giấu vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt.

“Ah, anh Sĩ Hổ ơi, cùng uống rượu nào! Và cả Vua Thục nữa, chúng ta cùng nhau uống nhé!”

“Vào ban đêm thì cắm trại.”

Nghe vậy, Tô Trần ngửa đầu cười lớn.

“Tốt quá, tôi rất ngưỡng mộ sự hào phóng của anh Su!”

“Sĩ Hổ, hãy mang thịt nướng lên đây.”

Sau hai bát rượu, Từ Mục mới quay lại với chủ đề chính.

“Được.” Từ Mục cầm ly rượu và uống cạn một hơi.

“Anh Su, cơ thể anh vẫn còn bị thương đấy.”

Từ Mục ngưỡng mộ và cúi chào.

“Nếu vậy, xin phiền anh Su giúp đỡ tôi nhé.”

“À, Vua Thục ạ, cha của Lý có khỏe không?”

Cha của Lý chính là vị lão học giả kia.

“Vua Thục thật là cao quý.”

“Mục Ca Nhi, này không đúng chứ?”

Không, có lẽ là đã bị thủng rồi.

“Ah, Sĩ Hổ anh em ơi, cùng nhau uống rượu đi! Cả Vua Thục nữa, chúng ta cùng nhau uống nhé!”