Chỉ ở lại vài ngày thôi, sau khi việc cải tiến đội kỵ binh được giải quyết xong, Từ Mục liền chuẩn bị cùng với lực lượng hộ vệ lên đường tới tiền tuyến ở Lý Châu.

Đến lúc này, dù là Tây Thục hay Bắc Dương, đều không còn lối thoát nào khác nữa. Chỉ có thể là cuộc chiến giữa hai bên, và ai chiến thắng thì sẽ sống sót.

“Con trai yêu quý của ta!” Trong đám người tiễn đưa, Lý Đại Bát là người đầu tiên bắt đầu khóc, giọng nói đầy nỗi tiếc nuối.

Từ Mục ngồi trên lưng ngựa quay đầu lại.

Ngay lập tức, cả Jiang Cǎiwei, Lý Đại Bát, Từ Kiao Xu Phụng, và cả Triệu Phi – người chưa kịp thành hôn – đều ngước nhìn ông.

Lý Đào cùng với một nhóm quan lại Tây Thục, cúi đầu chào từ biệt.

Sĩ Hổ hiếm khi thể hiện sự dịu dàng; ông ôm lấy phu nhân Bạch Luân, và cũng ôm lấy Sun Xun – người cũng đang khóc.

“Hãy đi thôi, Thịnh Ca Nhi.”

Là một trong những người đi cùng, Trần Thịnh cũng ngồi trên ngựa; ông giơ cao tay rồi vung mạnh xuống. Chiếc cờ in chữ “Xu” bay phấp phới trong gió.

Ba nghìn lính kỵ binh Tây Thục, sau khi chia tay người thân và bạn bè, đã kiên định cầm lấy cương ngựa và tiến về phía trước, bảo vệ Từ Mục trên con đường ra trận.

“Vua Tây Thục ra trận!”

“Chúng ta mong chờ Vua Tây Thục trở về với chiến thắng!”

Từ Mục nhắm mắt lại, rồi khi mở mắt ra, ánh mắt ông lại trở nên quyết liệt như xưa.

“Người mặc áo trắng ra trận!”

“Ra trận!”

Con đường Tây Thục vừa được tu sửa lại, cuối cùng cũng bị những bước chân ngựa dẫm nát, tạo nên những làn bụi bay lên. Trên suốt đường đi, qua bảy hoặc tám trạm dừng chân và pháo đài dọc theo con đường, các binh sĩ đều ra khỏi pháo đài, cúi đầu chào từ biệt theo hướng Từ Mục đang đi.

“Thưa chủ công, chúng ta sắp ra khỏi Ấp Quan rồi.” Sau khoảng hai ngày, cuối cùng cũng có tiếng vui mừng của Trần Thịnh vang lên.

Sau khi trở thành Vua Tây Thục và ngồi trị vì tại Thành Đô, Từ Mục đã ban hành nhiều sắc lệnh, và tiêu tốn không ít thời gian cũng như nguồn lực để tu sửa con đường Tây Thục nối Thành Đô với Ấp Quan.

Trước đây, nếu đi như thế này, ít nhất cũng mất ba bốn ngày mới đến được, nhưng bây giờ, chưa đầy hai ngày đã ra khỏi Yù Quan rồi.

Nói một cách nghiêm túc, từ Thành Đô đến Lý Châu có hai con đường: một là đi qua Yù Quan, còn con đường kia là từ Bạch Lộc Quận vượt sông và đi về phía bắc, con đường này sẽ nhanh hơn một chút.

Nhưng cuối cùng, Từ Mục vẫn chọn con đường qua Yù Quan, để ghé thăm Lương Địa trên đường.

Tối hôm qua đã ở lại trong thành trại qua đêm, bây giờ là lúc bình minh, không cần phải vào quan trấn nghỉ ngơi, vì vậy, đoàn lính canh gồm ba ngàn người tiếp tục lên đường đến Lương Địa.

“Chủ công, chủ công!”

Nhưng không ngờ, vừa rời khỏi Yù Quan không lâu, vị tướng phụ trách quản lý quan trấn đã cưỡi ngựa vội vàng đến.

“Có chuyện gì vậy?”

“Chủ công, có người đến tìm, nói là người từ phía bắc bên ngoài quan trấn đến. Ban đầu tôi lo ngại anh ta là gián điệp, nhưng anh ta khăng khăng nói rằng được một vị tướng họ Lý cử đi…”

Chưa kịp nghe hết, Từ Mục đã hoảng sợ.

Người từ phía bắc bên ngoài quan trấn đến, lại là một vị tướng họ Lý… Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất.

“Người đó đang ở đâu?”

“Vẫn đang đợi bên ngoài Yù Quan. Nếu chủ công muốn gặp, tôi sẽ ngay lập tức mời họ vào.”

“Đi ngay.”

Từ Mục cau mày, cảm thấy chuyện này có vẻ không đơn giản. Mối liên lạc của ông với vị tướng Liêu Bắc rất thận trọng; lần trước, ông còn cẩn thận cho Ân Hồ đi thay mình nữa.

Nhưng chưa đầy một ngày, vị tướng Liêu Bắc lại cử người đến. Từ Mục hiểu rằng, điều này không phải do sự bất cẩn, mà rất có thể là có chuyện quan trọng cần bàn bạc.

Cuộc chiến ở phía bắc… Có lẽ liên quan đến Sa Thùng. Nếu kết hợp với những lời nói trước đây của bậc thầy Toán Tạo, có thể đó là chuyện liên quan đến vua Sa Thùng.

“Chủ công, người đó đã đến!”

Không lâu sau, vị tướng phụ trách quản lý quan trấn đã dẫn theo một người đầy bụi bặm đến trước mặt Từ Mục.

“Tướng Ung Quan, xin chào Vua Thục!” Người đó không hề kiêu ngạo, ngay lập tức xuống ngựa và cúi chào.

“Đừng khách sáo.” Từ Mục giữ giọng bình tĩnh, cũng xuống ngựa, “Tướng Ung Quan?”

」

   Tô Trần nhìn quanh, hạ giọng nói: “Vua Thục xin chờ một lát, tôi có thư trực tiếp của Tướng Lý đây.”

  Ngay sau khi nói xong, Tô Trần vẫn bình tĩnh rút kiếm ra.

  Bên cạnh, Trần Thịnh và Sĩ Hổ lập tức hoảng sợ. Ngay cả Fei Lian ẩn náu trong bóng tối cũng nhanh chóng hiện ra, chuẩn bị sẵn mũi tên độc.

  “Lùi lại.” Từ Mục ra lệnh. Từ khoảng cách không xa, ông nhìn thấy rõ ràng rằng Tô Trần thực sự đang dùng kiếm để cắt vào cơ thể mình.

  Liêu Tướng đang ở trong doanh trại địch, còn Tô Trần đã đi về phía nam, không chỉ phải tránh khỏi người của Sa Thùng, mà còn phải tránh cả Bắc Dương; vì vậy, chắc chắn anh ta phải có cách giấu thư một cách bí mật.

  “Chát…”

  Tô Trần vẫn bình tĩnh, cởi trần ngực, dùng kiếm cắt qua làn da ở vai phải, sau đó lặng lẽ dùng hai ngón tay lấy ra một ống tre cỡ ngón út từ vết thương đang chảy máu.

  Để giấu thư, anh ta đã phải chịu đựng vết thương cắt da từ trước; giờ đây lại thêm một vết thương mới nữa… Quả thật, Tô Trần là một người đàn ông gan dạ đến mức nào!

  Nhìn thấy cảnh này, Sĩ Hổ bên cạnh gần như muốn nhổ răng ra.

  “Vua Thục xin xem.” Tô Trần ném kiếm xuống đất, cầm ống tre đầy máu đưa đến trước mặt Từ Mục.

  “Trần Thịnh, mau đi gọi bác sĩ quân y đến.”

  Trần Thịnh cúi đầu, vội vàng rời đi.

  Từ Mục mở ống tre, lấy ra bức thư và bắt đầu đọc.

  Thư có khá nhiều nội dung, nhưng chỉ vài câu ngắn gọn. Phần đầu thư giống hệt những gì ông đã suy đoán: Vua Hào Liên Chiến của Sa Thùng đã sử dụng kỹ thuật thay đổi dáng vẻ bằng cách cắt xương để đột nhập vào miền Trung Hoa.

  Nhưng phần sau thư thì thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.

  “Em trai tôi ơi, việc Vua Hào Liên Chiến của Sa Thùng đến miền Trung Hoa, thực chất chỉ là một kế hoạch để ‘đàn chó săn hổ’ mà thôi.”

Phía nam có Mi Đạo; phía bắc cũng có những người sẵn lòng giúp đỡ. Hơn nữa, trong tháng mười một và tháng chạp vừa qua, những sứ giả được cử đến thảo nguyên đã mang theo hương vị mặn của biển trên người họ.

“Tướng phản bội Đại Ký Triệu Thanh Vân đã cùng quân xâm nhập vào Trung Nguyên.”

……

Từ Mục nhìn chằm chằm vào bức thư bí mật trong tay rồi xé nó thành từng mảnh.

“Mục Ca Nhi, việc này không thể để yên được.”

Từ Mục gật đầu, rồi thổi những mảnh giấy bay đi theo gió.

“Sĩ Hổ, ngươi còn nhớ Triệu Thanh Vân không?”

“Kẻ tham lam ấy ư? Tất nhiên là nhớ. Nếu tôi gặp lại hắn lần nữa, tôi sẽ dùng rìu đập nát hắn!” Sĩ Hổ lẩm bẩm.

“Tôi cũng nhớ.” Từ Mục từ từ nhắm mắt lại. Không cần nói thêm gì nữa, ông đã chứng kiến Triệu Thanh Vân từ một viên tướng trung thành, ngayest hiền, dần trở thành kẻ tội ác ở Trung Nguyên.

Ông cũng không thể phân định được liệu việc ban tặng một trăm chiến công cho Triệu Thanh Vân ngày xưa có phải là nguyên nhân khiến hắn trở nên tham lam quyền lực, tham lam chiến công, và dần đi theo con đường sai lầm hay không.

Nhưng trong thời buổi hỗn loạn này, mỗi người đều có cách sống riêng của mình. Nếu không quen biết nhau, thì cũng chỉ có thể đi theo con đường riêng của mình mà thôi.

Thật không may, sự sa sút của vị viên tướng trung thành ấy đã trở thành nỗi đau khổ trong lòng ông.

“Phía nam có Mi Đạo; vậy phía bắc thì sẽ là ai?” Từ Mục nhíu mắt lại. Đến lúc này, ông càng nhận ra rằng vị chúa tể thảo nguyên Hào Liên Chiến ấy cao cấp hơn rất nhiều so với Vua Bắc Địch Đào Bá Hổ của Từng.

Hơn nữa, tướng Lý cũng đề cập đến những sứ giả được cử đến thảo nguyên, những người mang theo hương vị mặn của biển trên người họ. Điều đó có nghĩa là họ ít nhất cũng xuất thân từ vùng ven biển. Nếu liên kết với thông tin về phe thế lực thứ ba ở Biển Nam trước đây, thì điều này gần như đã được xác nhận.

Trong khi cuộc chiến giành quyền lực ở Trung Nguyên vẫn chưa có kết quả rõ ràng, thì các thế lực ngoại bang ở phía bắc, đặc biệt là Sa Thùng, đã bắt đầu tìm cơ hội xâm lược. Việc tướng Lý sẵn lòng đi xa hàng ngàn dặm để cử người đi thu thập thông tin cho thấy tình hình thực sự rất nghiêm trọng.

“Fei Lian.”

Người vệ sĩ bí mật Fei Lian bước ra và cúi chào.

“Chúng ta sẽ viết một bức thư, ngươi hãy cử người vệ sĩ nhanh nhất đưa nó vào Thành Dương. Nhớ rằng, không cần phải đưa cho Vua Bắc Dụ, chỉ cần để nó sau bức tượng vàng của Quan Hầu Yên ở đền Trung Nghĩa là được.”

“Chủ nhân, nếu làm như vậy… e rằng V