Bóng đêm phủ kín bầu trời.

Dưới ánh đêm mênh mông dọc biên giới Lý Châu, Thường Thắng và Liễu Trầm nằm trên thảm, được các vệ sĩ bảo vệ. Cả hai đều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm phía trên.

“Bình Đức, suốt một năm qua, tôi cảm thấy rất gánh nặng. Người tàn tật đối với tôi, giống như những ngọn núi cao chót vót, những con sông sâu thẳm, không thể vượt qua được,” Thường Thắng thở dài.

Trong nhiều ngày liền, anh và Liễu Trầm đã đi khắp khu vực Lý Châu để tìm kiếm địa điểm thích hợp cho trận chiến trên bộ. Tất nhiên, việc tìm kiếm này còn cần một “cái móc” lớn để thu hút quân đội của Thục vào cuộc.

Về “cái móc” đó, Thường Thắng đã có kế hoạch rồi.

“Bình Đức, người Thục căm ghét tôi đến tận xương tủy. Tôi đã giết quá nhiều tướng lĩnh của họ; đôi tay tôi đẫm máu, thậm chí cả Tây Thục và Thanh Phượng cũng bị tôi buộc phải chết. Tôi cảm thấy rằng, trong trận chiến tiếp theo, nếu quy mô của nó lớn hơn, có lẽ đó sẽ là trận quyết định.”

“Lời nói của tử Yôu… có phải là ông ấy đã quyết tâm đối đầu đến cùng không?” Liễu Trầm nhíu mày.

Thường Thắng nhắm mắt lại, giọng nói đầy đau khổ: “Thầy đã giao trọng trách này cho tôi. Nhưng tôi nhận ra rằng, chủ công không mấy quan tâm đến việc bảo vệ đất nước. Hơn nữa, phe Lão Thế Gia ở Bắc Duy gần đây đang có những hành động đáng lo ngại. Theo kế hoạch ban đầu mà tôi và chủ công đã thảo luận, khi tình hình trở nên nghiêm trọng, chúng ta sẽ sử dụng biện pháp ‘giết gà dọa khỉ’ để trừng phạt họ. Nhưng gần đây, ngoại trừ một số người trung thành tuyệt đối, phần lớn phe Lão Thế Gia ở Bắc Duy đều đang đoàn kết lại với nhau.”

“Đúng là họ muốn theo sự dẫn dắt của Bắc Duy, để sau khi giành được đất nước, gia tộc họ có thể duy trì sự giàu sang mãi mãi. Nhưng nếu Bắc Duy lại thất bại trong trận chiến, chắc chắn nhiều vấn đề nghiêm trọng sẽ bùng phát. Để xoa dịu tình hình, chủ công đã trở về thành phố trung tâm.”

“Chỉ có tội lỗi của chiến tranh thôi…” Liễu Trầm an ủi. “Tử Yôu đừng lo lắng quá. Trong trận chiến tiếp theo, nếu chúng ta hợp tác với nhau, chỉ cần thể hiện sự xuất sắc của mình, chúng ta sẽ có thể giữ vững lòng dân chúng ở Bắc Duy.”

“Bình Đức, ý tưởng về trận chiến trên bộ quả thực có vài điểm hợp lý. Nhưng bạn cũng biết, địa điểm cho trận chiến này chỉ có thể là những nơi hẹp hòi; tất nhiên, nếu là những khu vực đầy bùn

“Sở Châu ư?”

Sở Châu cũng thuộc về khu vực nội thành, nhưng khác với Lý Châu; nếu người Thục tiếp tục chiếm được Sở Châu, quân đội của họ sẽ trực tiếp đe dọa đến kinh đô cổ Chang Dương.

“Đúng là Sở Châu. Mặc dù trong lãnh thổ Sở Châu có nhiều vùng đất bằng phẳng, nhưng về phía bắc Sở Châu, gần khu vực Ký Giang, lại có rất nhiều dãy núi và con đường hẹp.”

“Bình Đức, về phía bắc Lý Châu cũng vậy.”

“Nhưng đó không giống nhau. Trước đây, Tử Du đã tận dụng cơ hội khi băng tan vào mùa xuân để tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ. Nhờ vậy, trên lãnh thổ Lý Châu, người Thục chắc chắn sẽ cực kỳ thận trọng và không còn dễ bị lừa nữa. Nhưng nếu chúng ta rút lui về Sở Châu, tình hình sẽ khác; người Thục sẽ nghĩ rằng chiến thắng đang nằm trong tầm tay họ và sẽ tiếp tục tiến sâu vào lãnh thổ chúng ta.”

Thường Thắng suy nghĩ một lát rồi bỗng hiểu ra điều gì đó, “Ý Bình Đức là, khi rút lui về Sở Châu, chúng ta có thể sẽ áp dụng chiến thuật ‘quân kiêu’ chứ?”

“Đúng vậy. Dù Vua Tây Thục và kẻ khập khiễng đều đã có sự phòng bị, nhưng xuyên suốt lịch sử, chiến thuật ‘quân kiêu’ luôn là biện pháp hiệu quả nhất.”

Thường Thắng gật đầu, dường như nhớ ra điều gì đó.

“Tôi đã từng nói với anh về chuyện ở Khe Rắn ở Khoác Châu; sau này, Tiệc Hình Thiết đã điều tra và phát hiện ra rằng Từ Thục Vương đã sử dụng một loại vũ khí gọi là ‘mộc uyên’. Nói cách khác, nếu thực sự buộc quân Thục phải rơi vào tình thế bí đạo, chúng ta cần phải điều động một lượng lớn quân đội để chiếm giữ các vị trí chiến lược quan trọng.”

“Và còn có yếu tố sông nữa.” Liễu Trầm bổ sung, “Mặc dù người Thục ở khu vực Ký Giang không thể có hạm đội, nhưng dù sao đi nữa, họ đã quen với chiến tranh trên sông; vì vậy, chúng ta không thể bỏ qua yếu tố này. Tử Du ơi, đừng quên rằng Sở Châu là một tỉnh ven sông.”

“Hiểu rồi.” Thường Thắng thở dài, vẻ mặt trở nên ôn hòa, như thể anh ta lại trở về tuổi thời còn đang học sách.

“Bình Đức cũng nên đã đoán ra rồi chứ.”

Liễu Trầm thở dài, “Cũng đoán ra được một số điều. Nếu không nhầm… Tử Du muốn trở thành cái ‘cái móc’ để dụ quân Thục vào bẫy.”

“Không chỉ vậy.” Thường Thắng ngẩng đầu lên, “Dù sao tôi vẫn lo lắng cho kẻ khập khiễng; ngoài ‘cái móc’ này của tôi, sẽ còn có một ‘cái móc’ khác n

“Đó chỉ là những kế hoạch tầm thường mà thôi… Nhưng chúng ta sẽ cứ tiếp tục cố gắng.”

“Tính cách của Tử Du thực sự rất đặc biệt, không ai có được như vậy.”

Thường Thắng không hề kiêu ngạo, mỉm cười và nói: “Đúng vậy… Sau vài ngày nữa, khi chúng ta đến Sở Châu để tìm hiểu tình hình rõ ràng hơn, chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị. Với chủ công, tôi sẽ thuyết phục ông ấy.”

“Tử Du… liệu anh không sợ rằng tôi sẽ tiết lộ kế hoạch này sao?”

“Không đâu.” Thường Thắng lắc đầu nghiêm túc: “Dù Tử Du có kém cỏi đến đâu, ông ấy vẫn biết cách nhận ra con người.”

Liễu Trầm trở nên xúc động.

“Tử Du, sau cuộc trò chuyện suốt đêm này, sao chúng ta không cùng nhau uống một ly rượu nhỉ?”

“Đúng là điều tôi mong muốn.” Trong gió chiều, Thường Thắng đứng dậy và cúi chào Liễu Trầm một cách khiêm tốn.

……

“Chủ công, ngài sắp đi rồi à?” Bên ngoài thành Chu Châu, Trần Què nói giọng trầm xuống; trong giọng nói của anh ta rõ ràng có sự lưu luyến.

“Đúng vậy… Thời gian tôi ở tiền tuyến đã khá dài rồi; tôi cần quay trở về Thành Đô một chuyến. Nói chung, tôi không thể ở lại lâu hơn được nữa. Thưa ông Chen, những năm qua, ông đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều.”

Không hề phóng đại chút nào, nhờ sự tham gia của Trần Què, dù là các bác sĩ quân y hay những loại thuốc cứu thương dùng trong chiến tranh, Trần Què đều đã đóng góp rất lớn. Người ta nói rằng, trong những năm gần đây, rất nhiều danh y từ khắp nơi đã đến Thành Đô, khiến cho nghề y tại đây phát triển mạnh mẽ.

Tất nhiên, trong những cuộc trò chuyện riêng tư với Trần Què, Từ Mục cũng đã đưa vào một số ý tưởng mới, chẳng hạn như loại thuốc gây mê Ma Phức Tán. Thật đáng tiếc là trong vài năm gần đây, Trần Què luôn bận rộn với công việc y khoa và không có thời gian để thử nghiệm chúng.

Nếu ý tưởng về Ma Phức Tán này thành công, thì rất nhiều binh sĩ Tây Thục bị thương nặng ở tiền tuyến có thể sẽ được cứu sống. Cần biết rằng, trong thời cổ đại, việc điều trị những vết thương do tên bắn vào cơ thể là điều vô cùng đau đớn… Dù sao thì trên đời này, cũng không có ai giỏi như Sĩ Hổ – người có thể nhổ tên ra khỏi cơ thể người bị thương một cách dễ dàng như chơi trò chơi vậy.

Bánh xe lịch sử, đôi khi nếu thiếu đi một người, thì sẽ có những sự đứt gãy xảy ra.

“Thưa ông Chen… Về vụ việc liên quan đến thuốc gây tê Ma Fei San, xin ông hãy chú ý thêm một chút. Không cần phải tự mình làm tất cả mọi việc nữa; việc giữ gìn sức khỏe mới là quan trọng nhất.”

“Chủ công yên tâm, tôi đã ghi nhớ rồi. Tuy nhiên, việc uống thuốc Ma Fei San trước khi cắt bỏ thịt để loại bỏ độc tố… thật là điều đáng sợ; tôi cần suy nghĩ kỹ hơn nữa.”

Từ Mục cúi chào và nói: “Đức độ của ngài, xứng đáng so sánh với các bậc hiền triết xưa nay; tôi Từ Mục sẽ mong chờ tin tốt từ ngài.”

Trần Què cũng vội vàng cúi chào.

“Chúc chủ công luôn an toàn trên đường đi.”

“Chúc chủ công luôn an toàn!!” Những binh sĩ và học trò y khoa ở gần đó cũng lần lượt cúi chào tiễn đưa.

……

Không ai nhận ra rằng, trên chiếc giường bệnh trong nhà của Quận Thủ Phủ, Yu Wen – người ban đầu không thể cử động được – vào lúc này đã mở mắt, và năm ngón tay phải của anh ta cũng cố gắng co lại, như thể muốn nắm thành nắm đấm để cùng mọi người chào tạm biệt.

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không thể làm được. Bàn tay vừa nắm lại cũng buông lỏng ra. Chỉ có đôi mắt đang nhấp nháy ấy, vẫn tiếp tục hoạt động trong một lúc lâu, trước khi cuối cùng lại nhắm lại.