Trong lãnh thổ Bắc Dương, vừa mới qua con đường dài bên cạnh cổng thành nội đô. Một bóng người cưỡi ngựa, với vẻ mặt nghiêm nghị, dừng lại giữa rừng. Không phải để tìm cách đánh lén, mà là vì ngựa mệt và người cũng kiệt sức; anh ta cần nghỉ ngơi một chút.

Từ phía bắc, anh ta đã vội vã tiến vào miền Trung Nguyên. Suốt những ngày qua, không chỉ để tránh khỏi sự kiểm tra của người dân các vùng thảo nguyên, mà còn phải né tránh cả những điệp viên của Bắc Dương.

Dưới ánh nắng xuân, người đàn ông im lặng tháo chiếc mũ tre ra, và ngay lập tức, khuôn mặt đầy vết sẹo do dao gây ra hiện ra trước mắt mọi người.

Anh ta tên là Tô Trần, hay nói chính xác hơn, là một đại úy thuộc quân đội phòng thủ biên giới phía bắc của triều đại Đại Ký, phục vụ tại trạm canh số tám.

Tô Trần ngẩng đầu nhìn ánh nắng mặt trời chói lọi của cuối mùa xuân.

Lần này vào miền Trung Nguyên, người mà anh ta muốn tìm không ở Bắc Dương, mà ở phía nam, tại Tây Thục. Vị tướng của anh ta đã dặn rằng, dù có phải hy sinh mạng sống, anh ta cũng phải mang bức thư bí mật này đến tay vua Tây Thục.

Có lẽ vì đây là lần cuối cùng được nhìn thấy quê hương, anh ta ngắm nhìn cảnh sắc thiên nhiên trong thời gian dài, và trên khuôn mặt anh ta dần hiện lên vẻ bi thương hùng vĩ.

Khi lương thực cạn kiệt và không còn sự hỗ trợ nào, thành Ung Quan đã bị đánh bại. Sáu nghìn binh sĩ dũng cảm đã phải rời bỏ thành trì, chỉ còn lại chưa đầy ba trăm người tiếp tục theo chân tướng Li vào thảo nguyên, ẩn náu chờ đợi lệnh động viên.

Nhưng anh ta chưa bao giờ hối tiếc. Là một người đàn ông, ai cũng phải có lòng trung thành và sẵn sàng bảo vệ tổ quốc.

“Phóng!”

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Tô Trần lại cưỡi ngựa tiếp tục lao về phía trước trên con đường chính.

Có lẽ vì tiếng móng ngựa quá mạnh, những con chim trong rừng bất ngờ hoảng sợ và bay lên cao, và không lâu sau, bầu trời bỗng nhiên tối đen lại.

Tại gia đình Xie ở Chương Dương.

Trong sân nhà, Xie Chang ngẩng đầu nhìn những con chim bay ngang qua, và trong chốc lát, anh ta im lặng. Sau một hồi lâu, anh ta mới e dè mở miệng:

“Ý của Đại vương là muốn tôi gây ra xung đột giữa các phe phái ở Chương Dương?”

“Đúng vậy.” Trước mặt Xie Chang, vua Hào Liên Chiến mỉm cười nhẹ nhàng, “Ban đầu tôi cứ nghĩ rằng, sau trận chiến vào đầu mùa xuân, giữa Bắc Dương và Tây Thục sẽ có những cuộc giao tranh ác liệt, không ai chịu thua ai. Nhưng không ngờ, mọi việc lại bỗng

Vì vậy, ông ta mới không ngần ngại tự mình vào Trung Nguyên để tìm ra điểm yếu của nơi đó. Sau đó, ông ta sẽ dùng hai bộ lạc cũ của Sài Bắc Cỏ để cùng mình xâm nhập Trung Nguyên và lập đế. Như vậy, những mâu thuẫn hỗn loạn sẽ được chuyển hướng ra ngoài, và với sức mạnh liên kết này, có thể chúng ta sẽ thành công trong việc chinh phục Trung Nguyên.

“Bệ hạ, tôi chỉ là một người nhỏ bé, lời nói của tôi không có trọng lượng gì…”

“Tôi không quan tâm đến điều đó. Hãy nghĩ ra một biện pháp. Trong tình hình hiện tại, Bắc Dương liên tục thất bại trong các trận chiến; bạn chắc chắn phải có cách nào đó để tạo ra bước đột phá.”

Xie Chang do dự.

“Chủ nhân gia tộc Xie đang lo lắng điều gì vậy? Có phải ông cho rằng mình là người Trung Nguyên nhưng lại hành động như kẻ phản bội dân tộc mình không? Đừng quên, trước đây, gia tộc Xie chỉ là một cửa hàng buôn da mà thôi; chính tôi, Sa Thùng, đã giữ lại những kho báu của gia tộc bạn.”

Xie Chang cắn răng nói: “Bệ hạ, tôi muốn hỏi rằng, nếu bệ hạ chinh phục được Trung Nguyên, gia tộc Xie của tôi…”

“Hầu tước, chính bệ hạ đã hứa với bạn rồi. Hãy nhớ rằng, lịch sử luôn được viết bởi người chiến thắng. Khi ngày bệ hạ thiết lập quyền lực tại Trung Nguyên đến, gia tộc Xie của bạn sẽ được ca ngợi như những anh hùng vĩ đại. Vậy thì tại sao bạn không cứ thoải mái hành động? Dù sao đi nữa, bạn cũng không còn lối thoát nào khác nữa rồi. Bạn hẳn đã hiểu rõ điều này từ Giang Nam và Mi Đạo Tử rồi đấy.”

“À, cái tướng Zhao Chinh Bắc kia, có lẽ cũng nên được mời đến tham gia cuộc thảo luận này.”

Chao Tu, đứng bên cạnh, không dám phản đối, vội vàng tiến lên và cúi chào.

“Tướng Chinh Bắc Đại Ký Triệu Thanh Vân, xin chào đồng nghiệp.”

“Tướng Chinh Bắc…”

“Chắc hẳn ông cũng thấy rằng người này đã làm ô uế danh tiếng của các vị tướng Chinh Bắc trước đây. Dù sao thì vị tướng Chinh Bắc trước cũng là một danh tướng vĩ đại – Lý Phá Sơn.” Hào Liên Chiến cười nhẹ.

Chao Tu cũng cười theo.

Xie Chang cúi chào, tay đang run rẩy.

“Bệ hạ, tôi đã hiểu rồi.”

“Đi đi. Trong vòng hai tháng tới, tôi cần phải nhận được tin tức về việc Bắc Dương và Tây Thục bắt đầu giao tranh.” Hào Liên Chiến dừng lại một lát, ánh mắt sâu thẳm khó đoán, “Chỉ cần khi Bắc Dương và Tây Thục bắt đầu giao tranh, bạn hãy chờ tin từ tôi. Sau đó, hãy cùng ba gia tộc khác, dẫn theo binh lính riêng của mình, tiến ra ngoài Lão Quan và chặn đứ

」「Vua muốn…」

「Theo ý ngài thì sao? Tất nhiên là phải tiến hành cuộc tấn công bất ngờ để chiếm giữ Hà Châu rồi.” Hào Liên Chiến cười nói, “Sau khi chiếm được Hà Châu, tiếp tục vượt qua Lão Quan, thì ta sẽ có thể nghỉ ngơi và uống rượu tại Ký Giang.”

“Xie Chang, tước vị hầu tước dành cho ngươi đã được quyết định rồi… sẽ gọi ngươi là Cao Nghĩa Hầu.”

Mặt Xie Chang đỏ bừng lên, rồi lại cắn răng, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu mạnh mẽ.

……

Phía nam, có Nam Hải Hợp Châu.

Hợp Châu nằm ở phía đông của Nam Hải, là vùng đất xa xôi và nhỏ bé nhất; so với các châu lân cận như Thương Ngụ Châu thì diện tích còn nhỏ hơn nhiều. Tuy nhiên, vùng biển gần Hợp Châu rất thuận lợi cho việc nuôi trồng sò điệp, vì vậy, nhờ vào hoạt động khai thác ngọc trai từ biển, Hợp Châu cũng được coi là một trong những châu giàu có nhất ở Nam Hải.

Lúc này, trên con đường quan lộ, có một chiếc xe ngựa sang trọng đang di chuyển chậm rãi. Xung quanh xe, có khoảng hai ba ngàn lính canh đi theo.

Bên trong xe, chính là Vua Hợp Châu – Ngô Chu.

Sau khi trở về từ Giao Châu, tâm trạng của Ngô Chu luôn không mấy tốt. Trong số năm châu thuộc Nam Hải, khi những vị vua cũ lần lượt qua đời hoặc nổi loạn, dù ông là người có kinh nghiệm và tuổi tác lớn nhất, về lý thuyết thì ông mới là người xứng đáng trở thành vị vua mới của Nam Hải Liên. Nhưng không ngờ, sau khi Triệu Địch qua đời, Vua Tây Thục lập tức đưa Triệu Đống lên ngôi, khiến ông trở thành vị vua mới.

Tất nhiên, ông cũng hiểu rằng, đối với Tây Thục, việc làm này là cần thiết để đảm bảo an ninh cho phía sau.

Nhưng dù sao đi nữa, trong lòng Ngô Chu vẫn không thể chấp nhận điều đó.

Về vấn đề tranh đấu giành quyền lực, ông cũng giống như Triệu Địch – hiểu rõ ràng về điều đó. Nếu không, từ trước ông đã phải nổi dậy chống lại rồi. Nhưng khi nghĩ đến việc sau này mình sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của một kẻ non nớt, ông không khỏi cảm thấy buồn bã.

“Vua ơi, có người khai thác ngọc trai mang đến những viên ngọc quý.”

“Để họ giữ lại trước đã, đợi quan kiểm tra ngọc xong rồi hãy thưởng họ một số bạc.” Ngô Chu không còn hứng thú như trước nữa, kéo rèm xe ra và lặng lẽ nhìn về phía Giao Châu.

Vinh hoa phú quý, người tình xinh đẹp và con trai chính thức cũng đã có rồi; bây giờ, anh ta chỉ muốn tiến xa hơn nữa. Dù sao đi nữa, dù là Bắc Dương hay Tây Thục, khi chiếm được thiên hạ, việc phân công công lao và thưởng phạt là điều không thể tránh khỏi.

  Một vị Vua Hợp Châu không thể sánh kịp với một người lãnh đạo liên minh năm châu Nam Hải.

  Ngô Chu thở dài một tiếng.

  “Vua ơi, có người đang cản đường!”

  Ngô Chu nhướng mày lên: “Dù là mang trái ngọc hay quà tặng, cứ đuổi họ đi trước đã. Nếu ai dám chống đối, giết không tha.”

  “Vua ơi, không phải là người hái ngọc… mà là một kẻ kỳ lạ, cùng với vài tên tùy tùng.”

  “Kẻ kỳ lạ?”

  “Khuôn mặt của hắn ta dường như bị xé nát, trông thật đáng sợ. Hắn ta còn nói rằng muốn mang đến cho Vua một cơ hội lớn lao.”

  Ngô Chu cau mày, ra lệnh dừng xe ngựa lại.

  ……

  Cùng với vài tên tùy tùng, Lăng Tô đứng trong gió lạnh, khuôn mặt dữ tợn nhưng lại nở một nụ cười nhẹ nhàng. Sự nghiệp lớn lao mà anh ta luôn mong đợi, sẽ được bắt đầu vào lúc này, giữa thời buổi hỗn loạn này.

  Chia chác lãnh thổ Trung Nguyên… Đây chính là cơ hội tốt nhất, cũng là cơ hội cuối cùng; không thể để lỡ. Xung quanh này, rồi cũng sẽ có những kẻ sẵn lòng hợp tác với anh ta.

  Năm châu Nam Hải, cuối cùng cũng sẽ phải chọn ra một vị vua để làm bàn đạp để tiến lên. Không nghi ngờ gì nữa, vị Vua hái ngọc Ngô Chu này… chính là người lý tưởng nhất.

  Trên con đường quan lộ, cây cối um tùm xanh mướt; Vua Hợp Châu Ngô Chu ngẩng đầu nhìn lên, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc gì, và đã đặt chân lên ghế xuống xe.